第４８話
最低限の日常生活を難なく送れるほど回復して、傷跡もかなり塞がってきた。あと数日で退院できると医者の先生に言われたのは、１０月の下旬のことだ。
その頃になってようやく、家族以外の面会も許可された。許可が下りたその日に飛び込んできたのは、もちろんゴードンとその両親である。
久々に見るゴードンはなんだか憔悴している様子で、大きな体も縮んで見えた、きっと、これでもかと心配してくれていたのだろう。心配なのに面会もできず、精神的に疲弊してしまったのか。
ベッドまで駆け寄って来た彼は、ガバリと両手を広げた。けれどぴたりと止まって、そこからは笑いが出るほどスローモーションでそっと私の両肩に手を置く。恐らく、術後の傷を気遣ってのことだろう。
私は少し涙ぐんで「ごめんなさい」と言った。その言葉に尽きて、それ以外に掛ける言葉が見つからなかったのだ。
意地を張って無茶をして、自分の体調を省みずに取り返しのつかない事態を引き起こした。私のせいで結婚もダメになって、散々心配をかけて――。
もう既に母から「セラスはもうダメだから、代わりにカガリを妻にしませんか」なんて話がされているのだろうか？ あの日以来家族は誰も面会に来ていないため、その後の進展がひとつも把握できていない。
ゴードンはいつも以上に遠慮がちな様子で私を緩く抱きしめて、慰めるように、労わるように背中を撫でてくれた。彼の肩越しに商会長夫妻と目が合って、本当に申し訳ない気持ちにさせられる。
「――あの……」
掠れた声を掛けると、商会長夫人がパンと拍手を打った。
「あなた、ゴードン。ちょっとの間セラスと２人にしてくれる？ 病状のこともあるし、同性でなきゃ話しにくいことがあるのよ」
「でも、俺はセラスと――」
「話は私の後にしなさい、ちょっと目を離した隙にセラスが死ぬ訳でもあるまいし……全く女々しいんだから」
母親にこき下ろされて、ゴードンはグッと眉根を寄せて口をヘの字に曲げた。少し目を離した隙に短い顎髭が伸びていて、なんだか急に大人の男になったように思う。商会長は小さく肩を竦めて、「さあ、女王様の言う通りにするぞ」と軽口を叩きながらゴードンの背を押した。
病室の扉が閉じられて、夫人がベッド横の椅子に腰かけた。女性にしては少々硬く荒れた手が、私の手を握る。
「――カガリに、ゴードンと一緒になるよう勧めた？」
問いかけられた言葉に耳を疑って、声にならない息を漏らした。ただ眉尻を下げて首を振るだけの私に、夫人は小さく息を吐き出す。
「まあ、そんなことだろうと思ったけれど――ゴードンは、セラスが居る限り諦めないわ。でも、私が前に言ったことを覚えている？ ……セラスは、頑張れる？」
「………………無理、です。頑張れません……ゴードンが愛人をもつなんて、私以外の女性と子供を作って――それを、我が子として育てるなんて、できません……そんな子供、愛せません」
ボロボロと涙が零れて、子供のようにしゃくり上げる。夫人は泣きそうな顔をしたあと顔を伏せて、じっと手を撫でてくれた。けれど、ややあってから意を決したように顔を上げると――そこにはもう、同情の色が消え失せていた。
「今まで商会に尽くしてくれたあなたに酷なことを言うけれど、ゴードンから離れて欲しいの。あの子はいくら言っても考えを変えないわ、あなたが全てで、商会の存続なんて二の次。セラスとの子供が無理なら、養子をとれば良いと言って聞かない。「どうしても俺に愛人を作らせたいなら、商会も町も捨てる」と言われたわ」
夫人の言葉を聞いて、やはりゴードンはどこまでも私に甘く優しい男だと思った。想像通りのワガママを言ってくれているようで、心の底から安心して……そして夫妻には辛い思いをさせてしまい、本当に申し訳なかった。
「でも、一度は次期商会長として立った男よ。それを今更やっぱり他の人に任せますなんて、下の職員だって納得できない。あなたを選んだ時、ゴードンがどれほど多くの人に蔑まれるか……あなたの母親、手術のことを触れ回っているのよ。少なくとも商会周辺で体の状態を知らない者は居ない、だから結婚を認めても養子をとったらすぐバレてしまう。我が子として大事に育てようにも、周りが放っておかないわ。もしも罪のない子供が将来、「血の繋がりもないくせに商会を継げてラッキーだな」なんて言われたら――それでもセラスは、ゴードンと一緒になりたい？ 血の繋がりのない子供の未来なんて、商会の存続なんてどうでも良いと思う……？」
覚悟はしていたけれど、やはり受け入れがたかった。私はただ泣いて、首を横に振るしかできない。
「確かにセラスは可愛いわ、娘のように思っている。でも、お願いよ……どうか私たちから唯一の息子を奪わないで――あなたが望めば、ゴードンはなんでもしてしまう。あなたのためにどこまでも行ってしまう。親を親とも思わずに、生まれた故郷を故郷とも思わずに捨てて。勝手なことを言っている自覚はあるわ、だけど、私たちにはゴードンしか――あの子が唯一の希望なの、だから、お願い……」
夫妻は１人息子のゴードンが可愛くて、大事で、どうしても手元に置いておきたいのだ。「今更勝手なことを言うなら、セラスと共にどこへなりとも行ってしまえ、お前は勘当だ」という訳にもいかないのだろう。
可愛い息子を手元に置いておきたいし、代々続く一族の商会を絶対に継いで欲しいし、得体の知れない養子ではなく、彼と血の繋がった孫が良いのだ。
しかし私がゴードンの傍をうろつくと、彼にとって悪い影響を与える。いとも簡単に実子を諦められるのも、商会を投げ出されるのも、両親を切り捨ててしまうのも、町から出て行ってしまうのも……何もかも、困るのだ。だって可愛い息子だから。
――体で稼いだ金でどこへなりとも行け、家に戻ってくるなと言われた私とは、根本的に違う。
「一度だけ……一度だけ、チャンスをくれませんか」
「……チャンス？」
「商会の同僚から聞いたんです。『不老不死の魔女』がつくる、秘薬の話――失った肉体すら再生してしまうという、魔法のような薬。それが手に入れば、きっと失った子宮だって」
頬を伝う涙を手の甲で乱暴に拭って、大真面目な顔で夫人を見た。彼女は「あまりのストレスで頭がおかしくなったのか」と言わんばかりの困惑顔をしていたけれど、こちらは本気だ。
「……本気で、そんな話を信じているの？」
「お願いします。魔女がダメなら、ゴードンのことは諦めます……そこまでして、まるで幻のようなおとぎ話に縋ってもダメだったら、諦めもつきますから。３日後に退院して、そのまま魔女に会いに行きます。だからどうか、その結果を待ってくれませんか？ どうにもならなかった時は――私も彼の傍に居るのが辛いので、町を出ます」
「それは……まあ、本気なら良いのだけれど……くれぐれも変な気は起こさないでちょうだいね」
夫人は困惑顔のまま、「あなたの気が済むまで、納得できるまでやってごらんなさい」と肩を撫でてくれた。恐らくこんな話、全く信じていないのだろう。ただ私の気の済むまで――ゴードンを諦めるための時間を与えてくれるというだけだ。
それでもやはり、魔女に縋らずにはいられなかった。ゴードンだけはどうしても諦められなかったからだ。
