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第01話「その出会いは突然に」

「よし、引継ぎも終わったし、これで完了……っと」

青山清吾(あおやませいご)は、退職手続きをようやく終え、ひと息ついた。

そこへ、通話アプリの通知が鳴る。

『先輩、お疲れさまでした！　ちゃんと療養してくださいよ？』

「おお、ありがとう。すまんな、お前に押し付ける形になるが……」

「やめてくださいよ、そんな言い方！　それに、正直俺はまだ納得してないんですからね？」

「はは……っ」

『あの、今さらですけど……考え直してはくれないんですか？　アイツがああなったのは、先輩のせいじゃ……』

「良いんだ、退職金も貰えたしな。それじゃ、手続きに不備があれば電話かメールしてくれ」

清吾は小さな証券会社の部長職……だった。

責任も重く、日々多忙だったが、それも今日で終わりだ。

「はぁ……。まさか、階段から落ちるとはな……」

言いながら、右足に視線を落とす。

足首には包帯がぐるりと巻かれている。安静にしていれば痛みはないが、やはり不便だ。

あの日の、背後で誰かの息が荒くなった気配。

振り返る間もなく肩を強く押され、世界が斜めに傾いた感覚――。

（……思い出すだけで、胸が重くなるな）

清吾は小さく頭を振り、その記憶を追い払うように息を吐いた。

「とりあえず、まずは療養か。買い置きはあるけど……家事、どうするかなぁ」

洗濯物も溜まってきている。一人暮らしで動きが制限されるのは、地味に厄介だった。

「……仕方ない。家事代行サービスでも頼むか。たしか、前にポストに入ってたチラシが……押し入れの中だっけ？」

そう呟いて、松葉杖をつきながら清吾は押し入れに手をかける。

ガラリ。

その瞬間だった。

ビービービー！！

部屋中に警告音が鳴り響いた。

「っ……な、なに……？」

押し入れの奥には、棚でも布団でもなく、銀白色の金属の壁。パネルに埋め込まれた無数のライトが明滅し、機材がショートして火花を散らしている。

（……は？）

『警告：メインエンジンがダウン。船体内部に多数の亀裂発生』

どこからともなく機械音声が響く。

視界の奥、走り回る人影、点滅する警告灯、混乱する船内。

「くっそぉぉお！！　ベガ、エンジンを再起動しろ！」

『不可能です。再起動に必要なエネルギー残量がありません』

取っ手にしがみつきながら怒鳴る青年の背中が見える。

（……映画？　VR？）

思わず手を伸ばす。

「えっ？」

指先が、空間に沈むように――消えた。

「うわっ！？　手が……消えた！？」

慌てて引き戻すと、元に戻っている。どうやら一線を越えることはできないらしい。

『警告：生命維持装置のパワー低下。船内の酸素濃度が危険領域です』

「ゲホッ、ゴホッ……くそっ、酸素が切れる……！」

そのとき、指示を叫んでいた青年が振り向き――清吾と目が合った。

「……え？　誰だ、お前……」

次の瞬間――

ズガアアアアンッ！！

爆発が起こり、閃光が空間を裂いた。

そして――

茶髪の青年と、宙に浮かぶ球体が、押し入れから転がり込んできた。

「いってぇ……！？　ベガ、無事か！？」

『はい。爆発の影響で別空間に転送されたようです』

「転送！？　何言ってんだ……エンジンを……」

「……おい、ちょっと、俺の上からどいてくれないか……？」

清吾の上にいた青年が、ハッとしたように飛び退いた。

「うわぁっ！　お前、誰だ！？　ここはどこだ！？　船は……アルタイルは！？」

『勇志、まもなく空間が閉じます』

球体の言葉と共に、押し入れの中の異常空間はスッ……と塞がれた。

「な、なんだよそれ……！？　……あれ？　息、できる？」

「おい！　それはこっちのセリフだ！　君たち、何なんだ！？」

「え……？　家……？」

青年は呆然と立ち尽くしているようだった。

『先ほど、瞬間的な時間震(クロノサージ)を検知しました。強力な重力場により、時空間に歪みが発生した可能性があります』

「……じゃあ、ここって……どこなんだ？」

「俺の部屋だよ！！　何ださっきのは！　って、あれ？……元の押し入れに戻ってる？？」

清吾が指差した先、押し入れはただの棚と布団のある空間に戻っていた。

《計測終了。この時代が、300年前の地球である確率は99.789%です》

「まさか……過去に来たのか……？」

青年の顔は一気に青ざめていた。

「おいっ！　無視するな！」

ボカッ！

「いってぇ！？　殴るなよ！」

「こっちのセリフだ！　住居不法侵入で警察に突き出すぞ！」

「警察！？　ちょっ、待ってくれ！　俺は調査船『アルタイル』の船員なんだ！」

「はぁ？　何だその肩書きは。漫画の設定か？」

「宇宙航路の調査だよ！　火星航行中に空間の歪みがあって……」

「……話が見えん！！」

『失礼、勇志の言っていることは事実です』

球体がふわりと清吾の目の前に浮かぶ。

「うわっ！？　ドローン！？　ってか、喋ってる……？」

『私はベガ。調査船アルタイルに搭載されたAIユニットです』

「……AI！？　凄いな、応答が自然すぎる……」

「くっそ！　ベガ、今すぐ戻るぞ！　空間を開け！」

「まてまてまてっ！！　俺にも説明してくれ！」

『……勇志。まずは落ち着きましょう』

「くそっ、くそぉ……なんでこんなことに……！」

「おいっ！　暴れるな！」

『ターゲットロック……発射』

――ピシュッ

小さな光の矢が青年の首に命中。

「うっ……！」

ガクリ。青年はその場で倒れた。

「なっ！？　おい、何したんだ！？」

『鎮静剤を撃っただけです。おや、あなたも興奮気味ですね……？』

「ひぃぃっ！？　け、結構です！　静かにしてます！！」

相手はただの球体なのに、底知れぬ圧を感じた清吾は、背筋に寒気が走った。