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第7話「夢の続き」

　学園祭の翌日。

校舎は、まるで深く息を吐いたかのように静まり返っていた。

色褪せた装飾。

片付け途中の段ボール。

昨日の熱が嘘のように、空気は穏やかだった。

徳川恒一は、窓際の席で外を眺めていた。

（祭りとは……過ぎれば、幻のようだ）

戦国の勝鬨もまた、同じだった。

終わった瞬間、人は次の不安を抱える。

「おーい徳川」

声をかけてきたのは、鷹宮だった。

表情は、どこか柔らかい。

「先生たちがさ、学園祭の反省会でお前の名前出してた」

「そうか」

「“影の実行委員長”だって」

苦笑する。

「正直、助かった。……ありがとうな」

家康は、小さく頷いた。

「役目を果たしたまでだ」

それ以上の言葉は、なかった。

だが鷹宮は、少しだけ立ち止まる。

「なあ……お前、何を目指してるんだ？」

不意の問いだった。

家康は、すぐには答えなかった。

目指すもの。

かつては明確だった。

天下。

国。

平和。

だが今は――。

「……まだ、探している」

「そっか」

鷹宮はそれ以上踏み込まなかった。

その距離感が、心地よかった。

放課後。

家康は、久しぶりに一人で帰路を歩いていた。

夕焼けが、街を橙に染める。

その色は、あの日の三河の空と、よく似ていた。

ふと、胸が締め付けられる。

その夜。

久しく見ていなかった夢を見た。

燃える城。

血の匂い。

怒号と悲鳴。

若き日の自分が、馬上から戦場を見下ろしている。

「殿！　進軍を！」

家臣の声。

だが、その先に見えたのは――

倒れる兵たちの姿だった。

敵も、味方も、区別なく。

その中心で、老いた自分が立っていた。

「これが……望んだ天下か？」

夢の中の老将が、そう問いかける。

家康は、答えられなかった。

目が覚めたとき、胸元が濡れていた。

（……後悔か）

彼は、初めて自覚した。

天下を取ったあとも、心の奥に消えぬ影があったことを。

平和は築いた。

だが、そこへ至る道は、あまりにも多くを犠牲にした。

「……だから、ここに来たのか」

翌日。

授業中、家康はふと意識を失った。

気づけば、保健室の白い天井を見上げていた。

「無理しすぎよ」

声の主は、あの少女だった。

学園祭で、裏方として最後まで動いていた彼女。

「疲れが出たんでしょうって、先生が」

「……すまぬ」

「またじいさん口調」

だが、彼女の声は優しかった。

「ねえ徳川。あんた、夢とかある？」

その問いに、胸が痛んだ。

「夢……」

一度、失ったもの。

叶えてしまったがゆえに、空になったもの。

「……かつては、あった」

「今は？」

家康は、窓の外を見た。

校庭で笑う生徒たち。

小さな争いも、すぐに笑いに変わる距離。

「今は……誰も泣かせぬ道を、知りたい」

少女は目を瞬かせた。

「なにそれ。優しすぎ」

「優しさは、弱さではない」

「知ってる」

彼女は微笑んだ。

「学園祭のとき、みんなそう思ってた」

その言葉が、胸に温かく落ちた。

放課後。

家康は、屋上に立っていた。

風が強い。

フェンスの向こうに、広がる街。

この時代には、刀も城もいらない。

それでも、人は迷い、傷つき、誰かに導きを求める。

（……もし、この世が我に与えた役目があるなら）

それは、再び頂に立つことではない。

過去を繰り返さぬための、学び直し。

そのとき、背後から声がした。

「徳川」

振り返ると、教師だった。

「来年度、生徒会の話が出ている」

「……私が、ですか」

「推薦が多い。君のやり方を見て、信頼した生徒がいる」

生徒会。

それは、学園という国の中枢。

再び、導く立場。

胸の奥が、ざわめいた。

「すぐに答えは要らない。考えてみてほしい」

教師はそう言って去った。

夕暮れ。

家康は、一人、屋上に残る。

再び力を持つことへの恐れ。

そして――逃げてはならぬという自覚。

天下を取るとは、支配することではない。

では、導くことは許されるのか。

風が、制服の裾を揺らした。

（……この問いに、答えねばならぬ）

夢の続きを、生きるために。

それが、転生した意味ならば。

彼の目には、迷いと決意が同時に宿っていた。

天下の答えは、まだ見えない。

だが、問いは――

確かに、彼の中で形を持ち始めていた。