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次の日の朝。
学校へ到着し、わたしが元気なくため息と共にカバンを机の上に置くなり、「よっ！ おはよ～ん」という明るい挨拶と共に声を掛けて来る女の子がいた。
名前は、榊原真中。わたしの数少ない友達で、ゲーマー仲間。
「ねぇ、アリス。昨日は、Ａ・ＦにＩＮしなかったけど、体調でも悪かった？」
「え？ あ、ううん。そんなことはないよー。ただねぇ～、昨日はちょこっとばかり凹むことがあってさぁ～。直ぐに寝ちゃったから」
「そっかぁ……でも今夜は《決戦》だから、必ずＩＮしてよ？
まあ無理強いするつもりはないけどさ。でもアリスが居ないとうちのギルド、補助系がどうも他のメンバーだと頼りないからさぁ～」
「え？ そうなの？？」
わたしは急に嬉しくなり、笑顔でそれにこう応えた。
「うん！ 今回もがんばるから、ドーンと任せといてよ！！」
Ａ・Ｆとは、アストガルド・ファンタジーというオンラインゲームの略称で。普段は広大なフィールドで、狩りなどをゲーム内の仲間と共に行い。キャラを育成し、週に一回行われる『決戦』と、月に一回行われる『大決戦』が華の登録者数８００万人を超える世界的超人気ゲーム。
未だ現在進行形で、登録者数はうなぎ登りに増えている。
要するに、わたしが今小説のネタにしているゲームが、まさにコレ！
今わたしと話している真中ことマーナは、そのＡ・Ｆ内で同じギルドに所属し。普段は一緒に狩りをしたり、決戦に参加したりしている仲間。
因みに、わたしよりも育成も進んでいて、かなり強い。それでいて、学校の勉強も優れている。
わたしはそれに比べたら、真逆もいいところ。弱いし、学校の勉強だって、微妙なので……はぁ。
「そうそう。昨日は憧れのアルトさんが、アリスのことを気にしていたよ」
「え？ あのアルトさんが……？」
アルトさんというのは、Ａ・Ｆ内で今や上位に並ぶランカーさんで、このゲームをやってる人ならみんな知っている、超・有名人。
そんな有名な人が、同じギルドだとはいっても、底辺プレイヤーであるこのわたしのことを気にしていたなんて……ちょっと意外というか、驚いちゃうよ。
「ほら。前回の決戦で、たまたま欠員があってさ。急遽、同じパーティーを組んだでしょ？ それで、どうもアリスのことかなり気に入ったみたいで、『今回も一緒にパーティーを組めないか～』ってさ、相談に来ていたのよ。昨日の夜に」
「あー……」
真中もアルトさんと同じ、戦闘系の職種クラスで、補助系のわたしを必要としてくれる。そんな真中の協力もあって、わたしは補助系の職種クラスとしては、かなり強い方だった。
それでも、真中やアルトさんには、遠く及ばないんだけどね？
「ほら、アリスはさ《ステルス・ホールド》を使えるから、決戦ではあれが凄い武器になるからね。
前回それで、アルトさん武勲上位に入れたみたいだし。褒賞だって、かなり凄かったでしょ！
だからだと思うよ？」
ステルス・ホールドとは、相手から自分の姿を隠せるスキルのこと。効果時間はたったの１５秒間と、そんなに長くはないんだけれど。意外とこれが、《決戦》で有効なことが偶然にも前回発掘された。
ある意味、“最強の補助チートスキル”だと思う。
なにせ、その間に相手が例えランク上位の強敵であったとしても、こちらは無傷同然で倒すことも可能になるから。
因みに、これはまだ“極秘情報”として、ギルド内だけに留めているけどね？
しかし例え情報が漏れたとしても、このスキルを身につけるには、かなり地道な努力が必要になる。今からこのスキルを寝る間も惜しみ手に入れようとしても、今月中はとても間に合わない。
ていうのも、実を言うとわたしがいまＡＦで使っている召還術士は、地雷職とされていた。簡単な話、上級職のクセにめっちゃ《《弱い》》。それもあって、今の所、攻略情報wikiにもこのことについては《《未確認》》とされている。
だけど、噂だけは凄く広まっていて。とあるサイトを、このところ連日のように賑わせているらしい。そして、どうもその噂の中心に居るのが、この『わたし』みたいなんだよね？
どうしてわたしが、こんな地雷職を選んだかと言えば。このあとに手に入る、《トレラント・ブレイク》欲しさに頑張っていただけで。言ってしまえば、今回たまたま見つけたこのスキルは、ただの副産物でしかない。
だって、このステルス・ホールド自体、《《隠しスキル》》だった訳で……。狙いようがないんだよねぇ～っ。
本命のトレラント・ブレイクにしても、実はレア素材を欲しがる真中の為にやっていたに過ぎなくてさ。全耐性がバカみたいに高く、防御力もバカ高くなかなか倒せないモンスターが居るんだけど。このトレラント・ブレイクを使えば、倒せるのではないか？という噂があったから。真中からお願いされ、《白魔術師》も《黒魔術師》も当時既にある程度極めていたわたしは、『上級職種クラス』である《召還術士》にクラスチェンジして、地道に５ヶ月も掛けてここまで育ててた訳。
だけど、このスキルの有効性は確認されたものの、それまでに手に入れたスキルは、どれもこれも“ゴミ同然”のものばかりで。他に実質使そうなスキルは、たったの数種類。ぐはっ！
流石、誰からも選ばれない地雷職だけのことはあるよ……。
しかも育成まで、かなり困難でさ。早い話、サブキャラとして育てるにしても時間が掛かり過ぎるし。その割りに、恩恵が余りにも小さ過ぎるってこと。なので、職種としてこのスキルを育てる人なんて、わたしが知る限り皆無。
お陰で、わたしの装備は、未だに《《貧弱》》だし。スキルは、《《カス》》ばかりって訳。
因みに決戦では、パーティー内に弱い者が１人でも居ると、それだけでランキング外になって、褒賞ひとつ貰えないことも多々ある。なので、同じギルド所属とはいえ、弱いメンバーを誰も入れたがらない。
それが普通な訳。
それなのに、今回は上位ランカーであるアルトさんから《《同じパーティーになって欲しい》》という嬉しいオファーが巻き込んで来ていたなんて、めっちゃびっくり！
「今じゃアリスは、うちのギルドでは欠かせない存在だからさー。特に《決戦》で！」
「あはは！ どうも……いつの間にか。そう、みたいだねぇー？」
「みたい、じゃなくて。そ・う・な・の！ お陰でこの私も、鼻が高いんだからさ。えへへ♪」
「うあ～……なんだか責任感じちゃうなぁ～～」
「大丈夫だって！ 今までのことを考えたら、寧ろ喜ぶべきことだし。今さらなにも失うものなんてないでしょー？ だから気楽に行こうよ♪」
「うん、だね……。よっし！ がんばろぉー、おう！」
「おうー♪」
真中の気楽な様子に私もつい微笑み、昨日までの悩みがまるで嘘みたいに気持ち楽になる。
感謝♪
※更新履歴：１１／２８、誤字脱字、必要最小限の加筆。
