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ネコミミ幼女と人攫い IV

「ったく、ついさっきまでめそめそ泣いてやがったのは何だったんだよ」

　ゆっさゆっさと揺れが再開し、呆れ声が袋の外から聞こえてくる。

　どうやら大男は、二人の入った袋を直に担いで歩いているらしい。中身は子供とはいえ、なんとも力持ちなことだ。

　当然、悲しい気分が完全に解消されたわけではない。しかし、どうしようもないことで悩んでいても仕方がない。ナツキは切り替えの早いタイプだった。

「寝て起きたら悩むのが馬鹿らしくなったんだよ。こうなったら新たなる異世界生活をとことんエンジョイしてやる。な、にー子？」

「にー？」

　そう返すと、ハァー、と深いため息が聞こえてきた。

「変な名前つけやがって……つーか、別の世界から来た云々はマジで言ってんだな」

「おう。ま、別に信じなくていいさ。あんたにゃ関係のない話だ」

「……まあ、な」

　何か思うところでもあるのか、大男の歯切れは悪い。

「そういやあんた、名前は？　俺はナツキだ」

　聞きそびれていたなと話を振ってみると、大男はやはり歯切れ悪く答えた。

「……ダインだ」

「ダインか。よろしくな」

　ダインと名乗った大男は、それには答えず、一つ溜息をついた。

「……あのな、俺はてめぇらを売るつもりなんだが」

「ああ、知ってる」

「小せぇ袋に詰め込んで、雑に運んでるんだが」

「そうだな」

「……俺ァ、てめぇらにとっちゃ敵だろうがよ。マザーはともかくナツキ、てめぇは何平然としてやがる」

　どうやら、獲物に親しげに話しかけられるのが気持ち悪いようだった。まあ、それはそうか。

「うーん、俺にとっちゃどっちかというと命の恩人だしな。売られたら売られたで、待遇によっちゃそのまま暮らすし、不満がありゃ逃げるだけだし……むしろ安全に外まで運んでくれて大助かりって感じだ」

「逃げるだけっておめぇ……逃げられると思ってんのか？」

「何なら今ここで袋破って逃げるが？」

　そう言うと、ダインはフンと鼻を鳴らした。

「わざわざ丈夫なやつを買ったんだからな、そう簡単に破られてたまるかってんだ」

「ははあ、そりゃ大層な自信で」

　指先に気を集めて突き、ダインからは見えないであろう位置にそっと穴を空けてみる。……何の防御魔法も施されていない。簡単なものだ。

　できた穴から外を覗くと、まだ遺跡の中だった。

「まあ、破ったら運んでもらえなくなるからな、やめといてやるよ。せいぜいキリキリ運んでくれ」

「けっ、負け惜しみまでムカつく野郎だ」

　それからしばらく、会話はなかった。

　にー子が静かになったと思ったら、いつの間にかすやすやと寝息を立てていた。さっき暴れたことで疲れてしまったのかもしれない。

　次第に、穴から見える景色が変わっていく。ずっとコンクリートだったのが、土や岩肌の占める割合が多くなってきた。出口が近いのかもしれない。

「なあダイン、何で人攫いなんかやってんだ？」

　暇なので、世間話を振ってみる。

「人攫いじゃねェ、シーカーだ。シーカーは人は攫わねェ」

「は？　いや、現に今人攫ってんじゃんかよ」

「何言ってんだ、ラクリマは人じゃねェよ」

　そう言い切るダインは、常識を述べるような口調だった。

「いや、人じゃないって……」

「おめぇは意味わかんねぇほどの例外中の例外だ。ラクリマってのは本来、意思や感情なんてもんは持たねえんだよ。ただの人形だ」

　ナツキはにー子に連れて行かれた大部屋を思い出す。

　お互いに干渉せず、生死に頓着せず、ただ鳴きながら動き回るだけの子供たち。あれがラクリマの本来の姿、なのだろうか。

「『煌水晶』から生まれ落ちて、死んだら光に溶けるみてぇに消えちまう。生き物ですらねぇ、星の営みの一部、ただの現象だってのが《塔》の言い分だな」

　恐らく『煌水晶』は夕日色の巨大水晶のことだろう。力尽きたウサ耳の少女が光のリボンになって消えていくのは、ナツキも目の当たりにしたことだ。

「……俺はともかく、にー子は？　意思も感情もあるだろ、どう見ても」

「そいつはマザーだからな、もともと生存本能がある珍しい個体だ。んでもって泣いたり怒ったりすんのは……ナツキ、おめぇのせいだ」

「は？　俺のせい？」

「そいつだって元は何も考えちゃいなかったはずだ。そいつはおめぇと触れ合ったせいで、おめぇに『感染』されたんだ」

　意思や感情を持つ存在を認識し、干渉されることで、意思や感情が生まれる存在。そういうことらしい。そしてわざわざ「感染」なんて負のイメージの強い表現をするということは、それは望まれていないということだ。

「マザーは知能がもともと高ぇから、『本部』の連中に高く売れる。だがこうなっちゃもうダメだ。感染済みの個体は『調整』が利かねェからな……『ギフティア』だったら逆に売れたんだがな……」

　知らない単語が次々と増えていく。

　この世界の常識は早めに知っておくに越したことはないと、質問を投げようとして――ふと、袋の穴から差し込む光が明るくなっていることに気づいた。

「お、外か？」

「あァ、そろそろ地上だ」

　遺跡は地下にあったらしい。

　袋の穴から見える洞窟の壁が、どんどん明るくなっていく。

「……ん？　おめぇ、何で分かった？」

　おっと。

「何でって、そりゃ穴からちょっと見えるからな。明るくなってきたぞ」

「穴ァ！？」

　さも最初から穴は開いていた風を装って答えてやると、ダインはぎょっとして袋を外側からチェックし始めた。

　くすぐったい。

「てめっ、どこ触ってんだいやらしい。俺は今女の子なんだぞ配慮しろ」

「うるせえ！　……って、これか。クソッ、どっかに引っ掛けたか？　《塔》の連中、何が強度は折り紙付きだ、全然ダメじゃねェか」

「もうちょっと広げていいか？　外がよく見えない」

　指を突っ込んで穴を広げようとすると、「やめろ馬鹿野郎！」と怒鳴られて指を弾かれた。

　だって見たいじゃないか。異世界の景色。

「じゃあそろそろ出してくれよ。別に逃げないから」

「そう言われてマジで外に出す馬鹿がいるか……ハァ」

　そう言いつつ、しかしダインは袋を地面に置いた。シュルシュルと袋の口が解かれていき、こちらを覗き込むダインの顔が見えた。

「お？　馬鹿なのか？」

「逃げないんだろ」

「……いいのか？　やばそうなところに売られそうになったら一目散に逃げるぞ」

「俺ァ善良市民だからな、法律は守るさ」

「善良？　法律だあ？」

「シーカーは本業じゃねェし、そもそもシーカー自体暗い職業でもねェぞ」

　人攫いが立派な職業で人身売買が合法な時点で、ろくな法律ではなさそうだが……いや、そもそもラクリマは人ではないらしい。つまり、ペットくらいの権利は期待できるのだろうか。

「俺らシーカーがラクリマを売れんのは、軍と《塔》と、《塔》が認めた指定企業だけだ。アンダーストリート……闇市じゃ奴隷として売られてるなんて話も聞くが、手ェ出す気はねェな」

　ダインの発言に何度も現れる《塔》という単語。どうやら、統治機構か何かのようだ。

　しかし、それにしても……

「なんだ、奴隷にされるんじゃないのか？　内臓抜かれるとかでもなく？」

「なっ、内臓って……おめぇ、何怖ぇこと言ってやがる、正気か！？」

「え、移植とか……ああいや、違うならいいんだが……」

　何だ？　じゃあ自分は――ラクリマは何のために攫われて、売られている？

「おら、さっさと行くぞ」

　そう言ってダインは、ナツキに覆い被さる形で寝こけているにー子を肩に担ぎ上げ、のしのし歩き始めた。

　ナツキが立ち上がって体を払う間に、10メートルくらいは前に進んでしまっている。大男め。

「おい待て、この体歩幅小さいんだよ！」

「うるせえ、おめぇが逃げねえから外に出せって言ったんだろうが。走ってついて来やがれ！」

「くそっ、それはその通りだが理不尽だっ！」

　足に気を集め、緩やかな上り坂を駆け上がる。

　洞窟の出口はすぐそこだった。