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第04話「宇宙服」

リビングの扉が開き、勇志がゆっくり姿を現した。

清吾の部屋着――グレーのスウェット上下に白いTシャツ。

やや大きめではあるが、意外なほど違和感がない。

「……これで、良いか？」

どこか照れ隠しのように、勇志は視線をそらして立っていた。

清吾は思わず微笑みを漏らす。

「おぉ、結構似合うじゃないか。未来の奴がこんな普通のスウェット着るってのも面白いけどな」

「べ、別に……普通の服だろ。問題ねぇよ」

勇志はぶっきらぼうに言いながら、着ていたスーツのような服を床の隅に置いた。

「これでようやく落ち着いて話ができるな。……勇志君、怪我や火傷はないか？　どこか傷んだりは？」

「……俺のことは勇志で良い。怪我は……多分してねぇ。この宇宙服着てたし」

勇志はうなずき、脱いだスーツを丁寧に畳み始めた。

「宇宙服？　何だか動きやすそうな……変身ヒーロースーツみたいだな」

「B・M社が開発した宇宙服だよ。色んな機能が付いてるって話だけど、支給されたばっかで詳しくは知らねぇんだ」

「へぇ？　未来の宇宙服ってのはそんな便利なのか」

「俺が事故に巻き込まれた瞬間、体が勝手に守られた。気づいたら、薄い膜みたいなものが広がってて、爆炎から守られたんだ。宇宙服の詳細はメーカーの企業秘密だしよく分からないけど、とにかく助かった」

「……でも結構倒れてたよな。全員同じ宇宙服は着てたんだろ？」

「ほとんど生命維持装置の機能低下による酸欠が原因だよ。船のパワーが落ちてたからな。ここに放り出されてなきゃ、俺もヤバかったかも」

（そうか……体は守られても、宇宙に居る以上、酸素は必要か）

だが、その話を聞いたとき漠然とした違和感が頭をよぎった。

何か引っかかる気がするが、何がおかしいのかまだ分からない。

清吾は少し頭を振ると、話題を変えた。

「そう言えば、どうしてあんな事故が起こったんだ？　その……ブラックホールだっけ？　そんな危険なものがあるのに、何故近づいた？」

「…………アンタには、関係ない」

勇志はプイッと顔を逸らせた。

（コイツ……。ガタイは良いくせに、子供みたいだな）

少し間を置き、言い聞かせるように言った。

「分かった、じゃあ何か食べるか。俺も腹減ってきたし」

◇◆◇◆◇

「……ふぅ。よいしょっと」

清吾はレンジで温めた唐揚げを袋から皿に移すと、勇志の前に差し出した。

「ほら、出来たぞ？」

「……俺は、いい。腹減ってない」

勇志は相変わらず、素っ気ない態度だった。

「けど、食わないと元気出ないだろ？　一個だけでもどうだ？」

「…………」

「お前なぁ……」

そこまで言いかけて、清吾は勇志の顔色を伺う。

明らかに暗い顔で、俯いたままだった。

（まぁ、そうだよな。一瞬見えただけだが、かなりの大惨事だったし……）

ふと思い出したのはさっきの宇宙船の光景。

あれだけの事故を経験したのだ、すぐに立ち直れというのも無理な話だろう。

「……まぁ、無理にとは言わない。でも、冷めたら美味くないぞ」

清吾はそう言って、自分の分の唐揚げに切っておいたレモンを絞ってかける。

勇志は無言のまま、じっと皿を見つめていた。

……ぽつ、ぽつ、と、静かに音が落ちる。

見れば、勇志の頬を一筋の涙が伝っていた。

「……っく……」

「おい……」

清吾が声をかけると、勇志は慌てて袖で顔を拭い、そっぽを向く。

「何でも、ねぇから。ほっといてくれ」

その声は震えていた。

「……あの事故に巻き込まれた人たち。彼らは、君の仲間だったんだろう？」

「…………」

勇志は答えない。けれど、その肩が小さく震えていた。

「……死んだのか？」

「……いや、この服のおかげで死んじゃいねぇと思う。でも、どのみち酸素が無くなれば……」

「…………」

沈黙が流れる。

清吾はレモン汁が付いた手を拭き、少しだけ体を前に乗り出した。

「なら、まだ生きてるかもしれないな。諦めるのは早いと思うぞ」

「……どうやってだよ！　ベガを説得して、事故前に戻るしか手はねぇのに！」

勇志が顔を上げ、目を見開いて清吾を見据える。その瞳は涙と怒りで濡れていた。

「……それは無理だと言われたろ？　だから、他の方法を探すんだ。俺も協力する」

「っ……！」

「諦めて立ち止まるか、諦めずに進むか……どっちにするかは、お前次第だ」

勇志は唇を噛んだまま、俯いた。

「……俺に、出来るのかな」

「ああ、やれることはきっとあるはずだ」

その言葉に、勇志はまた少しだけ顔を上げた。

清吾は笑って、唐揚げが乗った皿を指差す。

「そうだな。まずは食うことから始めてみないか？」

……しばらくの沈黙のあと、勇志は小さく、呟いた。

「……一個だけ、もらう」

清吾が箸を差し出すと、勇志はそれを受け取り、唐揚げを一個、ゆっくりと口に運んだ。

「これ、うまいな」

「……そうか」

何気ない会話だったが、少しだけ心を開いてくれたように見えた。

◇◆◇◆

食後、軽くシャワーを浴びた勇志を連れて、清吾は松葉杖をつきながら寝室のドアを開けた。

「さて、まずはしっかり寝て体力を回復させないとな。ここを使ってくれ。普段から仕事でホテル暮らしが多かったから、ベッド以外は何も置いてないけどな」

勇志は部屋に足を踏み入れ、静かに周囲を見回した。

清吾は枕元の明かりを点け、ベッドを示す。

そのとき――勇志がふと、清吾の足元へ目を向けた。

「なぁ、アンタ。さっきから気になってたんだけど、その足……」

「ああ、気にしないでくれ。ただの捻挫だよ」

その時、清吾の脳裏にあの光景が浮かんできた。

転げ落ちた階段。薄れていく意識の中、見上げた先に居たのは男の影。

『どうしてだよ……アンタのこと、信じてたのに！』

その声が、いつまでも頭に残っていた。

「なぁおい。ボーッとしてどうしたんだ？」

勇志の声で一気に現実に戻された。

「あ、ああ。じゃあ、俺はリビングのソファで寝るから、好きに使ってくれ」

「……？　分かった」

勇志は、うなだれた様子でベッドにドカッと仰向けに倒れ込んだ。

「…………はぁ」

「……？　どうした？　枕が合ってないか？」

「俺、こんなとこで何やってんだろ……」

ポツリと、自分に言い聞かせているように呟いた勇志の言葉。清吾は何となく心境を察する。

苦しむ仲間を放っておいて、自分だけのうのうと過ごして良いのか？

きっとそんな葛藤が、彼の頭をよぎっているのだろう。

「みんな、ごめん……俺……の、せいで……」

勇志の目が虚ろに揺れ、そのままゆっくり閉じていった。

今日の疲れが、抗いようのない眠気となって一気に押し寄せたのだろう。

（……自分だって大変な目に合ってるってのに、責任感の強い奴だ）

清吾は勇志に掛け布団をかけると、しばらくその寝顔を見つめながら、考えを巡らせた。

（何やってんだ……か。あの時の俺にも、言い聞かせてやりたいな）

そっと勇志の髪に触れてみる。

思ったより柔らかく、撫で心地が良かった。

（さて……SFはまったく未知の分野だ。かと言って、ベガの言う通り有識者に頼るわけにもいかない。なら、自分で何とかするしかないか）

清吾は小さく息を吐くと、ふと視線を枕元へ落とした。

昨夜、眠れずに動画サイトを眺めていたとき、そのまま置きっぱなしにしていたタブレットが、そこにあった。

（そうだ……）

手を伸ばし、画面を手に取る。

「まぁ、何が役に立つか分からない……よな」

独り言のように呟きながら、清吾は電源ボタンを押した。