第5話 名前が広まる日
中継宿というのは、辺境への旅人や商人が使う休憩所だった。
ラングレー領の中継宿は、街道沿いに一軒ある。
辺境伯家が管理しているが、実質的には放置状態に近く、古くからいる宿主の老夫婦が細々と運営していた。
セリーヌがそこに顔を出したのは、屋敷に来て五日目のことだった。
「奥様が直々に？」
宿主のペイは驚いた顔をした。七十近い老人で、腰が少し曲がっていた。
「屋敷の冬支度を担当しております。中継宿もその範囲に入ると思いまして」
「はあ……でも、奥様がいらっしゃるとは聞いておりませんで」
「今日から知っておいてください」
宿を一通り確認した。
客室は六室。
暖炉はあるが煙突の掃除が十分でない。
食堂は席が少なく、朝食は粥と固いパンだけだった。
「朝食を変えましょう」
「でも、費用が」
「費用の話は後でします。今日は内容だけ決めましょう」
保存食の中で余っているものを確認し、近隣で安く手に入る食材を聞き、シンプルだが体が温まる朝食の献立を一週間分考えた。
具の多いスープ。卵料理。季節の根菜の煮物。
材料費を計算しながら、値段も少しだけ上げた。
「こんなに出したら、お客さんが来なくなるんじゃないですか」
「来ます」
セリーヌは言い切った。
「商人は費用対効果で考えます。同じ値段で腹が満たされないより、少し高くてもしっかり食べられるほうを選ぶ。それから口コミで広がります」
ペイは半信半疑だったが、断らなかった。
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三日後に答えが出た。
中継宿を使った行商人が、次の宿でこう言った。
「ラングレーの宿の朝飯が変わった。旨かった」
それが伝わった。
翌々日には、遠回りしてでもラングレーの中継宿に寄る商人が出てきた。
一週間で売上が倍になっていた。
「奥様のおかげです」
ペイの妻がセリーヌの手を握った。
皺だらけの小さな手だった。
「うちはずっと、お客が来ないのは仕方ないと思っておりました。でも奥様は、変えられるとおっしゃって、本当に変えてくださった」
「大したことではありません」
「大したことです」
ペイの妻は目を潤ませていた。
セリーヌは少し困った。
泣かれるとどう対応すればいいか、少し分からなくなる。
「これからも何かあれば言ってください」
それだけ言って、宿を出た。
街道に出ると、荷馬車の御者が会釈した。
「ラングレーの奥方様ですか？ 宿の朝飯、旨かったです」
知らない人に声をかけられたのは、久しぶりだった。
王都の義母の屋敷では、セリーヌは「透明人間」だった。
帳簿を管理して使用人を動かして、でも誰も名前で呼ばなかった。
「セリーヌ・ラングレーです」
セリーヌは答えた。
「旦那様によろしくお伝えください」
馬車が走り去った。
ラングレー。
三年間、使ってこなかった姓だ。
今だけ借りているような気がしていた。
でも今は、少し違う感じがした。
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その夜、夕食のとき、ルカスが珍しく食堂に来た。
セリーヌと向かい合う形で座り、スープを飲んだ。
ラヴィが二人の間に座って、もくもくとパンを食べていた。
「中継宿の売上が上がったと聞いた」
「一週間で倍です。献立を変えて、価格を少し調整しました」
「費用は」
「初期投資は屋敷の保存食の余りを使ったので最小限です。来月からは宿の収益で賄えます」
「……なぜそれを思いついた」
「商人の動線を考えました。この街道を通る人たちが何を求めるか。寒い季節には温かくて腹にたまるものを、疲れた体には手早く出てくるものを、です」
ルカスはスープを飲みながら聞いていた。
「街道で褒められました」
セリーヌは少し付け加えた。
「商人に声をかけられて、ラングレーの奥方様かと」
ルカスがスープから顔を上げた。
「……そうか」
表情は動かなかった。
でも、何かが少し変わった気がした。
「おいしい？」
ラヴィがルカスに聞いた。
「ああ」
「セリーヌ様が教えてくれたの。スープはちゃんと時間をかけないとおいしくないって」
「そうか」
「おじ様も、おいしいってセリーヌ様に言わないといけないよ」
ルカスが少し動いた。セリーヌを見た。
「……うまい」
「ありがとうございます」
ラヴィがにこにこした。
セリーヌはスープを飲みながら、窓の外を見た。
冬の夜が、暗く深く広がっていた。
まだまだ仕事がある。
倉庫の帳簿。横領の調査。雪解け後の離縁。
やることは、たくさんある。
でも今夜のスープは、確かにおいしかった。
