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第02話「ブラックホール」

「よいしょっと……。ふぅ、とりあえずこれで良いか」

清吾は気絶した青年をソファに寝かせると、大きく息を吐いた。

「悪いな、足を捻挫していなければベッドまで運んだんだが」

『問題ありません。バイタルは正常ですので、このまま寝かせておけば直ぐに目を覚ますでしょう』

「それで？　えっと……ベガと言ったか。君たちは未来から事故でタイムスリップしてきた……ということなんだよな？」

『……信じて頂けるのですか？』

「正直、未だにリアルな夢を見ているんじゃないかと少し疑ってるが……。目の前であんな光景を見たら、信じざるを得ないしな」

そう言いながら、ちらりと押し入れの扉に目をやる。

「ああ、自己紹介がまだだったな。俺は青山清吾(あおやませいご)、しがないサラリーマンだ。今は怪我をしてて自宅療養中だが」

『アオヤマ……セイゴ……？』

「ん？　なんだ？　俺の名前、未来じゃそんなに珍しいのか？」

『……いえ、何でもありません』

ベガは、名前を聞いたときに一瞬間を置いた。何か引っかかっているようにも見えたが、すぐに話題を変えた。

『私たちは惑星間保安維持部隊、通称スペース・レンジャーです。第4警備宙域隊のメンバーで、特殊任務にあたっていました』

「スペース・レンジャーねぇ……？　で、その任務ってのは？」

『我々の基本任務は、宇宙航路にある危険物を処理し、民間船の通行前に宙域の「安全確保」を行うこと』

「危険物って？」

『清吾、貴方は宇宙デブリというものをご存知でしょうか？』

「いや、あまり馴染みはないが、デブリってことは……つまりゴミ掃除か？」

『そうです。通常はどの船もシールドで対策していますが、そもそもデブリなど無いに越したことはない。そこで爆破解体や重力操作による軌道変更により、事前に航路の安全を確保する職業が出来たのです』

「なるほど……」

『そして今回、ある報告がありました。地球と火星間の航路に空間の捻じれが出来ているとの通報を受け、我々は現地調査に赴いた。そこで……』

「……そこで、事故があったんだ」

ベガの説明を遮るように、ソファに横たわっていた青年が低く呟いた。どうやら目を覚ましたようだ。

『おはようございます。勇志』

ベガが落ち着いた声で挨拶する。

「おっまえなぁ……いきなり鎮静剤なんて打つなよな。まだ頭がクラクラする……」

ゆっくりと身体を起こし、頭を押さえながら眉をひそめている。

ブツブツと文句を吐く姿は、どこか不満そうに見えた。

『直情的な獣を止めるには、これが最適解だと判断しました』

ベガの言葉は冷静そのものだったが、どこか皮肉めいた響きがある。

青年はソファに腰をかけ直し、静かに溜め息を漏らした。……どうやら、ふてくされているらしい。

「……よう、起きたか。そういえば、まだ君の名前を聞いてなかったな」

清吾が穏やかに声をかけると、青年は一瞬躊躇したあとで口を開いた。

「……俺は、真間勇志（しんまゆうし）」

「勇志か。宜しくな？　じゃあ改めて。俺の名前は、青……」

そう名乗ろうとした瞬間、ベガが割り込むように言葉を被せた。

『……彼の名は清吾です。勇志、貴方の口から説明してあげてください』

なぜか清吾の自己紹介を遮るような形に、わずかに違和感が走る。

促されるように、勇志は頷いて重い口を開いた。

「……俺たちは、調査船『アルタイル』で通報のあった現場に向かった。丁度、火星から５万光年離れた所だ。そこで、ある現象に遭遇した」

「ある現象？」

清吾が首をかしげる。

「トルマン・オッペンハイマー・ヴォルコフ限界だ。つまり、中性子星が持ちうる質量の上限が……」

「すまん、全然頭に入ってこない。もう少し分かりやすく、かいつまんでくれ」

難解な単語に目を白黒させた清吾に、勇志は苦笑しながら言い直す。

「……えぇっと、だな。要するに、ブラックホールが出来上がろうとしてたんだよ」

「ブラックホール！？」

清吾の声がひときわ大きく響く。その言葉のインパクトに、室内の空気がぴんと張りつめた。

「……ああ、聞いて驚くなよ！？　計算によると、なんと1cm規模だ！！」

勇志は身を乗り出し、まるで秘密を暴露するかのように叫ぶ。

「……え？　たった1cm？？」

拍子抜けしたように呟いた清吾に、勇志はあんぐりと口を開けて立ち尽くした。

「いや、マジで驚いてねぇのかよ！？　たったって……っ、1cmだぞ！？」

声を荒げる勇志の横で、ベガが静かに補足する。

『ブラックホールは1cm規模で、数時間以内に地球を完全崩壊出来るほどの質量なのです』

「そんなに！？」

清吾はごくりと唾を飲み込んだ。想像を遥かに超える現実に、軽いめまいすら感じる。

「じゃあ、船内があんなに慌ただしかったのはそのせいだったのか……」

思い返すように呟く清吾。しかし、その直後――

「いや、あれは……っ」

勇志が言葉を詰まらせた。さっきまでの勢いが、まるで嘘のように。

（何だ？　あからさまに顔が暗くなった……？）

清吾は訝しげに勇志の顔を見つめる。

場が静まり返ったところで、清吾が気を取り直すように問いかけた。

「えっと、じゃあ君たちの当面の目的は、元の世界に帰るってことだよな？　手段はあるのか？」

その問いに、ベガが答える。

『帰る手段ならあります。私は、あのブラックホールの情報を観測し続けました。全く同じ重力場を発生させ、一時的に空間を繋げることは理論上可能です。――そして、その方法でしか未来へ帰還する術(すべ)は存在しません』

「そうか、だったら……」

安堵しかけた清吾の言葉を、ベガが遮る。

『いえ、いくつか問題が。まず、重力場で空間を繋げるには私の全エネルギーを消費する必要があります。ですが今はまだ充填が足りません。加えて……私は《アルタイル》に搭載された端末に過ぎません。本体とは違い、出力限界が低いため、この重力場生成は“一度だけ”しか行えません。二度目は回路が焼損します』

「つまり、一発勝負ってことだな。ちなみにエネルギーってのは……電気とか？」

清吾はなんとか話についていこうと食らいつく。

「似て非なるものです。ただ、太陽光で代替充填は出来ます」

ベガの説明に、清吾は今朝、朝食の際に付けていたテレビの内容を思い出しながら頷いた。

「……今朝のお天気コーナーじゃ、明日は雨だぞ？」

『問題ありません。雨雲を突き抜けるまで上昇し、成層圏で充填します』

「それで、その充填が終わるのは何時頃だ？」

『計算によると、今から充填を開始すれば約一週間後には完了します』

「一週間か……」

清吾はソファにもたれながら、ふぅと息を吐いた。

（いや、待てよ……？）

だが次の瞬間、何かに気づいて目を見開く。

「お、おいっ！　一週間って言ったか？　それ、マズくないのか？」

清吾は思わず声を上げると同時に、身を乗り出した。