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第１１話

　外ではライト代わりに、弓張り月が輝いている。

　ライトなしでも、バルコニーを歩くことができた。

　広いバルコニーに、数台のテーブルと椅子が置いてあった。

　その一つの椅子に、パトリシアに勧める。

　優しい微笑みを絶やさないルイ。

　逆に、胡散臭さを感じさせ、警戒を怠らない。

「ありがとう。……えーと……」

　早く新しいドレスが届き、この場から離れたいと巡らせながら、向かい側に座ったルイを傍観している。

　まだ、名前を聞いていないと抱き、その先の言葉が続かない。

「ルイと呼んでください。パトリシアさん」

　すでに自分の名前を知っている事実に、目を丸くする。

　そして、次の瞬間、絶対にそりが合わないと、肌と第六感で感じずにはいられない。

　胡乱げな眼差しを注いでしまう。

　だが、ルイは平然としていた。

「よくご存知ですね。私の名前を」

「えぇ。パーティーにいらっしゃっている八割の方の名前を知っていますね」

「そ、そうですの」

　サラッと答える姿に、さらに目を見張る。

（なぜ、私に近づいたの？　お父様に取り入ろうとしているの？）

　パトリシア自身でさえ、パーティーに来ている半数の人しか、名前を知らなかったからだ。さらに付け加えれば、その半数のさらに半分の人は、顔と名前が一致するか怪しかった。

「大半の方々は、名前だけ呼んだだけでしょうが」

「……」

「面白みがないパーティーです」

「……」

「パトリシアさん、面白いパーティーだと思いますか？」

　どう解釈していいのかわからない微笑みに、一瞬だけ見惚れてしまった。

（あまり見ていなかったけど、……綺麗な人ね）

　思わず、綺麗な顔を凝視していたのである。

　美しいと表現するのは、まさにこれだと抱いてしまう。

「！」

　我に戻り、身構える。

　勘のいいパトリシアは、今回のパーティーの本当の目的にも、ルイが気づいていると確信してしまう。

　警戒心を増しながらも、言葉を紡いでいく。

「……私も、面白みがないパーティーだと思います」

「よかった、私と同じ意見の人がいて」

　このパーティーの目的は上流階級と深く繋がろうとして、多額のお金が裏で暗躍していた。それを隠そうと、あらゆる多方面から客を招待して目隠しを施していたのである。

　そして、パトリシアの父親も一枚噛んでいたのだった。

「はっきりと言いますね」

「そうですか」

「じゃ、なぜ来たのですか」

「友人の代理です」

「友人？」

「えぇ。単なる代理です。友人に恥をかかしたくないので、このことは内緒にして貰えますか？」

「構いません」

　本当か、嘘か、判別がつかない。

　追求をしても、嬌笑で受け流されるだけだと、勘の鋭いパトリシアが推測する。

　それ以上の追求をしなかった。

「ありがとう」

　それからしばらくの間、二人が他愛ない会話をし、時間が流れていった。

　その間、一秒たりとも気を許さずに、警戒していたのである。

　自分から視線が外れ、その方向に視線を傾けた。

　すると、ルイに付き添っていた老人が戻ってきたのだ。

　あまりの速さに驚愕しつつ、年老いた老人が呼吸が乱れていないのにも驚かされた。

　手早く手渡すと、老人が先程と同様に軽い足取りで姿を消した。

　どこから調達してきたのだろうと言う疑問だけが、脳裏に焼きつく。

「部屋の前まで、案内させてください」

　そっと立ち上がり、手を差し伸べる。

　無言のまま、着替え室まで案内された。

　部屋に入り、ルイから手渡された箱を開ける、

　自分の嫌いなオックスブラット色のドレスが入っていた。

　開けた箱を、思わず閉じてしまう。

　小さい頃から血を連想させる赤系の色を極力避けていた。

　もっとも嫌いな色だった。

「……どうしょう」

　着替えないで、このまま出てしまおうかと脳裏を掠めた。

　失礼な真似はできないと思い止まり、用意されたドレスを仕方なく着始める。

　鏡を通し、自分の姿を確かめるが似合わないと抱く。

　小さな嘆息を零した。

「見せたら、着替えよう」

　部屋を出て、ドアの前で待っていたルイに姿を見せた。

「似合いませんね」

　開口一番、否定されたことに、ムッと素直に感情が表に出る。

「用意したのは、ルイ、あなたでしょう」

「ちょっと、よろしいですか」

　非難めいた視線を送っているパトリシアを、部屋へと連れ込む。

　黙ったまま、鏡の前に椅子を置く。

「どうぞ」

「……」

　置かれた椅子と、平静なルイを見比べる。

　状況を飲み込めず、首を傾げるばかりだ。

「こちらに座ってください」

　促されるまま、素直に椅子に腰掛けた。

　セットしてあった髪を、器用にいじり始める。

　驚愕している彼女を無視し、てきぱきと髪をアレンジしていった。

　化粧も、少しばかり手を加える。

「どうです？」

　鏡に映っている自分に言葉が出てこない。

　自分とは思えない姿が、目の前の鏡に映っていたのだ。

　パトリシアの美しさを艶やかに変身させ、同性、異性から見ても嫌がられない魅力を引き出していたのである。

「似合っていますよ」

　素直な反応を見せる顔で、これを作り上げたルイを見上げる。

　満足げな笑みを覗かせていた。

「そうだ」

　零したワインと、同じ色した深紅の薔薇を一輪だけ抜く。

　透き通るような綺麗なブロンドの髪に、ルイが挿した。

　その仕草を、ただ目で追っていただけだ。

「さぁ、行きましょう。皆さん、あなたをお待ちになっていますよ」

　驚きを隠せないパトリシアの耳元で囁いた。

「ちょ、ちょっと待って」

「何か？　気になることでも」

「なぜ？　この色を選択したの？」

　首を傾げるルイ。

「それに髪のセットやお化粧まで」

　上流社会の男性に、到底できない髪のセットや化粧のやり方まで知っていることに、素直に驚きが表面に現していたのである。

　不信感がますます増大していった。

「髪や化粧が、なぜできるかは秘密です」

　ニコッと鷹揚に笑って濁した。

「……」

「色はあなたに似合っていると思ったからです。それにこの手の色したドレスは、初めてじゃないですか？」

「どうして、初めてだとわかったの？　調べたの、私のこと」

　眉間にしわが寄っていく。

「多少は」

　その表情に悪びれる様子がない。

　咄嗟に咎めるような視線を注いだ。

　けれど、表情が一切変わらず、どこか尊大のままだった。

「数回前のパーティーで何を着ていたのか、それくらいは。話題づくりのために必要だと思いませんか？　付け加えさせて貰えれば、あなただけではありません。パーティーに来られた方は、調べさせていただきました」

　いつのまにか、不敵な笑みに変っていた。

（嘘でしょ！）

　倣岸な感じを漂わせているルイから、視線がはがせない。

「もしかして、全員の？」

「えぇ。勿論です」

　シラッと答える姿に、呆れて思わず笑ってしまう。

　強張っていた緊張が取れている。

「なぜ嫌いかは知りません。けれど、あなたには似合った色だと思いますよ」

「……ありがとう」

「いいえ」

「赤は血の色を連想させて、どうしても好きになれなかったの。昔は嫌いな色じゃなかったんだけど」

　段々と萎んでいく声音に、表情も暗澹な空のように沈んでいった。

　話を聞いて嫌いな理由に察しがつく。

　調査しているうちに、もしかしてと言う疑念が浮かんでいたのだ。

「血ですか」

「いやな色でしょ？」

「確かに血の色を連想させますが。他にもありますよ、連想させるものが」

　不意に顔を上げ、優しい微笑みのルイを見つめる。

「リンゴとかイチゴ。それに情熱なんて、どうでしょうか」

「……」

「悪いものばかり連想するのではなく、楽しいものを連想すればいいですよ」

「そうね。そうすれば、赤、好きに慣れるかしら？」

　逆回りしていた時計の針が、何かのきっかけで素直に動き始めたように、心が少しずつ動き始める。

「慣れると思いますよ」

「……私も慣れる気がしてきた」

「それじゃ、参りましょうか」

「えぇ」

　素直にルイの手に、自分の手を重ねた。

　パーティー会場の扉の前に立つと、隣にいるパトリシアに話しかける。

「申し訳ありません。私はここまでです」

　すぐにはルイの言葉を飲み込めなかった。

　微かに眉が動いた瞬間、さらに言葉を付け加える。

「怒らないでください。あなたの笑顔がとても綺麗ですよ」

　文句の一つでも言おうとしたけれど、何も言えなくなってしまう。

「もし、よろしければ、今度お茶でもどうですか？　いつでもお話は聞きますよ」

　受け取ったメモに視線を落とすと、そこに電話番号が書かれていたのである。

「失礼します」

　一礼してから、背を向けて歩き始める。

　その後ろ姿を見送りながら、貰ったメモを綺麗に折りたたみ仕舞い込んだ。

　一人でパーティー会場へ入っていく。

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