第1話 名ばかりの妻と、仕組まれた離縁
冬の気配が漂い始めた十月の朝だった。
セリーヌ・ラングレー辺境伯夫人――旧姓フォルタン伯爵令嬢――は、嫁ぎ先の王都屋敷の食堂で、朝から帳簿を広げていた。
行儀が悪いのは分かっている。
でも朝の一時間だけが、誰にも邪魔されずに数字を確認できる時間だった。
三年間、ずっとそうしてきた。
最近、気になることがあった。
屋敷の維持費として処理されている項目の中に、宛先が不明な送金が混じっている。金額は小さくない。しかも月ごとに少しずつ形を変えながら、三年間ずっと続いている。
セリーヌは帳簿の該当ページに細い線を引いた。
証拠とは言えない。でも、気になる。
「セリーヌ」
義母の声がした。
マルグリット・ラングレー辺境伯未亡人。
白髪を高く結い上げ、今日も上質な絹のドレスをまとっている。
この女性が生き生きとした顔をするのは、誰かに命令しているときだけだ、とセリーヌは三年かけて学んだ。
「はい、義母様」
帳簿から顔を上げると、マルグリットの隣に見知らぬ令嬢が立っていた。
十八か十九。
水色のドレス。薄い金髪。
愛らしい顔立ちだったが、その目がセリーヌを品定めするように動いた。
ああ。
セリーヌは瞬時に状況を理解した。
「今月中に離縁届を用意しなさい」
マルグリットは磁器のカップを置きながら言った。
朝の挨拶もなかった。
「離縁、ですか」
「そうよ。あなたも分かっているでしょう。三年間、子もなく夫婦の実もない。ラングレー家に嫁いだ意味がどこにあるの」
「旦那様が直接おっしゃったのですか」
「手紙で合意をいただいています」
手紙で、というのは直接言ったことにはならないのではないか。
セリーヌはそう思ったが、口には出さなかった。
「そちらの方は」
「ヴァイオレット・コルベール男爵令嬢。ルカスの次の婚約者として、すでに打ち合わせが済んでいます」
ルカスというのは夫の名前だ。
ローゼル・ルカス・ラングレー辺境伯。
マルグリットはいつも息子をルカスと呼ぶ。
「初めまして、セリーヌ様」
ヴァイオレット嬢が一礼した。
声は可愛らしかった。
でもその目は、はっきりとこう言っていた。
――あなたはもうここにいなくていい。
セリーヌは胃の奥に熱いものが生まれるのを感じた。
三年間、ほとんど感じてこなかった種類の熱さだった。
怒り、だ。
ずっと黙ってきた。
勝ち目のない場所では黙っているのがいちばんいい、とそれがセリーヌのやり方だった。
でも今日は、少し違う。
「義母様」
セリーヌは帳簿をゆっくりと閉じた。
「離縁の話はお受けします。ただ、その前に確認させていただきたいことがあります」
「何かしら」
「私の持参金の管理状況と、この三年間の生活費の出所を、帳簿でご確認させてください」
静寂が落ちた。
ヴァイオレット嬢がきょとんとした顔をした。
マルグリットは表情を変えなかったが、指先が一瞬だけ動いた。
セリーヌはその動きを見逃さなかった。
やはり、この帳簿の不自然な送金は、見られたくないものだったのだ。
しかしマルグリットはゆっくりと目線をヴァイオレットに戻した。
「離縁前に帳簿を精査したいというの？ ずいぶん用意周到ね」
「妻として当然の権利かと思います」
「いいでしょう。ただし」
マルグリットはカップを置いた。音が静かで、かえって圧があった。
「王都の帳簿だけでは全体は分かりません。ラングレー本領の帳簿と突き合わせなければ正確な清算はできない。どうせ確認するなら、辺境の屋敷へ行きなさい。ルカスと直接話して、納得した上で署名すること。それが誠意ある対応というものでしょう」
辺境へ行け。
セリーヌは一瞬だけ考えた。
義母が自分から辺境行きを勧めた。
それが引っかかった。
この女性が、セリーヌに有利な選択肢を自発的に与えるはずがない。
では辺境へ向かうことは、義母にとって何らかの計算のうちにあるということだ。
だが今のセリーヌには、その計算の中身を確かめる手段がなかった。
「……承知しました。では辺境へ参ります」
マルグリットが微かに笑った。
ほんの一瞬、口元が緩んだだけだったが、セリーヌは確かに見た。
あの笑みが気になる。
廊下に出た瞬間、膝が少し震えていることに気づいた。
怒りでも恐怖でもない。
三年間ずっと黙ってきた何かが、初めて声を出したときの震えだった。
行く。確かめる。そして、きちんと終わりにする。
それだけのつもりだった。
このときのセリーヌには、まだ。
