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第08話「重なった背中」

次の日の朝、チュンチュンと雀の鳴く声で目が覚める。

「んん……もう朝か」

のそのそとリビングのソファから起き上がると、美味しそうな匂いが漂ってきた。

「清吾さん、おはようございます！」

キッチンのほうから勇志の声が聞こえてくる。

清吾よりも先に起き出し、キッチンでエプロン姿のまま軽快に包丁を動かしていた。

「お、ずいぶん気合入ってるな」

清吾はテーブルに移動するとグッと背伸びをしながら勇志に声をかける。

「はい！　今日からは俺が支える番ですから！」

手際よく皿に盛り付けられた朝食は、栄養バランスも見事に計算されていた。清吾は少し驚きつつも、素直に口に運ぶ。

「……うまいな、これ。店で出せるレベルじゃないか？」

「へへっ。父さんが料理得意で、ずっと教わってたんです」

勇志はすっかり懐いてくれていた。

屈託のない笑顔を見ていると、こっちも自然に笑みがこぼれてしまう。

「清吾さん、足……どうですか？」

「ああ、もう普通に歩けるようにまで回復したよ。俺がサポートするから、組み立ては頼めるか？」

「……はいっ！」

◇◆◇◆◇

その後、通販で注文していた材料が届き、作業が本格的に始まった。

電子部品を慎重に組み合わせ、現代の技術で“未来に繋がる火種”を再現していく。

「えっと、ここを……こうして」

「まて勇志、その部品はこっちだ。先にそれを作ってしまったほうが効率が良い」

「……っす！　じゃあ、えっと、これと、これを繋いで……」

清吾がタブレットを見ながら指示を出し、勇志が組み立てる。二人の共同作業だ。

「なあ、勇志。そんなに張り切るとまた倒れるぞ？」

「清吾さんがいるから、大丈夫です！」

「……お前はほんと、真っすぐだな」

作業は順調に進んでいた――はずだった。

テーブルの上には、組み立て途中の装置と、いくつもの部品が並んでいる。

清吾がタブレットを操作しながら手順を確認し、勇志がそれに従って組み立てる。

呼吸を合わせるような共同作業は、心地よいものだった。

……だが。

「……あ」

小さな声とともに、勇志の手が止まる。

「どうした？」

「すみません、今の……逆でした」

「いや、大丈夫だ。まだやり直せるさ」

そう言いながらも、清吾は内心で小さく眉をひそめた。

先ほども似たようなミスがあった。

致命的ではないが、勇志の集中がわずかに乱れているように思う。

（疲れか……？　いや、それだけじゃないな）

真面目で責任感が強い者は無理をしがちだ。

そして、無理をしている時ほど自分では気づかない。

「……一度、少し休むか」

清吾がそう言うと、勇志は一瞬きょとんとした顔をしてから、慌てて首を振った。

「い、いえ！　まだ全然――」

「無理して効率落とすくらいなら、少し手を止めた方がいい」

言葉は穏やかだったが、有無を言わせない響きがあった。

勇志は少しだけ唇を噛み、やがて観念したように頷く。

「……分かりました」

二人は作業机を離れ、リビングのソファに腰を下ろした。

窓の外からは、昼下がりの穏やかな光が差し込んでいる。

勇志は背もたれに寄りかかるが、すぐに姿勢を直した。

落ち着かない様子で、膝の上に置いた手を握ったり開いたりしている。

（……どうも、空回ってる感じだな）

清吾は何も言わず、その様子を横目で観察していた。

「勇志、ちょっと良いか？」

しばらくして、ぽつりと声を上げる。

「……少し、一服したいんだ。お前もベランダで外の空気を吸ってみないか？」

「……は、はい」

◇◆◇◆◇

ベランダに出ると、外気は思ったよりも暖かかった。

昼下がりの風が、コンクリートに溜まった熱をゆっくりと逃がしていく。

清吾はポケットからタバコとライターを取り出し、一本だけ指に挟んだ。

カチリ、と乾いた音がして、小さな火が先端に灯る。

深く吸い込み、ゆっくりと吐く。

白い煙が空気に溶け、風に流されていった。

「……ふぅ」

勇志はその様子を横目で見ながら、少し距離を取って手すりに寄りかかる。

だが、空を見上げる視線は、どこか落ち着いていない。

「ベガからは外に出るなと言われたが、まぁ……ベランダなら問題ないだろ」

「……はい。ここは道路側からも死角になってるし、大丈夫だと思います」

しばらく、二人とも黙ったままだった。

遠くを走る車の音と、鳥のさえずりだけが、静かに流れていく。

勇志は、無意識のうちにその場で軽く足踏みをしていた。

気づいて、すぐに動きを止めるが、今度は指先が落ち着きなく動き出す。

（……やっぱり、肩に力が入りすぎてるな）

清吾は煙を吐きながら、横目でその様子を観察していた。

「……どうだ？」

「風、気持ち良いです」

即答だったが、その声にはどこか引っかかりがある。

勇志は視線を遠くに向けたまま、続けた。

「でも……じっとしてると、変な感じがして」

「身体が先に動きたがってる、って顔だな」

図星だったのだろう。

勇志は一瞬だけ目を見開き、苦笑する。

「……レンジャーの訓練、ほとんど休みなしだったんで。逆にこういう時間、慣れてなくて」

清吾は灰皿に軽く灰を落とし、もう一度タバコを吸った。

煙が肺を満たす間、頭の中で整理する。

（明らかにパフォーマンスが落ちてきている……。ストレスが溜まってるんだろう）

作業中の小さなミス。

ソファに座っても落ち着かない仕草。

今の、無意識な足踏み。

（無理に休ませても逆効果だな。こういうのは、止めれば余計に溜め込むタイプなんだろう）

勇志は少し目を伏せた後、こちらに向かって声を掛けてきた。

「あの、そろそろ作業に戻りませんか？」

「あ、ああ。そうだな、ベガが戻る前にキリの良い所まで仕上げてしまおう」

清吾は慌てて煙草を灰皿に押し当てる。

その時、ふとアイツの背中と勇志の背中が重なって見えた気がした。

（そういえば、アイツもよく窓の外をボーっと眺めてたな……）

胸の奥が、わずかにざわつく。

清吾は少し首を振ると、気を取り直して部屋に戻った。