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起床

朝日が差し込む木枠の窓。微かに聞こえる鳥のさえずりと、薪を割る音。

　目覚めた俺は、しばらく天井を見つめていた。

　──夢じゃ、ないんだよな。

　昨日の出来事を反芻する。巨大な獣、光の技、見知らぬ男、そして知らない言葉がなぜか理解できる状況。

　……とはいえ、だからといって「異世界」なんて、都合のいい言葉で片付けられるか？

　拉致か？外国？テロ？それとも、誘拐されて見知らぬ土地に連れてこられた？

　だが、どれを取っても現実離れしすぎている。こんな村、現代のどこにある？あんな化け物、ニュースで見たことがあるか？何より、言葉が自然と分かってしまうことの説明がつかない。

　「異世界」なんて考えは、普通なら妄想でしかない。でも、今の俺にはそれ以外の説明がどんどん消えていく。

　けれど、認めたくなかった。

　認めたら、戻れない気がした。

　しかも──俺は、試合の直前だった。

　ただの道場のイベント。勝ったから何か賞が出るとか、負けたら終わりってわけじゃない。

　けど、俺にとっては意味のある一戦だった。

　ずっと自分より強いと思ってきた、あいつとの試合。

　冷静で、感情を表に出さず、実力で周囲を黙らせるような奴。

　俺のことなんか気にも留めていないような視線が、ずっと悔しかった。

　だから、次こそは勝ちたかった。倒したかった。

　あいつに認めさせたかった。

　だから、無理してでも減量した。水も抜いて、体脂肪もギリギリまで落とした。

　あれほど自分を追い込んだのは初めてだった。

　……その結果が、これか。

　あの努力も、悔しさも、すべてが無駄だったのか？

　俺の時間は、積み上げてきたものは、何もかも消えたのか？

　「……現実逃避してる余裕なんてないか」

　独り言がこぼれた。だが、内心ではまだ答えを出せずにいる。現実かどうか、というより、認めたくないのかもしれない。

　体の重さは少しずつ引いてきた。だが、完全に元通りとは言いがたい。

　軋む床板の音とともに部屋を出ると、グラードが外で薪を抱えていた。

「起きたか。どうだ、調子は。」

「まぁ、昨日よりはマシってとこです。」

「そうか。なら、礼代わりに少し体を動かしてみせろ。」

　頷いた俺は、村はずれの広場のような場所へ連れて行かれた。

　丸太が転がり、藁でできた人形のようなものが立っている。どうやら、訓練場らしい。

「何ができるんだ？」

　問われて、しばらく考える。俺の武器は……やっぱり拳と足だ。

「格闘技を、少し。日本って国で習ってました。」

「ニホン？聞いたことねぇな。ま、見せてみろ。」

　深く呼吸を整える。減量直後よりはだいぶマシだ。体に残る感覚を頼りに、シャドーを始めた。

　ワン・ツー、ロー、タックルの入り。

　軽く動いてみせると、グラードが腕を組んで唸った。

「……変わった動きだな。武器を持たないのか？」

「持ってません。素手で戦う技術です。相手を倒す方法なら、それなりに心得があります。」

　そう答えたが、言葉の端に自信はなかった。あんな獣を相手に、俺の技が通じる保証なんてどこにもない。

　するとグラードが木剣を片手に笑った。

「なら、試してみるか。手加減はする。死なねぇ程度にな。」

「……マジですか？」

「助けた相手がどんな奴か、確かめておきたいだけさ。それに、飯をただで食った借りもあるだろ？」

　言い終えると同時に、グラードの足が地を蹴っていた。

　早い──ッ！

　間合いを一瞬で詰め、木剣が振り下ろされる。咄嗟に軸をずらし、肘で払い、距離を取る。

「やるじゃねぇか。反応はいいな。」

　グラードの声に、ほんの少しだけ安堵した。

　だが、俺の息はすぐに上がる。体力がない。集中力も切れ始めている。

　数合交えるうちに、足がもつれた。その瞬間、木剣の先が首元で止まった。

「そこで終わりだ。無理せず休め。」

　地面に手をつき、悔しさを噛み締める。

　──全然通じないわけじゃない。

　だが、今の俺じゃ“生き延びる”には程遠い。

「悪くなかった。力はともかく、技術は光るもんがある。身体を鍛え直せば、十分通用するだろう。」

　グラードの言葉に、心の中で小さく拳を握った。

　あの試合にはもう戻れない。

　あの舞台に立つことはできない。

　だけど、本当に終わったのか？

　本当に、俺は全部を失ったのか？

　考えるたびに、胸の奥がざわつく。混乱してる。怒ってる。悲しんでる。

　全部がぐちゃぐちゃになって、まともに感情すら掴めない。

　何が起きたのか、なぜこうなったのか。

　誰に文句を言えばいいのかすら分からない。

　握った拳が震えているのは、悔しさか、情けなさか、それともただの混乱か──もう自分でも分からない。

　声を出せば崩れてしまいそうで、ただ、唇をかみ締めて、俯いた。

　──あいつ、どうしてるだろう。

　ふと、試合の相手の顔が脳裏をよぎった。

　冷静で、強くて、俺のことなんか目に入ってないような奴だった。

　だけど、だからこそ倒したかった。絶対に、超えたかった。

　今ごろ、俺が消えたことに気づいてるんだろうか。

　試合会場で、名前を呼ばれて、返事のないままに終わったんだろうか。

　まるで、自分だけが世界から切り離されたみたいで。

　まるで──いや、もしかして、本当に……。

　その考えが浮かぶのが怖くて、追い払うように頭を振った。