広い空と青い海 第１部

第３１話 波風

　その日、昼休みになり、教室のドア付近に数人の１年生の女子が来て、

「榎本先輩ってどの人ですか？」

とクラスメイトに聞いていた。

「え？榎本さんなら、あの人だけど。なんで？」

「いえ、なんでもありません」

　そんな会話がしっかりと聞こえ、隣でお弁当を食べていた千鶴にも聞こえていたらしい。

「凪になんの用かな」

「うん。誰かな、あの子達」

　二人でその子達を見ると、

「なんだ。たいしたことないじゃん。全然山根っちのほうが可愛いよ」

とその中の一人が言っているのが聞こえた。

「空君とは親戚だって聞いたよ。空君も適当なこと言っただけなんじゃないの？付き合ってるわけじゃなさそうだし」

「山根っち、諦めるのは早いって」

　どうやら、その１年の女子の向こう側に、山根さんがいるらしい。ここから姿は見えないが。

「何よ、あれ。ムカつく。一言文句言ってこようか」

「い、いいよ」

　私は立ち上がろうとしていた千鶴を止めた。

　もともと、こういうことは苦手だ。争いごとも、人の中傷も、もっとも苦手な分野だ。

　１年生は、ゾロゾロと戻っていき、すぐ近くでお弁当を食べていた子達が、

「ねえ、空君って、相川空君のことでしょ？」

と聞いてきた。

「そうだよ」

　千鶴が答えると、

「あの山根って子が告ったんでしょ？でも、空君断ったの？空君、榎本さんのことが好きだって言ったの？」

と声を潜めて聞いてきた。

「凪ちゃん、親戚だっけ？空君と」

　凪ちゃんと呼んだ子は、中学が同じだった子だ。

「うん。親戚」

「へ～～～！空君、凪ちゃんのことが好きだったんだ。なんかそういうのに無縁っていうか、恋に無関係な感じの子だったのにね」

　確かに。中学２年までの空君は、みんなから浮いている存在で、モテたりしていなかったもんなあ。

「山根って、知ってるよ、私。テニス部でしょ？私も中学テニスしてた時期あったんだよね」

　一人の子がそう言ってきた。

「どんな子だった？」

　千鶴が聞いた。

「明るくって、みんなに好かれてたけど、私は仲良くなかった。男の先輩にやたらと可愛がられてて、どっかでいい気になってるって感じがして。あ、あの１年の子達はあんなこと言ってたけど、私は断然凪ちゃんのほうが可愛いと思うよ」

「だよね！」

　千鶴まで目を輝かせ、そんなことを言っている。

　ああ、こういうのも苦手。

「でも、榎本さんは付き合ってるわけじゃないんでしょう？」

「え？」

「今、そんなこと言ってたよね？あの１年」

「う、うん」

「早く空君のことつかまえないと、山根さんって押しが強そうだから、やばいかもよ」

「え？」

「１年の女子、味方につけたぽかったし」

「……」　

　そういうのも苦手だ。味方とか敵とか、そんなのってないのになあ。

　放課後、千鶴と一緒に部室に行った。部室には、もう鉄と空君が来ていた。

「あれ？鉄ちゃんも来たんだ」

　千鶴が冷めた口調でそう言うと、

「小浜先輩、俺がいると嫌なんすか？」

と鉄が聞いた。

「うん、だって、凪のこといじめるから」

「いじめないっすよ。いじめたこともないのに」

「いつも、きついこと言ってるじゃないよ」

「あれは、愛のムチってやつですよ」

「なによ、それ～～。わけわかんない」

　千鶴が呆れたって顔をして、

「もういいや。こんなのほっておこうね、凪」

とこっちを向いた。

　私は鉄のことより、空君のほうが気になっていた。空君、なんで、私のすぐ横に椅子を持ってきて、引っ付いているんだろう。

　あ、まさか！

「空君？」

　おでこに手を当てた。やっぱり、熱い。

「熱あるよ？もう部活出ないで帰ろうよ」

「でも、今日、この前の星の観察のこと、いろいろと話すって」

「そんなの、また今度で大丈夫。熱測った？」

「ううん」

「クラクラしてない？頭痛は？」

「ちょっと痛い」

　ああ、ずっと今日我慢しちゃったのかな。

「空、熱上がってたの？気付かなかった」

　鉄がそう言うと、千鶴が、

「友達として失格」

ときつい口調でそう言った。

「人のこと言えるかよ。小浜先輩だって、榎本先輩のこと、なんにもわかってなかったんだろ？」

「鉄、あんたって、本当に憎らしいんだね」

　うわ。喧嘩になるの？これ。

「あの！今はそんな言い合ってる場合じゃなくって、空君が熱出してるんだから、静かにしてあげて」

　私はふたりの間に入ってそう言ってから、

「空君、櫂さんか春香さんに迎えに来てもらおう。今、電話するね」

と携帯を取り出した。

「大丈夫。そんなに高熱じゃない。微熱だから、なんとか帰れる」

「でも…」

「ただ、凪、一緒に帰ってくれる？」

「うん！」

　私は空君のカバンも持とうとした。でも、鉄が持ってしまった。

「じゃ、私、峰岸先輩に、今日の部活は延期してくださいって言ってくるよ」

「うん。千鶴、お願い」

　千鶴は部室を出て行った。そして私は空君の背中を支え、鉄は空君と自分の鞄を抱え、

「先輩のも持つよ」

と私の鞄も持ってくれた。

「凪。そんなに支えてくれなくても、俺、歩けるから。鞄も持てるよ、鉄」

「いいよ。持ってやるよ」

　鉄はそう言って、スタスタと廊下を歩きだした。

　私は、空君の背中に手を添えるだけにした。

「サンキュ。凪」

「うん」

「なんか、昼過ぎに、またあの山根さんが来て、いろいろと言ってきてさ」

「いろいろと？」

「友達も引き連れて、空君、山根っちと付き合ってあげたら？とか、なんかいろいろと」

　うわ。一番空君が嫌がりそうなことかも。

「俺、断ったのにな。なんでかな」

「うん」

　空君はしばらく黙り込み、

「それで、頭痛がしてきたんだよね」

とぼそっとそう言った。そして、

「情けないよね」

と溜息をついた。

「情けなくないよ。私もそういうのって苦手だから、わかるよ」

　そう言うと、空君は私の顔に顔を近づけ、

「ごめん。俺が凪を守るって言ったのに、俺、こんなに弱くって」

と耳元で囁いた。

「ううん」

　私は顔を横に振り、

「私だって、空君の力になりたいから、大丈夫。全然、大丈夫」

と力強くそう言った。

　空君はまた、黙り込んだ。そしてゆっくりと昇降口へと向かった。

　靴に履き替え、校舎を出ると、

「あ、空君だ！」

という声がして、そのあと、

「どうしたの？」

と山根さんが走ってこっちに来た。

「あ」

　空君は、眉をひそめた。

　山根さんの後ろから、他の子もやってきた。

「鉄ちゃん。なんで鞄そんなに持ってるの？」

「空、熱があるっていうから」

「熱？大丈夫？空君、家の人迎えに来るの？」

「凪と鉄がいるから平気」

「でも…」

　山根さんが私を見て、

「じゃ、私も一緒に行くよ」

と言い出した。

「来なくていいんじゃね？こうやって、榎本先輩がついてるんだし」

　鉄がそう言うと、山根さんは鉄を睨んだ。

「いい。俺、凪に送ってもらうから。家もすぐ近くだし」

「だけど」

「それか、凪の家に寄せてもらう。家だと家族、誰もいないから、凪に看病してもらうから」

　え？空君、そんなこと言っていいの？

「榎本先輩に看病？」

「…昨日も来てもらったし…。だから、大丈夫。それじゃ」

　空君は山根さんから視線を外して、前を向くと歩きだした。

　私は、なんとなくあんまり寄り添っているのも悪いような、気まずいような気がして、ほんのちょっと空君から離れた。

　すると、山根さんの隣にいた女の子が、

「榎本さんって、凪っていうんでしょ？波風も何もない、つまらない冴えない子って本当だよね」

と言い出した。

　え？なんで、それ。もしかして鉄がそんなこと、みんなに言いふらしてるの？

「し～～。聞こえちゃうよ」

　山根さんがそう言った。

「いいじゃん。聞こえたって。空君って、見る目ない。山根っち、あんな女見る目ない人、もうやめたほうがいいよ」

　その子がそう言うと、空君は、くるりと方向転換しようとした。

　うわ。なんかあの子達に言いに行くつもり？

「空君、いいよ。帰ろう」

「でも…」

「いいよ。空君」

　空君は私が腕を引っ張ったからか、そこで立ち止まり、私をじっと見ると、

「うん。わかった」

と言って、私の横に並び、また歩きだした。

　駅に着くと、先に駅に着いていた鉄が改札口で待っていた。

「鉄…」

　空君は、鉄から私と空君の鞄を無理やり取って、

「お前、見損なった」

と一言、冷たく言い放った。

「何？」

　鉄はびっくりして目を丸くした。

「凪のこと、いろんなやつにあんなふうに言うなんて、見損なった」

　空君はまた冷たくそう言うと、私の手を引き改札口を抜けた。

「ちょ、待てよ。なんのことだよ」

「凪本人に、あんなこと言ってんのも、聞いてて腹が立ってた。でも、今まではなんとか抑えてたけど、もう我慢の限界」

「空？だから、どういうことだって」

「クラスの女子が、凪のこと、波風のない、つまらない子って。それ、お前が言ったんだろ？」

「俺が？なんでそんなことクラスの女子に言わなきゃならないんだよ。そりゃ、榎本先輩には言ったことあるけど、そんなのいつもの冗談で、影でこそこそ言うようなことじゃないし、そんなこと俺しねえよ」

「じゃ、なんであいつら、そんなこと言ってたんだよ」

「山根だろ？俺がそんな話を榎本先輩に言った時、山根もその場にいたじゃん」

「………」

　空君は黙って、ホームにあるベンチに座った。その横に私も座ると、鉄は顔を青ざめさせ、空君の前に立った。

「俺、確かに榎本先輩にひでえこと言ったかもしれないけど、他の奴に榎本先輩の悪口言うようなことはしねえよ」

　嘘だ。今朝、千鶴には言ってたんじゃないの？

「第一、悪口言うような、そんな感情も持ってない」

「そんな感情って？」

　空君が、冷たい口調で聞き返した。

「だから、俺、榎本先輩を悪く思ったことないから」

「…え？」

「その逆で、どうしたらこっちを向いてくれるかとか、心開いてくれるかとか、笑顔が見れるかとか、そんなこと考えてて。それなのに、あんな憎まれ口叩いちゃって、傷つけちゃって…」

「え？」

　空君も、目を丸くして鉄を見た。

「だから、榎本先輩の悪口を、みんなに影で言ったって、榎本先輩が傷つくだけだし、そんなこと俺がするわけないじゃん」

「鉄って、まさか、凪のこと好きなの？」

　ええ？！まさか！なんで、そんなこと聞いてんの、空君。

「そうだよ」

「え？！」

　今、なんて言った？鉄。

「好きだって自覚したのは、ほんの数日前。ずっと気になって、なんで気になってるかは自分でもわかんなかったよ」

「数日前？なんで？」

「峰岸先輩が褒めたり、空が榎本先輩といきなり仲良くなったりしてて、すげえ嫉妬したんだよ」

「………」

　嘘だ～～～～。何、それ。

「空の部屋で、あんなふうに抱き合ったりして、心の中で、冗談じゃねえって思ってた。だって、ついこの前まで、空、先輩と口もきいてなかったのにさ」

　鉄の顔、真剣だ。これ、冗談を言ってるわけじゃないんだ。

「……」

　空君は、まだ目を丸くしたままだった。

　電車がやってきて、それに乗り込むと、鉄は私たちから離れ、隣の車両に移ってしまった。

「…鉄が？」

　空君がぼそっと口を開いた。

　空君と私は、空いている席に座っていた。でも、空君はずっと下を向いたまま。

「鉄が？」

　また空君がそう言った。そしてまた、黙り込んでしまった。

　私、やっぱり、波風がない状態がいいよ。なんだか、私の周りはここ最近、ずっと波風が立っている気がする。