ファイブ

Ｍ－１

第１３話

　書斎での会話を聞いてしまったが、そんなことは億尾にも匂わせない。

　隙を見せないように育てられていたのである。

　心の中で鬱屈しながらも、何もなかったかのようにパトリシアは日常を振舞っていた。

　でも、その内側では隙間風が吹き抜けていたのである。

　父と兄のことが気になって、頭から離れようとはしない。

　兄が戻ってくることは嬉しいが、それを手放しで喜べることができなかった。

　父親の話し振りでは、とてもいい話には思えない。

　兄エリックが父親に利益をもたらすようなことだ。

　いいことではない、悪いことだと確信してしまう。

　後部座席に座って、ずっと俯いたままだった。

　誰かに話を聞いて貰いたい気分が増していく。

「何しているのかしら……」

　不意にルイのことが頭を掠めた。

　何度か、電話をしようとしたが、最後の決断ができずに数日が過ぎていく。

　誰かに相談したいと思った時、なぜかルイの顔が浮かんだのである。

　そんな憂鬱な時間を過ごす中で、父親の代理として知人のガーデンパーティーに出向いていった。

　卒がない仕草で、パーティーに溶け込んでいく。

　いくつもの集団ができ上がっている群れから少し離れ、シャンパンを持ったまま、呆然と立ち尽くしていたのである。

　珍しい光景だった。

　いつもは誰かと談笑していたのである。

　それなのに、一人で過ごしていたのだ。

　幾度目かの溜息を吐く。

　どうしても、最後の一線を越えることができない。

　立場と感情が複雑に入り混じっていた。

　自分に対し、嫌悪せずにいられない。

　幾重にも色が輝きをみせるビーズが施してある、小さなバックに視線を傾ける。

「ご気分でも、悪いのですか？」

　いきなり声をかけられ、その場を取り繕うとする。

「いいえ。だいじょ……ぶ……」

　最後まで言葉が出せない。

　瞬きを数回繰り返す。

　電話をしようかと悩んでいた相手が、数センチ前に立っていたからだ。

「こんにちは」

　目を丸くしているパトリシアが、挨拶したルイに返事をしない。

　辛うじて持っているシャンパンを落とさずに済んでいた。

「寂しいですね。お返事もしてくれないなんて」

　憂いを滲ませる表情を覗かせる。

「あっ、……ご、ごめんなさい。ちょっと、驚いてしまって」

　慌てふためくパトリシアに、軽く笑う。

「それでは改めて。こんにちは」

「こんにちは」

　先日よりも、軽装のルイに別な印象を得た。

　衣装だけのせいで印象が変わった訳ではなく、ルイ自身を窺い、印象が変わったことに気づかなかったのである。

　嫌な印象が、どこかへ消えていた。

　会いたいと言う思いが強い中で、会えたので、自然の流れで頬を緩む。

「どうかしましたか？」

「えっ？」

「ボーと、していらっしゃったから」

「別に……」

　恥ずかしそうに答えた。

　立場を弁えると言うプライドが邪魔し、気持ちとは裏腹な言葉が口をついていた。

「そうですか」

　柔和な微笑みを崩さないルイ。

　消沈しているパトリシアが立ち尽くしていた様子を、ボーイに化けているクロードと共に窺っていたのである。普段の様子とは違い、気落ちしている姿に、何かあったことを察し、ルイが声をかけたのだった。

「お父上の代理ですか」

「えぇ」

「大変ですね。今日も友人の代理です。いかがですか？　おいしいですよ」

　皿の上に何種類もの料理が少量ずつ、綺麗に盛り付けられていた。

　硬くなっているパトリシアに、安らかな笑顔を振りまく。

　その笑みにつられるように、心の重さも少しだけ軽くなっていった。

「ありがとう。いただきます」

　皿を受け取った。

　その皿にあったアボカドのサラダを口にする。

「おいしい」

　数日振りに、料理をおいしいと感じていた。

　それまで料理を口にしても、父親と兄の電話を耳にして以来、食事があまり喉を通らなかったのである。

　久しぶりに食事を取ったような感覚を憶えた。

「そのように喜んで貰えると、選んだかいがありましたね」

　皿に視線を注ぐと、好きな食べ物が多く盛り付けられていたのである。

　思わず、眉間にしわが寄ってしまう。

「また、調べたんですか」

「いいえ。勘です。直感で選んでみました」

「面白い方ですね。矛盾していません？　調べてみたり、勘だったりと」

「男とは、そういう生き物なんですよ。両極端の行動こそ、似ている行動だと思いませんか？」

　首を傾げるパトリシアに話を続ける。

　その流れるような仕草に無駄がない。

「その奥底を覗くと、人に嫌われたくないと思うからこそ、両極端の行動をその時に応じてできるんですよ。男とは女性に愛されたいと思い続ける、弱い生き物なんです」

　まっすぐにルイを見据えている。

「……それは女性だって同じだと思いますよ。人には嫌われたくないですから。特に自分が好きな人だったら、なおさら……」

　徐々に視線が沈んでいった。

　皿に視線を注いでいるだけで、いっこうにルイに視線を傾けようとはしない。

　どこか遠くを眺めている視線だ。

　何か思いつめている表情に気づいていたが、それについて触れようとはしない。

　彼女から話すのを待っていたからだ。

「兄弟いますか？　私には兄がいます」

「……兄弟ですか。一応、いると答えるべきでしょうか」

　意味がわからず、きょとんとした顔を覗かせる。

「どういう意味ですか？」

「私たちは、特殊なんです」

「特殊？」

「悪いようで、悪くないって感じですよ。それぞれに、干渉しないだけ……と言った方が早いかな。だから、兄弟なのか、そうじゃないのか、わからない関係なんですよ」

　笑って答えた。

　言葉の意味がよくわからず、パトリシアが眉を潜める。

「あなたにしては、抽象的な表現ですね」

「そうですか」

「えぇ」

「自分自身、よくわからないと、答えた方がよかったでしょうか」

　さらに眉を潜めた。

　全然、ルイの真意がわからない。

　ズバズバと歯に着ぬ言い方をするのが、ルイのイメージだったからだ。

　どんな兄弟がいるんだろうと巡らせていると、先ほどの表情より一段明るくなった微笑みでルイが尋ねる。

「パトリシア。あなたはお兄さんと仲がよろしいですか？」

「それはどうでしょうか。兄がどう思っているのかはわかりません。けれど、私は兄を好きです。その気持ちだけは変わりません」

　遠い目をしているパトリシアに、哀れみを憶える。

　妹が兄であるエリックをこんなにも心配しているのに、それとは気づかずに、バカなことをしでかそうとしているからだ。

（バカを見捨てることができないか……）

　ふと、視線を前に傾ける。

　そこに見知った婦人の姿を視界に捉えた。

　そろそろ潮時かと思い、その場から姿を消すことにする。

「さぁ、お父さんの代理で来たのならば、その役目を果たさなくては」

「えぇ。勿論です」

　促され、当初の目的を思い出したのである。

　いくつもの集団があるうちの一つの群れに、視線を注いだ。

　その視線につられるように視線を傾け、すぐさまにルイに視線を戻した。

「一つ、よろしいですか？」

　離れたい気持ちを出さずに、ゆっくりとその言葉を汲み取り、話を聞く体勢をしなやかにとったのだ。

「もし、あなたなら……」

　真摯なパトリシアから、視線をはがさない。

「悪いことを起こそうとしている、親しい人がいたら、諌めますか？」

「親しい人ですか……」

　ルイが右手で自分の顎に触れる。

　苦悩を窺わせる言葉で、エリックが何かしでかそうとしているのかと頭を巡らせていた。

　食い入るように、言葉を待つ。

　その表情は、何かを期待するような表情だ。

「わかりません」

　ルイの一言に、がっくりと肩を落としてしまう。

　何か答えを出してくれるだろうと期待していたのだ。

　だが、結果はそれを遥かに超える答えが返ってきてしまった。

「今の僕だったら、流れにそのまま身を任せるでしょうね」

「……任せる？」

　不透明な返答に、首を傾げた。

　優雅に微笑むルイ。

　美しいルイの顔に見惚れている。

「でも、決断するのは、その時にある思いじゃないでしょうか」

「思い？」

「思い、もしくは勇気。今の僕には欠けている。必要ないですから」

「どうして？」

　揺らぐことなく、ルイに視線を注いでいる。

「何か、勇気を持って行動したいなんて思わないからです。現状のままがいい、それだけです。変ですか？」

　何気にルイが笑ってみせた。

「面白い方ですね。やはり、あなたは」

「そうですか」

　知りたいと思えば思うほど、わからなくなり、もっと深く知りたいと思うようになっていた。

「えぇ。それでは、私、参ります」

　軽くお辞儀してから、パトリシアが一つの集団の群れに入っていった。

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