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002：痛い沈黙は鋭く刺さる

　あれから、満桜《まお》はボロボロになったレイティナを抱えて、迷宮《ダンジョン》を密かに抜け出した。

　レイティナがいた所は、誰も管理していない非合法の迷宮だ。バレないように離れる必要があった。

　行きは楽勝だったが、帰りは別。何故なら満桜の前には、とても目立つ生命体《レイティナ》がいるからだ。

　満桜は、衣服がほとんどない裸に近いレディをどう隠すか、頭を悩ませていた。

　しかし、意外にも簡単に解決した。

　それは満桜の憎きスキル、〈眷属召喚《アンシェイン》〉の能力。

　どういう効果なのか、〈眷属召喚《アンシェイン》〉には『召喚した者をアクセサリーに変換できる効果』があったと判明した。

　満桜はすぐさまその力を使い、レイティナを装飾品に変え、身に着けることで難を凌いだ。

　バレていないかと不安げに露道を歩いていたが、誰にも見つからなかったので、おそらく問題はなさそうだった。

「い、いないよね？」

「なんだ？　親でも居るのか？」

「いや、一人暮らしだけど……誰か居たら怖いじゃん」

「別に悪いことしてないから平気では？」

　満桜は自分の家だと言うのに、申し訳なさそうに玄関の扉を開けた。

　そして、そそくさと部屋へと駆け込み、無事にレイティナを軟禁する。

　ああ、これでひとまず安心。ゆっくり過ごせるようになった。喉を渇いたから冷たいお茶でも飲もう。

「お茶、どうぞ……」

「……ありがとう」

「…………」

　冷たいお茶を一啜《ひとすす》り、隠れていた沈黙が浮き彫りになる。

　何故か部屋中には、痛々しい空気が流れていた。

　満桜はお茶を飲み干しあと、一息付いた所で思考を巡らせる。

　ああ、そうだった。やっと召喚したのだから、彼女との交流を図らなければいけなかった。

　しかし、満桜は自ら話し掛けるのが苦手な部類。そもそもな所、避けられる日々が続いていたので、必然的に会話が苦手になっていた。

　そこで満桜は、さり気なく視線をレイティナに送り、察して欲しいと願う。

　ただ、当の彼女は全く反応を示さなかった。というより、レイティナは常に無表情を貫《つらぬ》いているので、動く様子が見られない。

　…………。

　……さらば、私の人生。

　精一杯生き足掻いてやろうと決めていた満桜の心意気は、この沈黙によって打ち砕かれてしまったのだった。

　◆

「すまない……。長く人と話していなくて、コミュニケーションを忘れ掛けていた」

　どんだけぼっち気質なんだよ、などとは言わない。満桜も同じ体質なので口を噤《つぐ》んで隠し通した。

　気になるのは、今のレイティナの状態。

　ぱっちりとした瞳、整った顔立ち、そして青と白のグラデーションを重ねた長い髪の毛。それはまるで人形のような……人形そのものだが、可愛さを残しつつも美しさを兼ねていた。

　まつ毛が長くてとても綺麗だ。もし仮に、満桜に妹がいたら、さぞかし嫉妬するのかもしれない容貌《ようぼう》だろう。

　ただその容姿よりも目立ってしまうのは、傷だらけの体だった。

「大丈夫か？　また爆発しないよな？」

「自己修理は終えている。壊れた箇所は残骸を引っ張り出して継ぎ接ぎ修理で直した。だが、完全に直せる術がない」

「それってもしかして……？」

「戦えなくなってしまった。次戦えば、私は壊れてしまうだろう」

「まじか……」

「ああ。特にコアの損傷が酷い」

　レイティナは自身の胸元――空洞に輝くものをそっと見せる。

　朧げな青緑の光を放つレイティナのコアは、宝石のような美しさだった。

　しかし、今はその価値を失い、所々にひび割れている。壊れかけの状態でレイティナを動かしていた。

「さすがにこれで戦って欲しいって言いたくないよ」

「それは嬉しい限りだ」

「でも……」

「でも？」

「……これで私は戦えるって思ったんだよね」

「そうか……」

　満桜は戦えないという事実を知り、ため息をつく。　

　やっとの思いで手に入れた力だったが、レイティナの話を聞いて諦めがついてしまった。

　どんな状況でも抗おうと豪胆したけども、誰かを犠牲に叶いたくはない。

　むしろ、これで気が楽になった。

　そう満桜が色々と考えついた時、レイティナは何か察したのか、ひび割れた宝石の胸に手を置き、

「改めて言うが、私の名はレイティナ。見ての通り、機械種のマシンナリーだ。ここの世界とは違う場所で、産まれてから朽ちるまで生きて過ごしていた。それで眠っていた所、君に呼ばれて目覚めた……だけだ」

「どうしたの、急に？」

「私は何も知らない。この世界のことも、君のことすらもだ。たとえ残されたものが少なかったとしても、全力を尽くす」

「…………」

「それがエゴイストだと言われても手伝おう。助けよう。だから、諦めないで欲しい。君には私がいる」

　何かを訴えかけるように独白し続けた。

　レイティナの顔色は機械らしく無表情で分かりづらい。ただ、その強い言葉には気迫に満ちたものだ。どうしても彼女は、満桜と共にありたいのだと思っているのだろう。

「…………そう」

　急な話に、満桜は無言になる。

　確かにレイティナは何も知らない。満桜の身勝手で召喚された存在だ。存外に扱うのは良くないのだろう。自分の都合でレイティナをを放置するのは、あまりにも心が痛かった。

「……分かった。レイティナ、協力して欲しい」

　ならばもう、全てを任せてみよう。この扱いづらい能力値が活かせるのであれば、全力を持って向き合うのも悪くはない。　

「――ステータス」

　満桜は自身の能力値《ステータス》を開示した。

　富士原《ふじはら》満桜《まお》　15歳女性

　種族：人間

　職業：召喚士　Rank１

　サブ職業：未設定

　力：Ｄ　

　耐久：Ｅ　

　器用：Ｓ

　敏捷：Ｄ

　魔力：Ｓ

　〈スキル〉

　・〈眷属召喚《アンシェイン》〉

　特殊なアイテムを触媒に力を持った者を呼び覚ます。

　・〈魔力増大〉

　魔力による補正が増大する。しかし、魔法が使用不可能になる。

　・〈装備効果増大〉

　装備品による効果が増大する。しかし、簡単に装備が壊れてしまう。

003話：18時頃に公開