ep 19
『鬼神と月兎』 第八章：シルバリアへの道
ロックウッド村を後にして数時間が経過した。一行は、緑豊かな丘陵地帯を抜ける街道を東へと進んでいた。空は高く澄み渡り、見たこともない色鮮やかな鳥がさえずりながら飛び交っている。道の両脇には、青々とした草原が広がり、時折、不思議な形をした木々が生い茂る森が姿を見せた。
先頭を歩くのは、相変わらず寡黙な鬼神 龍魔呂だ。彼の鋭い視線は常に周囲に向けられ、わずかな異変も見逃すまいと警戒を怠らない。その後ろを、ダイチとユイが並んで歩いている。ダイチの肩の上では、すっかり元気になったリスが、興味深そうに辺りを見回していた。そして最後尾には、時折欠伸を噛み殺しながらも、油断なく周囲を窺うダイヤが続いていた。手合わせを経て、鬼神 龍魔呂とダイヤの間には奇妙な連帯感が生まれ、自然と前後の警戒を分担する形になっているのかもしれない。
「わぁ、見てユイさん！ あの花、キラキラ光ってる！」「本当ですね、ダイチ様。綺麗ですけど、むやみに触ってはいけませんよ。中には毒を持つ植物もありますから」「うん、分かってる！」
ダイチは初めて見る異世界の風景に目を輝かせている。ユイはそんなダイチに優しく注意を促しながら、時折、先頭を歩く鬼神 龍魔呂の背中を見つめていた。
「ねぇボウヤ」
後方からダイヤがダイチに声をかけた。
「さっきからキョロキョロして、そんなに珍しいものばかりかい？」
「うん！ 僕、村からほとんど出たことなかったから！ 見たことないものがいっぱいだよ！」
「ふーん。ま、浮かれてばかりもいられないわよ」
ダイヤは軽く肩をすくめる。「可愛い花に毒があるみたいに、この世界は何がどこに潜んでるか分かったもんじゃないんだから。常に警戒を怠らないことね。それが冒険者の基本よ」
「はい！ 気をつけます！」ダイチが素直に頷いた、その時。
ぐぅぅぅ～～～……。
静かな街道に、盛大な腹の虫の音が響き渡った。音の発生源は、もちろんダイヤだ。
「……はぁ。やっぱり昨日の報酬だけじゃ、全然足りないわね……」
彼女はばつが悪そうに自分のお腹を押さえた。「シルバリアに着いたら、まずは腹ごしらえよ！ それから、ガッツリ稼げる依頼を探さないと！」
その切実な呟きに、ユイは苦笑し、ダイチは「だ、大丈夫？ ダイヤさん…」と心配そうに見上げた。
ユイは、そんなやり取りを微笑ましく思いながらも、ふと鬼神 龍魔呂に話しかけた。
「あの、龍魔呂様」
「……なんだ」
「昨日は……その、村でのこと、本当にありがとうございました。ダイチ様も、村の方々も、そして…わたくしも、あなたに助けていただきました」
「……別に、礼を言われる筋合いはない。俺は俺がやりたいようにやっただけだ」
ぶっきらぼうな返事。だが、ユイには分かった。彼の発する「音」が、以前のような張り詰めたものではなく、ほんの少しだけ…本当に僅かだが、和らいでいることを。昨日の、あの小さな女の子からの感謝が、彼の心に確かな変化をもたらしたのかもしれない。
「（やっぱり、本当はとても優しい方なんだ……）」ユイは胸の中でそっと呟いた。
「ねぇ、たつまろさん！」
今度はダイチが、憧れの眼差しで鬼神 龍魔呂を見上げた。
「たつまろさんって、どうしてそんなに強いの？ 僕も、たつまろさんみたいに強くなりたいな！」
「……強くなりたければ、死ぬ気で足掻け。守りたいものがあるなら、なおさらだ」
鬼神 龍魔呂は前を見たまま、低く答えた。それは彼自身の経験から来る言葉のようでもあった。
「そっか……死ぬ気で、守りたいもののために……！」
ダイチはその言葉を胸に刻むように、真剣な顔で何度も頷いた。
そんな和やかな（？）会話が交わされる中、ふと、ユイが立ち止まり、遠くに見える森の方角へ鋭く耳を向けた。彼女の兎の耳が、ぴくぴくと微かに震えている。
「……？」
「どうしたの、ユイさん？」ダイチが尋ねる。
「いえ……今、何か……すごく嫌な『音』が一瞬だけ聞こえたような……。気のせい、でしょうか……」
ユイは首を傾げたが、すぐに「なんでもありません。さ、行きましょう」と再び歩き出した。しかし、彼女の表情には、拭いきれない一抹の不安が残っていた。
空を見上げると、先ほどまでの快晴が嘘のように、少し雲が厚くなってきたようだ。
「んー、ちょっと天気が怪しくなってきたわね。あんまり道草食ってる場合じゃないかも」
ダイヤが空模様を見ながら言う。
四人は再び足を速め、目指す街シルバリアへと向かう。ロックウッド村での一件を経て、彼らの間には確かな仲間意識が芽生え始めていた。しかし、ユイが感じ取った不穏な気配、そして変わり始めた空模様は、彼らの旅が常に平穏無事とは限らないことを予感させていた。彼らの本当の冒険は、まだ始まったばかりなのだ。
