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第１４話

　エリックの進言によって、地下がある程度綺麗に改善されたものの、数時間後に元の汚れが舞い戻っていたのだ。

　その数日後に、地下に漂う悪臭も戻っていたのである。

　地下の中を何食わぬ顔で、武装しているアルフレッドとシオンが廊下を闊歩していた。

　二人の顔は平然としている。

　ブライアン同様に、地下に潜入していたのだ。

　ただし、互いの立場が違っていた。

　普段の二人の格好とは、まるで違っている。

　軽装のシャツに汗や泥がつき、何日もシャワーを浴びてない。

　どんなに汗や泥がついたシャツを着ていても、爽やかさが失われていなかった。

　むしろ、地味に装っても、二人は際立っていたのである。

「臭い」

　顰めっ面で、一言漏らした。

　先を歩いているアルフレッドが嘆息を零す。

「我慢しろ。俺たちは下っ端なんだぞ」

「やだ」

　駄々をこねるシオンを軽く諌める。

「シオン」

「臭い、臭い、臭い」

　これ以上は面倒だと、無視を決め込む。

　アルフレッドの背後で臭いと連発しながら、楽しげな表情で歩いていた。

　気取られないように隅々まで監視カメラや武器庫、どの部屋が何に使われているか、チェックしていたのである。

　眼光だけ鋭く、四方八方を巡らせていたのだ。

　監視カメラに映っている二人の映像が、普通に会話しているように映っている。

　カメラがついていても、音声が届いていない。

「シャワー浴びたい」

「……」

「もう少し、いい待遇にして貰おうかな」

　自分の身体の匂いを嗅ぎ、まるっきり危機感が感じられない。

　ほとほと疲れ顔をアルフレッドが覗かせる。

「不満を言うな」

「いやだ」

「状況を考えろ」

「遊ぼうよ、アル」

「まだ、おとなしくしていろ」

「えー、まだおとなしくしていないと、いけないの」

　口を尖らせ、つまらないと愚痴を吐く。

「シオン」

　ただ単純に暴れたいと請うていたのである。

　それをアルフレッドが制していたのだった。

　ずっと同じことを繰り返し、真面目に仕事をしない態度に、少し苛立ちを憶える。

　だが、顔色一つ変えずに、無視を敢行し、黙々と仕事を続行していた。

　頭に地下の地図をインプットしていったのだ。

　負けじと、変な節をつけ、ぼやき始める。

　何か言ったところで、変わらないと承知していたので、ただ単にアルフレッドで遊んでいたのだ。

　そのことにも気づいていたが、注意したところで、やめないことを痛感していた。

（のん気なものだ）

　意識を完全に仕事へ向けようとした瞬間、シオンが別な話を始めたので、意識の半分を楽しげに話す声音に耳を傾けてしまった。

「あっ、そうだ。食べ物もおいしくないんだよな。ケチ臭いよね、ここ」

　食べ物の件では、同意見だった。

（確かに。ここのメシは不味いな）

　下の立場から入った二人に、いい食事が出るはずがない。

　そうした面を考慮しても、ここは酷い環境と言うことを感じていたのである。

「どこからか、調達して来ようかな」

「好きにしろ。けど、あまり目立つことはするな」

　遊び感覚が抜けないシオンに、軽めに注意を促した。

　真面目に聞いている様子がない。

　心の中で嘆息を零した。

（久しぶりのシオンはキツい。あれの口を止めてくれ、クロード）

　機関銃のように喋る口が、先ほどから止まらないのだ。

　それを延々と聞いているアルフレッド。

　ある程度好きにやらせていた方が、静かで仕事がラクできると、長年シオンとコンビを組んで学んだ答えだったのである。

　それでも疲れるのであった。

「俺の話、聞いていたか？」

「あいあいさ」

　のん気に答える仕草に呆れる。

　それ以上、言う必要がないとわかっていたので、次の仕事の話題に移った。

　注意すること自体、無意味なのである。

　どんな時でも、シオンはおどけていた。

　何があっても、このスタンスを崩すことがない。

　どんな危険に落とされようが、笑っているのだった。

「で、わかったのか」

「うん。いる場所はちゃんと聞いたから、大丈夫」

「そうか。じゃ、後で面会に行くとするか」

「いい食べ物があるかな？」

　浮き立つシオン。

「待遇がいい分、美味いものが出ているだろうな」

「じゃ、分けて貰おうと」

「必要以上に、接触はするな」

　きつく窘めても、どこ吹く風だ。

「大丈夫」

　後ろを振り向かないでも、無邪気に笑っている姿が想像できた。

（疲れる。ゆっくりと、飲みたいな）

　三年ぶりのやりとりに、すでに疲労感が半端ない。

　歩いている二人の背後から、人相が悪く、筋肉隆々の男二人が声をかける。

　声だけで、アルフレッドは誰なのか見当がついていたのだ。

　立ち止まって、二人が気軽に挨拶を返した。

　ここに来て、親しくなった男たちなのである。

　さばさばして、気さくな二人をアルフレッドとシオンが気に入っていた。

　新参者を冷たく見る傾向が多い中で、二人が早々に声を掛けてきたのだった。

「酒でも飲まないか？　上から美味い酒が手に入ったからよ」

　あまりの酒臭さに顔を顰める。

　離れようとするアルフレッドの肩を軽く叩いた。

　辟易した顔で対応する。

「朝だぞ」

「いいじゃないか。硬いこと言うなよ」

　大酒飲みで筋肉隆々の男が、逃げようと試みるアルフレッドの肩に腕を回し、これでもかとばかりに赤い顔を近づける。

　せせら笑う男。

　大酒飲みで筋肉隆々の男が吐く息で、酔ってしまいそうな感覚を憶えた。

　大酒飲みの部類に入るアルフレッドさえ、顔を顰めるほど酒を煽っていたのである。

　声をかける前に、すでにボトルを何本も開けてしまっていたのだ。

「シオン、お前も来い。女たちがお前に会いたがっているからな」

「うん」

　楽しそうに返事をした。

（これ以上の面倒事は、御免蒙りたい……）

「そうか、そうか。お前は素直でいい。他の連中ときたら、俺のこと避けたがるからな。お前はホント、偉いぞ」

　巻きついている男の腕を、ようやく自分から離した。

　大酒飲みで筋肉隆々の男は、酒とケンカ、それに賑やかに騒ぐことをこよなく愛していたのだ。

　視線を傾けた先に、シオンとじゃれ合っている姿がある。

　女は二の次で酒さえあれば、とにかく満足していたが、酒癖の悪い男を地下のメンバーが避けていたのだ。

　地下の中でも、浮いている存在だったのである。

「そお？」

「偉い、偉い」

　陽気にシオンを褒め称えていた。

　屈託のない笑顔で返しているシオン。

「嬉しいな」

「そうか、そうか」

　大酒飲みで筋肉隆々の男は、身長が高く、シオンの頭をこれでもかと言うぐらいに、ぐしゃぐしゃに撫で回す。

　もう一人の男が、アルフレッドの逆の肩を軽く置いた。

「気をつけろ。女たち、お前の弟を狙っているぞ」

　無邪気に笑っているシオンを目で指す。

（どこでも、同じだな……）

　思わず、遠い目をしてしまう。

　地下に女たちの姿が、ちらほらとあった。

　あまり地上に上がれないために、地下の男たちが勝手に呼び寄せていたのである。そして、それを地上の者たちが黙認していたのだ。

「大丈夫だろう」

「女は怖いぞ。弟君、心配じゃないのか」

　意味ありげな視線を注いでくる。

　けれど、何とも思っていない。

　ただ、シオンが遊びにかまけて、仕事を忘れる可能性があると、心配がそこにあっただけだ。

「子供じゃない。それぐらいの分別は……たぶんある」

　忠告してくれた男とは、違う意味で不安げな双眸を一瞬だけ覗かせていた。

　つい先だっても、ルーシーたちと遊び、帰ってこなかった記憶が頭の中に蘇っていたのである。

（大丈夫だなよ……。けど、不安だ、自信がない）

「そっか」

　渋い表情のアルフレッドに、男が笑った。

　ただ、アルフレッドは苦笑するだけだ。

「……これを置いてから行く。先に行ってくれ」

　ライフル銃の弾丸が入った箱を、５ケース持った手を上げて示した。

　別な男たちから、入ったばかりの新人である二人をこき使われていたのだ。

「早く来ないと、このバカが全部飲んでしまうぞ」

「ああ。わかった。できるだけ早くいく」

「なら、いい」

　男二人がアルフレッドとシオンの前から立ち去った。

　見送っていたアルフレッドが、どうせ戻ってくる頃には、すでにほとんどの酒がなくなっていると、数分後の現実がはっきり見て取れたのである。

　二人のピッチの速さを、把握するほど飲み明かしていたのだった。

「ま、しょうがないな」

「それじゃ、おいしい食べ物へと行きますか？」

　ワクワクとしながら、シオンが言葉を紡いだ。

　無邪気に歩き出す背中を見て、首を竦めるアルフレッドだった。

「先に、片づけだ」

　頭の中に食べ物しかない様子に、ふと笑みを零した。

　二人が再び歩き始めた。

　しばらく歩くと、突如シオンが立ち止まる。

　それを気配で感じ取ったアルフレッドも、同じように立ち止まった。

　一人ワクワクしているシオンの方へ、身体を傾けさせる。

「どうした？」

「俺たちのように、新人さんが入ったんだって。この部屋に」

　声のボリュームを上げ、屈託ない笑顔で頑丈そうな扉を指差す。

　それに促されるように、扉に視線を注いだ。

「おい！」

「挨拶していこうよ」

「後にしろ。これがあるだろう」

「ちょっとぐらい、大丈夫だって」

「ダメ……」

　制止しようとしたが、いたずらっ子のような表情を覗かせ、力いっぱい扉を叩き始めてしまった。

　バカ……と呟きながら、後戻りができなくなった状況にうな垂れる。

　成り行きに身を任せるしかないかと、無邪気に扉を叩くシオンの後ろ姿を傍観していた。

「こんにちは。いますか」

　応答がない。

　それでも諦めなかった。

「こんにちは。誰かいませんか？」

　何度も叩いているうちに、ようやく頑丈な扉が開く。

　その隙間から、眉を少し潜めているメグが顔を出した。

　関係者以外立ち入り禁止と書かれたプレートが扉につけられているにもかかわらず、シオンは誰かが反応するまで叩いていたのだ。

　地下の者たちは、不必要に近づかないようにしていたのである。

　黒い瞳を輝かせているシオン。

　嘆息を零しているアルフレッドの顔を、訝しげにメグが交互に見比べる。

　この突然の出来事に、把握し切れていない。

「何？　ここは関係者以外、立ち入り禁止よ」

　厳しい声音で注意を促した。

　しゅんと肩を落とす。

「ごめんなさい。俺たちつい最近ここに入ってきたから、同じ新人さんに挨拶に来たんだ。俺、シオン。で、こっちがアル」

　落ち込みながらも、用件をしっかりと伝えた。

「……」

　勝手に接近してしまったシオンに、頭を抱え込む。

　戸惑い気味のメグの視線に気づき、軽く頭を下げて挨拶をする。

　扉の向こうから、微かに声が聞こえ、メグと二言、三言交わしているところに、マークが姿を現した。

　一瞬の隙を見逃さずに、いきなりシオンが言葉をかける。

「こんにちは。俺、シオン。よろしく」

　無邪気な笑顔と、右手を差し出した。

　逡巡しているマークが、握手をするのを待つ。

「……」

　待っても握手してくれないので、もう一度挨拶を繰り返す。

「こんにちは。俺、シオン。よろしく」

　マークの口が閉じたままだ。

　あどけない表情を覗かせていた。

　許可なく来たことを怒ることも忘れ、メグがしょうがないわねと苦笑を滲ませている。

　その一方、隣にいるマークが、無邪気な笑顔と右手を見比べていた。

　渋い表情が、思いっきり表れている。

「こういうの、嫌い？」

　無邪気な姿を憎めないと思ったメグ。

　挨拶を待っているシオンに成り代わって、困惑しているマークに声をかけた。

「別に」

「挨拶しないと、終わらないわよ。きっと」

　ウインクする。

　諦めの境地に入り、恐る恐る手を出す。

　すると、マークの右手を掴み、ブンブンと楽しそうに何度も大きく振って挨拶した。

　あまりに大きく振るシオンに、思わず立っていた体勢が崩れる。

　気にする様子もなく、ただ話しかける。

「えー……、名前は？」

「マークよ」

　眉間にしわを寄せているマークを尻目に、無邪気な行動を楽しそうに眺めていたメグが代わりに答えた。

「よろしく、マーク。で、こっちがアルだよ」

　すいませんと言う顔で右手を出し、不信の色が隠せないマークに挨拶する。

　ぎこちなく挨拶を交わす二人を無視し、この状況を楽しんでいるシオンの口が開く。

「何か、いい匂いがするね」

　言葉に促され、メグが辺りを見渡した。

　テーブルに置いてあるポトフに視線が止まる。

「これね」

「そのようだね」

　マークのために用意された食事だった。

　それをメグが上から運んで来たのである。

　上と下とでは、食事の内容が全然違っていたのだ。

　入ったばかりの二人では残り物しかなく、粗末なものしか口にしていない。

　そのために最近のシオンの口癖が、おいしいものが食べたいだった。

　ポトフに注視し、食べたそうなシオン。

　そんな可愛らしい仕草に、微かに笑みを零した。

「食べたいの？」

「うん。おいしそう」

　素直に受け答えをする態度に、メグの警戒心はどこかへ吹き飛んでしまっていた。

　完全にシオンに対し、心を許していたのである。

　そんな立ち居振舞いに呆れるアルフレッドとブライアンだった。

「明日、持ってきてあげる」

「ホント？」

「嘘は言わないわ」

　目を輝かせ、はしゃぐ。

「ありがとう」

　満面の笑みが漏れていた。

　さらに警戒心が解けていく。

「すいません」

　遠慮のない行動に、真摯にアルフレッドが謝罪した。

「いいのよ。気にしないで」

　それからシオンと、メグがしばらく話した。

　終わる頃を見計らって、アルフレッドが挨拶する。

「失礼します」

「じゃね」

　朗らかなメグが軽く手を振って、頑丈な扉を閉じた。

　歩き始める二人。

「明日が楽しみ」

「行くぞ」

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