からっぽやみな魔王(おれ）とチートな愛人(つま)たち

エピソード５ このすばらしき勇者生活に終わりを

16 からっぽやみ魔王 エルフを救いに行く

　アーロンの剣が上段から振り下ろされる。

　それを身体をずらして躱すアウローラ。

　振り下ろされた剣は、アーロンのすさまじい膂力で下段から振り上げられ、アウローラの首を狙う。

　しかし、アウローラが身体をのけぞらして、それを躱し、そのままバク転して後ろに下がった。

　「やるわね。」

　「姉さんもなかなかやるじゃあねえか。」

　二人の顔に喜色が浮かぶ。

　「これはどうだい？」

　竜撃剣(ドラゴンバスター)を振り上げたアーロンが、超スピードで振りぬく。

　ふたつの剣勢が、アウローラに向かって並んで飛翔した。

　左右に避けることはできない。

　後ろに下がることもできない。

　なぜなら、二つの剣勢を追うように,、アーロンが恐ろしいほどのスピードで突きを伸ばしてきたからだ。

　アーロンが笑う。それは勝利を確信した証。

　アウローラも笑う。それは自信の顕れ。

　竜撃剣(ドラゴンバスター)の切っ先がアウローラの喉元を貫いた──かに見えた。

　数本の髪の毛を残して、アウローラの姿が消える。

　「上か!?」

　叫びとともにアーロンが上を振り仰ぐ。

　頭上をアウローラが優雅な姿で飛び越える。

　アウローラが着地する。同時にアーロンがのけぞりながら剣を突き出した。

　金属音が響く。

　「ざんねん」

　喜色満面のアウローラがそこにいる。

　その手には象牙色の剣が握られており、アーロンの竜撃剣(ドラゴンバスター)を受け止めていた。

　「いつのまに」

　「言ったでしょ。自前の得物があるって。」

　アウローラがニコリと笑う。

　アーロンがのけぞった格好から、中段の構えに直った。

　「それじゃあ、ここからはいい訳なしだぜ。」

　うれしそうにアーロンが笑う。

　「はじめからいい訳なんかしてないわよ。」

　アウローラも同様に笑う。

　二人の剣気が絡み合い、火花を散らす。

　そんな二人の戦いとは離れた所で、おれはローデシャルを連れて、ゴーリーの屋敷に向かっていた。

　スライド（摩擦軽減）のおかげで短時間で屋敷には着いた。

　「着いたぞ。ローデシャル。」

　おれがローデシャルに告げたが、ローデシャルからの反応がない。

　背負った彼女を地面を下ろし、その顔色を窺うと、えらく青白い顔をしている。

　「だいじょうぶか？」

　「す・すまん…」

　ローデシャルは口を手で押さえると、おれに背を向け、勢い良く吐いた。

　車酔いってやつか？

　おれはローデシャルの背中をさすってやると、落ち着いたのか、おれの方に身体を向けた。

　「迷惑をかけました。もう大丈夫です。」

　顔色はまだ青白いが、吐き気は収まったようだ。

　「もう少し休もうか？」

　「いや、時間がおしい。このまま乗り込む。」

　「わかった。」

　ゴーリーの屋敷は、そこらの貴族の屋敷に負けず劣らず豪勢なものだ。

　おれたちはその屋敷の正門に立った。

　この騒ぎで逃げたのか、門番がいない。

　「よし、入るぞ。」

　門には鍵が掛かっておらず、すんなりと中に入れた。

　なかなかりっぱな庭が広がっており、趣味の良さが伺える。

　正面玄関まで続く石畳を歩いて行くが、だれひとりおれたちを見とがめる者が出てこない。

　「こりゃ、みんな、逃げたかな？」

　おれの軽口にローデシャルは無言で答える。

　警戒は解いてないようだ。

　ローデシャルがあたりを警戒しながら玄関ドアに手をかける。

　開けようとした手をおれが制した。

　“どうした”というような顔をおれに見せるローデシャルを後ろに下がらせ、代わりにおれが玄関ドアを開けた。

　途端にボーガンの矢が飛んでくる。

　おれの胸に突き刺さる──と、ローデシャルはびっくりした。

　しかし、ボーガンの矢はおれの前でなにかに吸い込まれるように消え、そのままの勢いで後ろから飛び出し、庭の中に消えていった。

　（ふう、よかったぜ。ショートカット（空間短縮）をかけておいて。）

　安堵の吐息を出した後、おれは屋敷の中に一歩踏み込んだ。

　案の定、エントランスホールには五人ほどの用心棒と思える男たちが並んでいる。一人がボーガンを握っていた。

　「だれだ！貴様は？」

　親玉ぽいのが叫ぶ。

　「お客さんだけど、ちょっといいかな。」

　おれは淡々と答え、淡々と尋ねた。

　「ここにエルフの少女がいるはずなんだけど、どこにいるか知らない？」

　あまりに予想外の問いかけに男たちは一瞬、呆然とした。しかし、すぐに気を取り直し、怒りと殺気をはらんだ表情を見せる。

　「貴様、火事場泥棒か!?」

　「そんな、人聞きの悪い。──でも、そうなるのかな。」

　おれが他人事のように言うと、相手の怒りと殺気は更に増大する。

　「殺せ！」

　再びボーガンの矢が飛んでくる。

　同時に、剣を持った三人がかかってきた。

　再びボウガンの矢が消える。

　その現象にかかってきた三人に戸惑いが走る。

　その隙にローデシャルが三人の間に飛び込んでいった。徒手空拳でひとりを殴り倒すと、その剣を奪い、他の二人をあっという間に斬り倒す。

　ボーガンを構える男が次の矢を装填する間に、おれはカット（空間抜出）で消した矢をペースト（空間定着）で男の前に出現させる。

　思い通り、出現した矢は男に当たり、そのまま床にひっくり返った。

　あまりに鮮やかな反撃に、残った一人は逃げることも忘れて呆然となった。

　そこへローデシャルが駆け寄り、胸倉を掴む。

　「エルフの少女が捕らわれているはずだ。どこだ!?」

　その問いに男は目を逸らす。

　その態度に怒ったローデシャルが、相手を押し倒し、その右手に剣を突き刺した。悲鳴を上げる相手を無視して、ローデシャルが更にすごむ。

　「次は左手だぞ。さっさと言え！」

　「待ってくれ、言うから助けてくれ。」

　男は必死に助命を請う。ゴーリーに忠義も義理もないようだ。

　「どこだ！」

　「二階の一番奥の部屋だ。」

　それを聞くと、ローデシャルは男の顎を蹴り上げて気絶させ、二階に通じる階段に向かった。当然おれもその後を追う。

　二階に辿り着いたおれたちは、一番奥にある部屋のドアの前に立った。

　中はシンとしている。

　ローデシャルがドアノブに手をかけるのを、またおれは制した。

　「さっきみたいなことがあるかもしれない。」

　「今度は大丈夫だ。」

　ローデシャルは壁に身体をつけると、ドアノブを回し、そっとドアを押した。

　ドアが音もなくゆっくりと開く。

　矢もなにも飛んでこない。

　ただ、女の鳴き声や震える声が聞こえる。

　ローデシャルがそっと中を覗くと、なかに四人ほどの女が隅の方で震えながら寄り添っていた。

　どうやらゴーリーの妻妾と思われる。

　ローデシャルが中を見渡すと、反対側の隅に女の子が膝を抱えて縮こまっている。

　金髪の、まさしく人形のような可愛らしい少女だ。

　「エーネシャル！」

　その声に少女が顔を上げた。

　「おねえちゃん！」

　少女が相手の正体を知って安心したのか、泣きながらローデシャルに縋りついてきた。

　「無事でよかった。」

　「おねえちゃん、おねえちゃん。」

　ローデシャルの胸の中でエーネシャルは、涙や鼻水を拭こうともせず泣きじゃくった。そんな妹の頭を撫でたローデシャルは、自分の袖でその涙と鼻水を拭ってやった。

　「エーネシャル、痛いところとか、気持ち悪いこととかない？」

　「うん、大丈夫。ここに連れてこられてからずっとお部屋にいた。」

　「そう。ひどいことはされなかったようね。」

　ホッとしているローデシャルにおれが声をかけた。

　「長居は無用だ。さっさと行こうぜ。」

　その言葉に同意したローデシャルは、エーネシャルの手を握り、その場を立ち去ろうとした。

　そのとき、隅にいた女の一人が口を開いた。

　「あの、わたしたちは？」

　「おまえたちに手出しするつもりはない。」

　「それはありがたいのですが、そうじゃあなくて…」

　言いにくそうな相手の態度にローデシャルはなにかを感じたようで、

　「自分たちのことは自分たちでなんとかしろ。」

　と、冷たく突き放す。

　その言葉に女たちは絶望の表情を見せた。

　「さ、テヴェリスさん、行きましょう。」

　「そうだな。」

　おれたちは女たちを置いて部屋を出ていった。

　「いいのかい。置いてって。」

　「エルフを物としか扱わない連中を助ける義理はない。」

　「ま、そうか。知り合いでもないしな。」

　納得した顔をしたおれは、屋敷から出ていこうとした時、外ですさまじい音が轟いた。

　「早く逃げた方がいいな。巻き込まれるのはごめんだ。」

　「ええ、そうしましょう。」

　ローデシャルはエーネシャルの手を引いて、屋敷から外に出た。

　そのとき、再び破壊音が轟いた。

　見れば、さきほど黒竜が暴れたところで、建物が次々と弾け飛んでいる。

　しかし、黒竜の姿は見えない。

　「アウローラのやつか。」

　そう思ったおれは、アウローラに念話(テレフォン)をかける。

　アウローラとアーロンの剣戟は、周りの建物を破壊しながらまだ続いていた。

　見た目、互角の格闘に見えるが、アーロンの顔にはすでに笑顔はなく、焦りでひきつっている。

　（くそ、こいつ遊んでやがるのか？）

　こちらの攻撃はすべて受けきられ、その隙間隙間に攻撃を挟まれてアーロンは苦戦を強いられていた。

　「まだまだ、やれるよね。アーロンの兄さん。」

　アウローラの笑顔が悪魔のように見える。

　（ユーリッドのやつ、どこにいやがるんだ。）

　そのユーリッドは、アーロンそっちのけで、シャーリーの行方を追っていた。

　「隠れたって、私の眼からは逃れらないわよ。」

　杖に乘って上空を飛びながらユーリッドは街の中を探る。

　やがて、ユーリッドの眼に低空で飛ぶシャーリーの赤く染まった姿を捉える。

　「見つけた」

　ユーリッドの唇が残忍に吊り上がる。

　シャーリーはなんとか王都外に逃げ出そうと、浮遊魔法(フロート)のスピードを上げた。その甲斐あってシャーリーの視界に外壁が映る。

　「外に出れば……」

　そのとき、殺気と魔法特有の揺らぎを感じる。

　「まさか!?」

　振り返ると、自分の上空にユーリッドの姿が見える。

　その周りにはフォーコ・ランチャ（火炎槍）が、炎の切っ先を見せてこちらを狙っていた。

　「死にな！」

　ユーリッドの指がシャーリーの見えない姿を差し示す。

　フォーコ・ランチャ（火炎槍）がそこへ正確に放たれた。

　「くっ　ダークアロー（闇夜の矢）！」

　シャーリーの周りに真っ黒な矢が出現、飛んでくるフォーコ・ランチャ（火炎槍）に向かって射出された。

　フォーコ・ランチャ（火炎槍）とダークアロー（闇夜の矢）が空中でぶつかる。

　火花が花火のように飛び散り、双方が消滅する。

　「やるわね。でも、これはどぅお。」

　ユーリッドが片手をあげると、空一面に炎の槍が出現する。

　それを見たシャーリーの顔色が一瞬で青白くなった。

　「フォーコ・ビョッジャ（炎の烈雨）」

　「くっ」

　シャーリーの右手が懐に入り、なにかを取り出した。

　そこへ炎の槍が土砂降りのように降り注いだ。

　爆裂音とともに半径500ｍ圏内が爆炎で包まれた。

　その火柱がアウローラとアーロンの眼にも映った。

　「うん？」

　それに気を取られたアウローラに隙が生まれた。

　「隙あり！」

　必殺の突きがアーロンから繰り出される。

　しかし、その突きもアウローラの持つ剣の腹で受け止められた。

　「隙をつくなら黙ってやりなさい。」

　嘲笑とともにアーロンの剣が弾かれる。

　（くそっ、勝てねえのか？）

　同時にアーロンの自信も揺らぐ。

　そんなとき、アウローラの頭におれからの念話(テレフォン)が届いた。

　『アウローラ、こっちの用事はすんだ。一旦引き上げるぞ。』

　「えっ？」

　アウローラが名残惜しそうな声を出す。

　『どうした？』

　「いえ、なんでもありません。承知しました。ご主人様」

　念話(テレフォン)が切れると、アウローラは剣を別空間の箱(サブスペースボックス)にしまった。

　それを見て、アーロンが訝しがる。

　「なんのつもりだ？」

　「今日はこれでおしまい。」

　アーロンに残念そうな顔を見せながらアウローラは背中から翼を出し、その場から飛び上がっていった。

　「まて！勝負はまだついてねえぞ！」

　「また、今度ね。」

　叫ぶアーロンを残し、アウローラはいまだ倒れている黒竜の元へ飛んでいった。

　黒竜の上まで飛んでくると、黒竜に向かって一喝した。

　「いつまで寝ているの。さっさと起きて山に帰りなさい。」

　その言葉に目を覚ました黒竜は、アウローラの姿を見止めると驚いたような声をあげた。

　「ほら、ぐずぐすしない。」

　ゆっくり立ち上がる黒竜の首根っこを捕まえたアウローラは、そのまま引き上げた。

　黒竜の巨体がいとも簡単に持ち上がる。

　「さあ、お帰り。」

　黒竜の巨体がすさまじい勢いで放り投げられ、上空高く舞い上がると、その勢いを利用して黒竜は翼を羽ばたき、すっかり明けた青空をアルルト山脈に向かって飛んでいった。

　それを見送ったアウローラは、おれとローデシャルを迎いに、ゴーリーの屋敷へと方向を変えた。

　その様子をアーロンは黙って見送る。

　そこへユーリッドが杖に乘ってやって来た。

　「アーロン、あの女はどうしたの？」

　「飛んでいった。」

　呟くように答えるアーロンの様子に、ユーリッドは不安そうな顔でアーロンのそばに降りてくる。

　「大丈夫？アーロン」

　半ば、放心状態のアーロンを見て、ユーリッドは心ならずも心配そうに尋ねる。

　「で、勝ったの？」

　その問いにアーロンが反応し、先程までの放心状態から怒りの状態に変化していった。

　「勝負はついてない。」

　「へ？どういうこと」

　「相手が逃げたんだ。」

　「逃げた？」

　強く握りしめた自分の拳を見つめながらアーロンは身体中を震わせていた。

　「ああ、だれかに呼ばれたようで、黒竜をどっかに放り投げた後、向こうに飛んでいった。」

　そう言って、東の方向を指す。

　「え？うそでしょ。あの竜を放り投げたの？」

　ユーリッドは信じられない顔をして問い質す。

　「ああ、そうだよ。現に黒竜はどこにもいないだろ。」

　そう言われて、周りを見たユーリッドは、あらためて黒竜がどこにもいないことに気付いた。

　「確かに」

　（ちくしょう。おれを見逃したっていうのか？）

　怒りで打ち震える身体を抑えながらアーロンはいつまでも自分の拳を見つめていた。