ep 39
『鬼神と月兎』 第十六章：カナン村の昼餉
カナン村に滞在して二日目の昼時。一行は、村での情報収集も一区切りつき、宿屋の中庭で昼食の準備を始めていた。といっても、腕を振るっているのは意外にもダイチだった。彼は村人に分けてもらった新鮮な野菜や、保存食の干し肉、そしてユイが薬草と一緒に持っていた香辛料などを使い、慣れた手つきで調理を進めている。
「へぇ、ボウヤ、あんた料理なんてできたの？ 大丈夫なんでしょうねぇ？」
ダイヤが腕を組み、少し疑いの目を向けながら様子を見に来た。しかし、ダイチが手際よく野菜を刻み、鍋の中身を丁寧にかき混ぜているのを見て、少し驚いた表情になる。
「あら、意外と様になってるじゃない。どこで覚えたのよ？」
「えへへ、村にいた時、手伝いをよくしてたから。食べるの好きだし、作るのも好きなんだ！」
ダイチは少し照れながら答える。その一生懸命な横顔に、ダイヤは（またしても）少しだけ胸がキュンとなるのを感じた。
「…まあ、見てるのも暇だし、私も手伝ってあげるわよ」
ダイヤは袖をまくりながら言った。「ほら、何すればいいの？ 野菜切りくらいならできるわよ？」
「本当！？ ありがとう、ダイヤさん！ じゃあ、この根菜を薄く切ってくれるかな？」
「任せなさい！」
ダイヤは張り切って包丁を手に取るが、普段レイピアを握るその手つきは、料理となるとややぎこちない。それでも一生懸命、ダイチに教わりながら野菜を切っていく。
「ちょっと、これでいいわけ？」「うん、上手だよ、ダイヤさん！」「ふ、ふん！ これくらい、ウェポンズマスターにかかれば当然でしょ！」
時折、手が触れそうになったり、顔が近づいたりする度に、ダイヤは内心ドキドキしながらも、それを隠すようにぶっきらぼうな態度を取る。ダイチはそんなダイヤの内心など知る由もなく、ただ手伝ってくれることが嬉しいようだ。
「ダイチ様、このハーブを少し入れると、お肉の臭みが消えて、香りも良くなりますよ」
ユイが薬草の知識を活かして、乾燥させたハーブを差し出す。「それと、こっちの葉は少し苦味がありますけど、疲労回復に効くんです」
「ありがとう、ユイさん！」
ダイチはユイのアドバイスも取り入れながら、鍋の中を味見する。「うん、美味しくなってきた！」
その間、シルヴァとノクスは、鍋から漂ってくるいい匂いに誘われて、ダイチとダイヤの足元でそわそわと完成を待っていた。
「ダイチー、まだー？ お腹すいたー！」（シルヴァ）
「……いい匂いだ」（ノクス）
シルヴァが待ちきれずに鍋に顔を近づけようとして、ダイヤに「こら、危ないでしょ！」と軽く叱られたりもしていた。
鬼神 龍魔呂は、少し離れた木陰で腕を組み、静かに目を閉じていたが、その鼻が微かにひくついているのを、ユイだけは気づいていた。
やがて、ダイチ特製の「カナン風・野菜と干し肉の具だくさんハーブスープ」と、彼が近くの焚き火で焼いた香ばしいパンが完成した。
「できたよー！ みんな、食べよう！」
ダイチの声に、一行はテーブル代わりの大きな切り株を囲むようにして集まった。
木の器によそわれた温かいスープを一口飲んで、まずダイヤが目を見開いた。
「！ な、なによこれ…！ 素朴だけど、すごく深みのある味…！ おいしいじゃない！」
普段は辛口評価の彼女が、素直に褒めた。
「ええ、本当においしいです！ 野菜の甘みとハーブの香りが絶妙で…体が温まりますね」
ユイも優しく微笑む。
「うまーい！ ダイチ、おかわり！」（シルヴァ）
「……悪くない」（ノクス）
シルヴァとノクスも夢中でスープを飲んでいる。
皆に絶賛され、ダイチは顔を真っ赤にして俯いた。
「えへへ……よかったら、またいつでも作るよ！」
その嬉しそうな、はにかんだ笑顔を見て、ダイヤは自分の胸がまた温かくなるのを感じ、慌ててスープを飲むふりをして顔を隠した。
皆に褒められ、ダイチは顔を真っ赤にして俯いた。
「えへへ……よかったら、またいつでも作るよ！」
その嬉しそうな、はにかんだ笑顔を見て、ダイヤは自分の胸がまた温かくなるのを感じ、慌ててスープを飲むふりをして顔を隠した。
鬼神 龍魔呂は、相変わらず無言でスープを啜っていた。しかし、その食べるペースは明らかにいつもより速く、そしてあっという間に木の器を空にしてしまった。彼はしばし空の器を見つめた後、誰に言うともなく、本当に聞こえるか聞こえないかくらいの小言で、ぽつりと呟いた。
「……うまい」
その声はあまりに小さく、近くで談笑していた他の客の声にかき消されそうだったが、すぐ隣に座っていたユイの優れた耳には、確かに届いていた。もしかしたら、注意深く鬼神 龍魔呂の様子を窺っていたダイヤにも聞こえたかもしれない。
彼は、自分がそんな言葉を漏らしたことなど気にも留めない様子で（あるいは無意識だったのか）、空になった器をダイチの前にすっと差し出し、無言でおかわりを要求した。
ユイは、彼の珍しい、そして素直な賛辞に内心で驚き、思わず微笑みが深くなった。ダイチは「えっ？」という顔をしたが、すぐにおかわりの要求だと気づき、「うん！」と嬉しそうに立ち上がって鍋からスープをよそってやる。鬼神 龍魔呂が自分の料理を気に入ってくれたことが、ダイチにとっては何よりの喜びだった。
ダイチの作った温かい料理を囲み、一行はしばし戦闘の緊張感を忘れ、和やかな時間を過ごす。食事は、彼らの絆を静かに、しかし確実に深めていくようだった。
