巫女とわら人形

２ 梶原紗枝

　紗枝は、巫女や真由美たちとリビングでローテーブルを囲んだ。コンロにかけられた鍋で、ぶつ切りにされた毛ガニが煮込まれている。せっかくの真由美のおみやげなので、野菜や豆腐を入れてカニスキにした。ほれ薬の入った鍋は臭いので、巫女に言ってキッチンに下げさせた。

　湯気で眼鏡を曇らした巫女が、菜箸で食材をつついている。紗枝は向かいの真由美の様子をうかがった。青ざめた顔でしょんぼりうなだれていた。

「彼との北海道旅行はどうしたの。３泊４日のはずだったでしょ」

　紗枝は思い切って尋ねた。

「彼と２泊してランチのときに、好きな娘ができたから別れようって」

「は？　旅行のさいちゅうに、なにそれ」

「真由ちゃんとセックスのしおさめ」巫女がぽつりと言った。

　わあっ、と泣いて真由美がローテーブルに突っ伏した。

「みいこ。ひどいこと言わないでよ」

　紗枝はテーブルをまわって、真由美の背中を抱く。

「もう泣かないで。そんなひどい男は忘れて、カニ食べて元気だしなって」

「あんなにいっぱいセックスしたのに」

　真由美が泣き止む様子はなかった。

「このカニ、元気がないみたい」巫女は鍋のほうが気になるらしい。

　たしかに、紗枝はカニをぶつ切りにしながら、色が悪く少し臭った気がした。

「落ち込んでいるのに悪いんだけどさ、真由のおみやげ、網に入ったままだったじゃない。これって、いつ買ったの？」

　紗枝の問いに真由美が顔を上げる。

「彼にふられたあと、ランチをしていた店を飛び出し、市内をあてどもなく歩くうちに紗枝との約束を思い出し、市場で毛ガニを買って新青森から新幹線で……」

「電車を乗り継いで帰ってきたの。何時間むきだしのままだったのよ。北海道から配送してもらえばよかったじゃない」

「早く届けたかったの」真由美が声をあげ、手で顔をおおった。

　真由美が自宅マンションに着いたのは午後６時過ぎだったという。宅配ピザを頼み、失恋してもお腹はすくんだな、とマルゲリータを噛みしめたそうだ。

　１人でいると寂しさがつのるいっぽうだった。引っ越した巫女から新居の住所がメールされていたのを思い出し、話し相手が欲しくてマンションを出た。田園都市線の用賀駅で降りると雨が降っていた。悪い天候と宵闇で道に迷い、ようやくカニを届けにたどり着けたという。

「巫女に電話すれば、うちらで迎えに行ったのに」紗枝は言った。

「そんなに責めないで」また真由美が泣きだした。

「わかった。苦労して届けてくれたおみやげだ、みんなで食べよう」

　そうなぐさめて、紗枝は真由美の背中に手を置いた。

「よいしょ」と声がして、リビングの片隅から重そうなダンボール箱を巫女が引きずってきた。ふたを開けると、ワインのボトルが詰まっていた。

「キャンペーンであまったやつね」

　紗枝は、ボトルのラベルをのぞきこんだ。

「ワイン」真由美が濡れた目を向けた。

「あんた、これに目がないでしょ。今夜は真由を励ます会にしよう」

　そう決めると、紗枝はさっそくしきりだした。

　グラスに赤ワインをつぎわけ、ことさら明るく音頭をとって乾杯した。カニはやはり危険そうなのでダシに使い、身はとりのぞいた。鍋をやろうと買ってあった食材を煮込み、ポン酢で食べる。

　紗枝は、自分も恋の悩みを抱えていて、自然に飲むピッチがあがった。真由美が手酌で酒をついでいる。その頬は赤らみ、だいぶ元気を取り戻したようだ。最初は２人でつぎあっていたが、そのうち勝手に飲みはじめた。巫女だけ白いの顔のまま、グラスのワインをちびちびやっている。

「だいたいひどいじゃない。真由と旅行に出かけた先でふるなんて」

　紗枝は、人ごとながら腹がたった。

「違うのよ。彼は別れを切り出せずに悩んでいたんだと思う。わたしを傷つけるのを恐れていたんだわ。それでずるずると旅行の出発日になったの」

　そう言って、真由美が一人でうなずいている。

「まだそんなこと言って。彼に未練があるんでしょ。真由と付き合いながら、他の女に手をつけるなんて、ひどい男だったのよ」

「そんなふうに言わないで。悪いのは誘惑した女のほうよ。彼がアマチュアバンドのボーカルをやっているのは知っているでしょ。その女とは今月初めにライブハウスで知り合ったんだって」

「先月、有給がとれていたら」巫女が口を挟んだ。「その女が誘惑する前に北海道旅行に行けた。事態は変わっていたかも」

「そうなの！　鹿島早智子が有給を認めていれば」

　真由美が手のひらでテーブルを叩いた。

「あるある。タイミングの問題よね。１ヶ月の違いで新しい女ができたか」

　紗枝も同意した。

「その鹿島主任と葉山課長はもっと前からできてるよ」

　――えっ。巫女の暴露に、紗枝は真由美と顔を見合わせた。

　グラスに４分の１ほど残った赤い液体を揺らし、巫女がそれを凝視している。

「それって巫女の占い判断でしょ。２人にそんな様子はないじゃない」

　紗枝は反論した。

「隠していても、わたしには見えるの。血の涙が教えてくれる」

　揺れるグラスの内側で、赤ワインが旋回しながら上昇する。その動きがふいに止まり、赤いしたたりがガラス面を伝い落ちる。

「葉山課長と鹿島主任が裸でもつれあう姿が見えるよ。ほら」

　巫女がグラスを差し出した。

　紗枝は雰囲気にのまれて見入った。２人の情事が映っている気がしてきた。

　待てよ。鹿島主任もこのマンションに住んでいると巫女は言っていた。葉山課長が主任の部屋に入るのを目撃したのではないか？　そうだとしたら、ワイン占いより確かそうだ。課長と主任は付き合っている――。

「許せない」紗枝は声をあげていた。「日影さんをいじめて退職に追い込みながら、自分は不倫をしているなんて」

「日影さん、辞めちゃうの？」真由美が訊いた。

「そう。祖母の介護で忙しくなったらしいんだけど」

　紗枝には、それだけが原因だとは思えなかった。

「日影さんは介護と葉山課長のパワハラに悩んでいた」巫女が話に割り込み、「その重みに耐えて業務をこなしていたの。そこに紗枝ちゃんの発注ミスを背負わされ、ついに押しつぶされてしまった」

「そうよ。葉山が日影さんをいじめなければ」

　紗枝は怒りがこみあげてきた。

「その葉山課長は鹿島主任とできている」巫女がむしかえす。

「鹿島早智子。先月、あの女が有給を認めていれば」

　真由美もつられて声をあげた。

「そんな２人がベットで抱き合っている」

　そう巫女にあおられ、紗枝の怒りはついに沸騰した。

「判決」と厳かに巫女が言う。

「死刑」紗枝は、真由美と口をそろえて宣告していた。

　巫女がローテーブルの下にもぐりこんだ。「これ」と平たい木箱を取り出した。ふたを開けると、身の丈15センチほどのわら人形が現われた。 前もって用意してあったようだ。

　紗枝は巫女にうまくのせられた気がしたが、まんざらでもなかった。

　テーブルの上の鍋や食器やグラスが片づけられ、まな板を２枚重ねで置く。そこにわら人形を横たえ、周囲に５本のアロマキャンドルを立てる。炎が灯され、リビングの照明を常夜灯に変えた。

　巫女がまな板からわら人形をつかみあげた。もう一方の手につまんでいるのは髪の毛らしい。葉山課長からむしりとったものに違いない。

　テーブルに身を乗り出した巫女が、毛髪をつまんだ手を差し上げる。巫女の影が大きく伸びあがり、天井で怪しくうごめいた。

「葉山課長の魂」

　巫女が宣言し、わら人形の胸をさいて髪の毛をつめこみだした。

「鹿島主任の髪は？」真由美が尋ねた。

　そうだ、鹿島早智子の髪の毛も必要だと紗枝は気づいた。

「大丈夫。そこは抜かりはないよ」

　そう言って、巫女がまたテーブルの下にもぐった。

　なにがあるんだ？　紗枝も身をかがめた。テーブルの下で、巫女が厚いアルバムを取る。デジタルカメラもあって、なにに使うんだ？　と紗枝はいぶかった。

　火あかりのなかで、巫女がアルバムをめくりはじめた。たくさんの毛髪が持ち主の名前とともに貼られているのが、淡い光に浮かび上がった。

「巫女のコレクション」

　真由美がささやき、つばを飲み込む音が聞こえた。

「あっ。あたしの髪もある」紗枝は声をあげた。

「うん。紗枝ちゃんのもあるよ。コレクションは完璧でなくちゃ」

　ページをめくる手が止まった。

　アルバムの片隅に、長く黒い髪が渦を巻いて貼られている。その下に鹿島早智子の名前がサインペンで書かれていた。

　巫女がにんまり笑った。

　紗枝は真由美と顔を見合わせると、巫女につられて笑い返した。

　犠牲者の毛髪が人形につめられ、呪いの儀式の準備が整った。巫女が、人差し指と中指に釘を挟んで、くるりと回す。その慣れた手つきに、紗枝は見入った。

　わら人形の胸に釘があてられた。巫女の真剣な表情に火影がゆらめいている。ふいに腕が振り上がり、どん、と釘を叩きこんだ。

　思いがけず大きな音が響き、紗枝は息をのんだ。まな板にわら人形が釘づけになっている。リビングはたちまち重苦しい空気に包まれた。

「つぎは紗枝ちゃんの番だよ」

　巫女が金づちを差し出した。

　その柄を、紗枝はぎゅっと握りしめた。

　わら人形を凝視していると、葉山課長の憎らしい顔が思い浮かんだ。３分の１刺さった釘のまわりから、わら屑がはみだしている。課長のはらわたに思えてきた。

　――やろう。紗枝は力まかせに金づちを叩きつける。

　が、狙いを外して人形の頭を粉砕した。

「紗枝ちゃん、へたくそ」

　巫女にダメ出しされた。

「ごめん。こういう手作業って苦手なんだよね」

　それでも少しは気持ちが晴れた。

「こんどは真由ちゃんがやってみて」

　真由美が緊張した面持ちでうなずいた。受け取った金づちを恐るおそるかまえ、ためらっている。釘を打ちつけるだけの行為だが、わら人形が意味するものを想像すると、思いきりがつかないらしい。

「鹿島主任のせいでふられたんだよ」

　巫女がこじつけ、あおりたてる。

　真由美の目がすわった。両手で金づちを握りしめ、わら人形を見すえる。その脳裏でなにをイメージしているのだろう、と紗枝は恐ろしくなった。

　意を決した真由美が、わら人形に釘を打ち込んだ。半ばまでめりこんだ釘に、真由美の口もとがほころんだ。

「やった」巫女が、ぱちぱちと拍手した。

　真由美から緊張が抜け、手から金づちが放れてテーブルに転がった。

「とどめは紗枝ちゃんがさして」

　巫女にうながされ、紗枝は金づちを拾った。こんどは外すものか、と釘の頭に狙いを定める。課長への憎しみをこめて強打し、まな板が跳ね上がった。

「あっ、やった」

　巫女がまな板を持ち上げる。釘は見事に突き抜け、テーブルまでも傷つけていた。

「ごめん、つい――」恨みがこもりすぎた。

　わら人形は頭を粉砕され、めりこんだ釘で「く」の字に曲がっていた。

　もはや、わら屑と化した人形に、巫女が呪文を唱えはじめる。薄暗く静まり返ったリビングに、どこの言葉ともしれない詠唱が続く。明かな外国語に、

「わら人形って、日本の儀式じゃなかったっけ？」紗枝は訊いた。

「最近は和洋折衷がはやりなの」

　巫女が答えて、また呪文詠唱に戻る。

　紗枝はなんだか白けてきた。儀式でした行為がバカらしく感じられる。隣の真由美は真青な顔をしていて、悪酔いしたかな、と少し心配になった。

　儀式が完了し、巫女が部屋の照明を全灯にした。

　薄暗いなかにいたので、室内がこうこうと照らされると、やけにまぶしい。まな板にのったわら人形の残骸が、白々しく見える。真由美がぐったりよりかかってきて、疲れ切っている様子だ。巫女だけが生きいきとしている。

　戸外で車のエンジン音がした。マンションのそばで止まったようだ。

　巫女が立ってベランダのカーテンを開けた。耳をすましている様子だったが、ほどなくテーブルの向かい側に戻ってきた。

「記念写真を撮るよ。呪いの儀式のあとって、よく面白いものが写るの」

　巫女が言った。

「心霊写真」と紗枝は訊き返した。

「もういいかげんにして」と真由美はうんざり顔だ。

　おかまいなしに、巫女がテーブルの下からデジタルカメラを取り出した。紗枝と真由美の反対側にまわってデジカメを構える。

「もう少し右、ベランダを背にして。紗枝ちゃん、もっと真由ちゃんに寄って」

　巫女が指示し、紗枝はいやいや従った。早く終わらせて、いいかげん眠りたい。

「撮るよ。チーズ」

　ストロボが光り、カメラの連写音が響く。

　雷鳴がした。雷が落ち、室内を白く照らしだす。真由美が悲鳴をあげ、紗枝に抱きついてきた。落雷には動じず、巫女がシャッターを切りつづける。

「落ちたの近くじゃない」

　紗枝はベランダを振り返り、そのとたん目覚まし時計が鳴った。

　驚いた紗枝は、真由美と悲鳴をあげて抱き合った。

「なんで、こんな時間に目覚ましかけてんのよ」

「脅かすのはやめて」

　２人の苦情にはとりあわず、巫女がベランダを凝視している。その視線を紗枝は追うが、暗いガラス戸に、自分の冴えない表情が映っているだけだ。

　時計はまだ鳴っている。

　紗枝は立って行って、アラームを止めた。

　巫女が足早にテーブルをまわった。ベランダのガラス戸が開け放たれ、突風が巫女の髪を舞い上げる。手すりの向こうには、闇が広がっているだけだった。

「みいこ、寒いよ」

　紗枝の言葉を無視して、巫女がベランダに出て行く。手すりから身を乗り出し、上を見て、下を見た。じっと道路を見下ろしている。

「なにやってんのよ。幽霊でも出たの。寒いってば」

　紗枝は近づこうとして、巫女が振り返った。

「雨は止んだみたい」

　そう言ってリビングに戻り、ガラス戸をぴしゃりと閉めた。

　紗枝はその場にしゃがみこんだ。巫女がなにかを目撃したようだが、もうどうでもよかった。眠くて、なにもかもおっくうだ。紗枝は大きなあくびをした。

「日付は替わって11月９日、午前０時。呪いは成就されました」

　巫女が口もとだけでにんまりと笑った。

続