からっぽやみな魔王(おれ）とチートな愛人(つま)たち

エピソード3 ショッピングと篭絡の魔女

７-2 血と狂乱のパーティに娘たちは乱痴気騒ぎ その二 ティアラ、逃げる

　同じ頃。

　晩餐会会場はパニック状態であった。

　会場に乱入してきた一団。

　皆が同じ鳥を模したような仮面をかぶり、羽根つき帽子にフリルのついた夜会服を着た者たちだ。

　それが脇目も振らず、エミリアとサリーのいる場所へ駆けていく。

　その姿を見て、サリーは息を飲んだ。

　エミリアの周りにいるエスコートの男たちは防衛体制を敷く。

　ティアラがサリーの前に立ち、仮面の一団から彼女を守る構えをみせる。

　刺客たちがレイピアを抜く。

　ティアラがそれに対して素手で対峙した。

　仮面の刺客は、無言のままティアラを排除しようと、レイピアを突き出す。

　それは寸分たがわず、ティアラの心臓を狙った。

　しかし、その切っ先がティアラに届く前に、ティアラは回転し、レイピアを受け流しながら手刀で刺客の後頭部を打った。

　刺客は一撃で気絶し、床に俯せで倒れた。

　その拍子に手から離れたレイピアを、ティアラは急いで拾い上げる。

　驚きの声が仮面から漏れる。それも一瞬の間。刺客は続けざまにレイピアを繰り出す。

　その悉くをティアラの握ったレイピアが受け流した。

　サリーの前で仁王立ちのティアラに、刺客の一団は怯んだ。

　「サリーには指一本触れさせません。」

　ティアラの頼もしい言葉に、サリーは胸が高鳴るのを覚えた。

　「ずいぶん、頼もしいことを言うじゃない。」

　サリーの後ろでアウローラが野次馬丸出しで見ていた。

　「アウローラ、いいのですか？あなたのパートナーにも刺客が迫っているようですよ。」

　ティアラに言われて、アウローラは後ろを振り返った。

　見れば、いつのまにか別の仮面の一団がアイザックたちを取り囲んでいる。

　「いっけない！」

　アウローラはすぐにアイザックの元へ駆けていった。

　アウローラがティアラを置いてアイザックを助けに行った後、ティアラの目の前には刺客が5人、後ろにはサリーが一人。あとは、少し離れた所にエミリアと御付の者がいるだけだ。会場にいるほかの客たちは恐怖で固まって震えているか、逃げ出そうと右往左往しているか、気絶しているか、死んでいるかの四様しかない。

　刺客5人は他の者に目もくれず、ティアラの後ろにいるサリーを攫おうと動いている。

　しかし、ティアラがそれを許そうとしない。

　結果、刺客はティアラと戦うことになる。

　こもった気合とともに、刺客の一人のレイピアがティアラを突き刺そうと伸びた。

　それを半身になって躱すティアラのレイピアが、逆に刺客を横に掃う。

　刺客も身体を後ろに下げて、それを避けた。

　なかなかの腕前である。

　「助けてくれ。」

　ティアラが戦っているのを知った客のひとりが、助けを求めて駆け寄ってくる。

　他の客もそれに続く。

　「ちっ」

　客が邪魔で思うように戦えなくなることに、ティアラは舌打ちした。

　「サリー、逃げますよ。」

　ティアラは手にしたレイピアを捨て、いきなりサリーの腕を掴むと、そのまま両手で抱き上げた。

　「ティアラさん、何を？」

　「黙って、舌を噛みますよ。」

　そう言うが早いか、刺客に向かって駆け出した。

　その思いがけない行動に刺客たちは一瞬戸惑ったが、すぐに気を取り直し、ティアラを迎い撃つべく身構えた。

　それに反応してティアラの足が床を蹴った。

　飛び上がったティアラの背中から白い翼が出現し、刺客の頭上を滑るように飛び越えたティアラは、会場の窓を突き破り、外へ飛び出した。

　【王者の輝き亭】の中庭に降り立ったティアラは、すぐに翼を背中にしまい、サリーを抱いたまま走り出した。

　「ティアラさん、いま、背中から翼が…」

　「気のせいです。」

　サリーの疑問を無視したティアラは、安全な場所を探して検索魔法(サーチ)を使った。しかし、会場の外にも刺客が待ち構えており、安全な場所は見当たらない。

　そうこうしているうちに、外にいる刺客がティアラを囲んだ。

　「サリーさん、少し我慢してください。」

　そう言うと、ティアラはそばに立つ木に向かってサリーを放り投げた。

　「きゃあ！」

　放り投げられたサリーは、枝が密集するところに引っかかり、そのまま落ちないように枝にしがみついた。その下では、ティアラが自分を囲む刺客を睨みつけていた。

　ティアラは、背中に手を回し、別空間の箱(サブスペースボックス)から銀の槍を取り出した。

　それをサリーは固唾を飲んで見守る。

　そして、もう一人、はるか上空で同じように見守る女がいた。

　「へえ、おもしろそうじゃない。」

　モルとともにいたベルトークだ。

　二人の注目を浴びながらティアラの戦いが始まる。

　ティアラを囲む刺客7人は、会場に乱入してきた一団とは違い、仮面をつけていない。しかし、その素顔は仮面をつけているように無表情であり、一様に死んだような目をしている。

　しかし、殺気だけは中庭を埋めるほど全員から迸っており、ティアラを無事返すつもりは毛頭ないらしい。

　それを受けるティアラも無反応で、無表情だ。

　刺客が一斉にティアラに襲い掛かる。

　手にしたブロードソードが八方からティアラを斬りつけた。

　しかし、ティアラには傷ひとつ、つけられない。

　すべて絶妙なタイミングで躱したのだ。

　刺客たちの無表情な顔から、驚きの声が小さく上がる。

　その隙をついて、ティアラの槍が素早く繰り出された。

　一人の喉が貫かれるの始めとして、引き抜いた槍の石突きで後ろにいる刺客の顔面を割り、槍を横に薙ぎ払って二人の刺客の首を切り裂いた。

　一瞬にして4人の刺客が倒された。

　その光景に刺客は一旦、距離を取り、ブロードソードを正眼に構えた。その後ろに残りの二人が隠れるように立つ。

　睨み合う短い間があく。

　何かを仕掛けてくることは、その場の緊張感が教えていた。

　先頭の刺客が剣を構えたまま駆け出す。後ろの二人も同様に掛ける。

　正面からは一人に見える。

　無防備に先頭がティアラの前に身をさらけ出した。

　そのままティアラの槍に自ら刺さりに行く。

　「!?」

　その不可解な行動の意図が知れないまま、刺客の身体をティアラの槍が背中へと貫き抜ける。

　そのとき、刺客がその槍を両手で握った。

　ティアラの槍が奪われた形だ。

　その刺客の後ろから黒い影が頭を飛び越えて、ティアラに向かってくる。

　手にはブロードソードだ。

　それがティアラの頭を断ち割らんばかりに振り下ろされる。

　「防御魔法(シールド)」

　ティアラの前に魔法の盾が出現し、ブロードソードを防ぐ。

　だが、今一人が先頭の男の股間をすり抜け、ティアラの足元に姿を現すと、手にしたショートソードを下から突き上げた。

　ティアラの腹部が刺し貫かれかと思われた。

　その瞬間、ティアラの右足が今一人の刺客の腹部を蹴り上げた。

　そのすさまじい蹴りに、刺客の身体は浮き上がり、ブロードソードを振り下ろしていた刺客にぶつかり、ともに宙を舞い上がっていった。

　放物線を描いて中庭の木にぶつかり、そのまま落ちて、二人は動かなくなった。

　その光景を見た槍に貫かれた刺客は、驚きの表情を満面に残したまま絶命した。

　刺客を退けたティアラは、倒れた刺客から槍を引き抜き、木にしがみついているサリーを助けるべく、その木に歩み寄った。

　そのとき、殺気と奇声と共に、なにかがティアラの頭上から降ってきた。

　「ひゃっほー！」

　間一髪、ティアラの身体が横に飛ぶ。

　ティアラが元いた位置が爆散する。

　その粉塵から姿を現したのは、人の背の丈ほどある斧を背負った女であった。

　赤いメッシュの入った黒髪に、肩当と胸当て、手甲に脛当ての軽装の、一目戦士とわかる女。ただ、その雰囲気は狂戦士(バーサーカー)の狂気を纏っている。

　「うふふふ、見てたよ。あんた、やるじゃあない。」

　「一応お礼は言っとくわ。ありがとう。」

　「あたいと戦おうよ。」

　いきなりの申し出に、ティアラは面食らった。

　「どうしてあなたと戦わなきゃならないの？」

　「どうしってて、あんたが強いからさ。」

　「強いと戦うの？」

　「そうさ、弱い奴と戦ってもしょうがないだろ。強い奴と戦って、そして勝つ。それ以上の喜びはないじゃない。」

　女は、唇に微笑みを浮かべ、巨大な斧を軽々と構えた。

　「いやだといったら。」

　「上にいる女が死ぬだけ。」

　「しょうがないわね。」

　ティアラは不承不承(ふしょうぶしょう)承諾した。

　「そうこなくちゃ」

　「あなた、名前は？」

　「ベルトークってんだ。あんたは？」

　「ティアラ」

　そう名乗ると同時に、ティアラの身体が一陣の風となった。

　ティアラの槍がベルトークを貫かんと、鋭く伸びる。

　それをベルトークの巨斧が弾く。

　それが連続して続く。

　しかし、ベルトークは巨斧を羽のように軽々と振り回し、ティアラの槍を悉く弾き返した。

　「どうした？もう終わりかい。」

　ベルトークが挑発する。

　それにティアラは無言で答えた。

　「じゃあ、今度はこっちから行くよ。」

　口に笑みをたたえたままベルトークの巨斧が風となってティアラに迫る。それを軽々と躱すが、巨斧の連続がその後に続く。

　その連続攻撃を今度はティアラが躱し続けた。

　ベルトークの連続攻撃のなか、下から振り上げた巨斧を、ティアラがスウェーバックして躱すと、ベルトークは振り上げた巨斧をそのままティアラの肩口に振り下ろした。それを待っていたように半身で躱したティアラは、そのまま地面を蹴り、ベルトークの頭上を飛び越して背後に立ち、一瞬の隙をついて槍を突き出した。

　躱す間もなく、槍の穂先がベルトークの胸を貫いた。

　「ぐっ」

　短い悲鳴の後、ベルトークが片膝をついた時、片側にあった巨斧がひとりでに地面を滑り、その刃先がティアラの下半身に迫った。

　「防御魔法(シールド)」

　魔法の盾が前面に展開し、巨斧と防御魔法(シールド)が衝突した。

　その衝撃で防御魔法(シールド)は粉々に破壊され、ティアラは後方に吹き飛ばされ、そのさい、槍が手から離れてしまった。

　「惜しかったね。いい線いってたけどあたしには通用しないな。」

　手に巨斧を戻したベルトークは、平気な顔で立ち上がり、胸に刺さった槍を引き抜いてその場に投げ捨てた。

　「武器は手にない。さて、どうする？」

　「さて、どうしようかしら?」

　さらっと言いのけるティアラに、ベルトークは嘲笑を向ける。

　「強がりもどこまで通じるかしら?」

　巨斧を改めて手にしたベルトークが地を駆けた。

　そのスピードを生かした攻撃がティアラを襲う。

　それを躱し、距離を取ろうとするが、ベルトークのフットワークと巨斧の動きは巧妙で、なかなか距離を取れない。一定の距離を保ったままベルトークの巨斧がティアラを切り裂かんと振り回される。

　（あれだけ大きな斧なのに重さを感じない。それでいてこの威力。なぜ？）

　「あれこれ考えない方がいいよ。反応が遅れる。」

　ベルトークの言った通り、一瞬、ティアラの反応が遅れ、回避が不十分になった。巨斧の刃先がティアラの腕を掠める。

　「チッ」

　バランスを崩しながらもティアラは、ベルトークの背後に廻りこむ。しかし、回り込んだ時、巨斧の柄が突然伸び、ティアラの腹部を打った。

　「うぐっ」

　短い悲鳴とともにティアラが尻餅をつく。

　「死ね！」

　頭上から巨斧が降ってくる。

　ティアラの背中から白い翼が出現し、地面を滑るように飛ぶ。

　そのあとに巨斧が地面を穿った。

　地面の大穴を確認しながらティアラは、上空高く飛び上がり、そこで静止した。

　「その翼は…？」

　ベルトークがはじめて驚きの表情を見せて、上空を見る。

　それは木の上にいるサリーも同様だった。

　「天使…？」

　天高く浮かぶティアラの姿は天使そのものだった。

　「おまえの正体は天使だったのかい？」

　ベルトークの問いにティアラは答えない。

　かわりにティアラの目が紅色(あかいろ)に輝く。

　ティアラがなにもしてこないことに、ベルトークは訝しげな顔をしていたが、やがて口の端に笑みを浮かべると、その身体が浮かびあがり、いきなり急上昇を始めた。

　宙に浮くティアラに向かって巨斧を振るう。

　ティアラはそれを軽々と躱して、距離を取った。

　そのティアラに向けて、ベルトークが巨斧を突きつけた。

　「あたいが空を飛べないとでも思った？」

　ティアラは目を紅くしたまま黙っている。

　「あんたが天使なのは驚いたけど、それだけ。あたいの勝利は動かない。」

　「なぜ、そう思うの？」

　「だって、あたいはあんたより強いもの。」

　呆れるほどの自信を見せるが、あながち冗談でないことはティアラにはわかる。ただ、一点を除けば。

　「もうそろそろ終わりしようか？」

　「賛成ね。サリーをいつまでもあのままにできないし。」

　「あたいに勝つつもり？」

　嘲りの笑いがベルトークの喉の奥から漏れる。

　「そのとおりよ。」

　ティアラの返答にベルトークの顔色が変わった。

　気に障ったらしい。

　「後悔しながらあの世へいくといい。」

　巨斧を大きく振りかぶったベルトークが、いきなり加速してティアラに向かって飛んだ。

　まさしく一陣の風のように迫る。

　「ホーリー・ジョベリン (聖光の投槍)」

　ティアラの右手から光る槍が出現すると、それをベルトークに向かって投げつけた。

　光の線がベルトークを貫こうとした時、巨斧から薄紫色の光が迸り、ベルトークの周りを包む。それにぶつかった光の線が光の粒子となって飛散した。

　「防御魔法はあんただけの専売じゃあないよ。」

　薄紫色の光の幕を纏ったまま、ベルトークの巨斧がティアラを断ち切る。

　寸前で回避したティアラは、ベルトークの頭上に位置し、再びホーリー・ジョベリンを放った。

　それも複数。

　ベルトークは、それを防御魔法で悉く防ぎながら、猛スピードで迫り、巨斧でティアラを断ち切ろうとする。それをティアラは、柳に風のごとく躱す。

　「ちょこまかと。」

　苛つくベルトークが巨斧を両手で持ち直すと、巨斧が青白く輝きだし、やがて、二つに分裂した。

　「フォロワーズ・アックス (従者の斧）」

　ベルトークが手にするものと同じ巨斧が隣に浮かぶ。

　「二つの斧、どこまで躱せるかしら。」

　ベルトークの目が光ると同時に、浮かぶ巨斧がティアラに向かって切り込んだ。

　それを躱しながらホーリー・ジョベリンを撃ち込む。

　ベルトークはそれを躱しもせず、防御魔法で防ぎながら巨斧を振り下ろす。その横から浮かぶ巨斧が切り込んでくる。

　「リティアリビ・ジャスティス（因果応報）」

　ティアラを光の球体が包み込む。

　打ち込まれた二つの斧は、球体の表面を滑るように進み、一本はあらぬ方向に飛び。もう一本はそのまま戻って、ベルトークの身体に喰い込んだ。

　「ぐわっ!?」

　深々と食い込んだ巨斧を抱えるようにして、ベルトークは地面に落ちていった。

　それを木から見上げていたサリーは、ティアラが勝利したと一瞬思った。しかし、次の瞬間、サリーの目に信じられないものが映った。

　あらぬ方向に飛んでいったもう一本の巨斧が、ブーメランのように戻り、ティアラに向かったのだ。

　相手を倒したと思っているティアラは、無防備状態である。

　サリーは危険を知らせるために叫ぼうとした。

　しかし、すでに遅く、巨斧はティアラの背後に迫っていた。

　思わずサリーは目を瞑る。

　静寂が流れる。

　サリーは悲鳴も何も聞こえないことに訝しがりながら、恐る恐る目を開けた。

　相変わらず、宙に浮くティアラがいる。

　その左手にはベルトークの巨斧が握られていた。

　「残念だったわね。」

　ティアラが巨斧に語りかける。すると、巨斧から返答が返ってきた。

　「どうして、わかった？」

　「私のホーリー・ジョベリンを避けもせず、向かってきたから。見た目の女が本体じゃあないなと思っただけ。」

　「思っただけ…？」

　「斧を二つに分裂して、同時攻撃をかけてきて、ああ、誘っているなと思ったの？」

　「そして、私は誘われたわけか？」

　「そ、ご苦労さんだったわね。」

　ティアラが握っている巨斧に目を向け、哀れみの情を見せる。

　「おまえ、何者(なにもん)だ？」

　「答える必要はないわ。クリーンオブサンライト（浄化の陽光）」

　そう言うと、ティアラの左手が眩く輝いた。

　「ぎゃあああぁぁ～‼」

　光の中で巨斧は砂のように崩れ、中から黒い霧のようなもの吹きだすと、それも光の中で霧散していった。

　絶叫が途絶え、静寂が再び蘇ると、ティアラはサリーがしがみつく木に向かってゆっくり降りていった。

　夢心地の表情をして、木にしがみつくサリーを抱き上げ、地上に降りたティアラは、サリーを抱いたまま歩き出した。

　「ティ・ティアラさん……、あなたは……、天使なのですか？」

　「いいえ。」

　「でも、背中の羽根が…」

　ティアラは背の羽根を急いでしまい、何食わぬ顔で答えた。

　「気のせいです。」