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さつきと芽郁（２）

悪魔はにんまり笑った。

「じゃあいくよ～」

「ドーンッ!!!!」

「ぎゃーっ！　……って、あれ？　何も変わらないじゃない」

「うん、やってみたかっただけだからね。二、三日待ってて」

そう言い残し、悪魔は闇に溶けるように姿を消した。

――ほんとうに、これで大丈夫なのだろうか。

そして――三日後。

朝、目を覚ました瞬間。

そこは知らない部屋だった。

見慣れない天井、甘い香りのするカーテン。そしてベッドの横には――。

「おはよう」

眼前に立っていたのは、リア。

「登校時間まであまりないから、手短に。――ええ、変わってますよ。安心してください。それじゃあ、いきなり登校スタートです。まあ、なんとかなります。では」

そう言うとリアは、煙のように消えた。

「……ちょ、ちょっと待って!?」

慌てて身を起こすと、鏡に映ったのは――。

「あっ……ああ……この娘は……羽兼さんか〜！」

息をのむ。次の瞬間、歓喜の声が爆発した。

「大当たりだわ……！　すごすぎて実感がない。いきなり“連邦の白いやつ”をあてがわれたくらいの大当たり！　うん、ありがとうリア！」

胸の奥が熱くなる。

その直後、頭の中に奔流のようなものが流れ込んできた。

「っ……！　き、きた……！　こいつ……動くぞ！」

一気に理解した。羽兼芽郁の知識、経験、交友関係――ぜんぶがインストールされていく。

「すごい……これ、１軍どころか、直ぐてっぺん狙えるわ！」

頬がにやけるのを止められない。

「やる……やるわ、この驚異的な伸び代で、栄光の学生生活を謳歌してやる！　頂点に立つ！　落とせない男なんていないに等しい！」

笑いがこぼれる。

それはやがて、抑えきれない爆笑となって部屋に響き渡った。

「ふははははっ！　ぐはははははっ！」

――こうして、新たな学園伝説が幕を開ける。

こうして――。

元・坂本さつきは「羽兼芽郁（はがね・めい）」として新しい人生を歩み始めた。

地味子で通していた眼鏡を外し、笑顔を絶やさず、積極的に人と関わる。

結果――。

クラスの空気は一変した。

ひと月も経たないうちに芽郁は“１軍女子”の一角に収まっていたのだ。

もちろん、やっかみや陰口も少なくはなかった。

だが、それらを笑顔と軽妙な立ち回りでかわし、むしろ利用することで加速度的に存在感を増していった。

――昼休み。教室の真ん中で。

「芽郁さ〜！　この前のアドバイスありがと。芽郁の言う通りにしたら、彼、イチコロだったよ〜！」

弾ける声で萌が駆け寄る。

「今度さ、彼氏と一緒にカラオケ行こうよ」

「いいよ〜」と芽郁は余裕の笑みを浮かべる。

「ね、ああいうタイプって先に意識させとけば、もう向こうから寄ってくるんだよ。任せなって。意外にチョロいんだから」

「え〜」と美樹が目を丸くした。

「めちゃ優等生なのに……どこでそんなこと知ってたのさ？　ドラマとか？」

芽郁は小さく肩をすくめ、声を落とす。

「実はね……前の彼氏が束縛系でさ。他校の人だったんだけど、“地味子でいろ”って言われて。だから律儀に守ってたの。えらいでしょ、私？」

「なにそれ！　健気すぎ！」

「でも、もう別れたし。……解放感ってやつ？　ふふ」

「じゃ、今の彼氏って冬司でしょ？　どんな感じ？」と美樹が身を乗り出す。

「うん、あれは王道の有望株だね」

芽郁の目が楽しそうに細められる。

「性格いいし、気遣いもできる。伸びしろあるよ。将来、絶対化ける」

「……さすが観察眼が違うね」

芽郁は今度は美樹に向き直った。

「そういえば美樹、彼氏探してるんでしょ？　ならさ、３軍の香川、おすすめだよ」

「は？　あのガリ勉？」

「そうそう。地味だけどね、仕事できるタイプだよ。勉強しかしてないのに余裕あるし、実家も太い。自営でもやれる器。今なら誰も手をつけてないから、先行投資だね」

「……投資対象扱い!?」

「逆に言うと、１軍の山下はやめといたほうがいいよ。学生時代しか通用しない。たぶん将来はクズ化する。斎藤も似たようなもん」

「なにそれ〜」と萌が笑い転げる。

「芽郁、なんか三十路前の女みたい！　超ウケる！」

芽郁はウインクを飛ばした。

「でしょ？　実は一回、三十路前を経験してんのよ〜」

――その瞬間。

教室のドアが開き、英語教師が入ってくる。

芽郁はふと、視線を上げた。

彼女と目が合い――小さく微笑み合う。

「……まあ、向こうも上手くやってるみたいね」

唇の端を上げ、誰にも聞こえない声で呟く。

「え？　なに〜？　今の何？」と美樹が怪訝そうに顔を覗き込む。

「んーん。こっちの話だよ〜」

今日も、教室には笑い声とざわめきが溢れる。

その中で――羽兼芽郁は確かに、“この世界の主役”として時を刻んでいた。

それから、季節がいくつか巡った。

高校内での私は――いや、「羽兼芽郁」という少女は、誰からも一目置かれる存在となっていた。

控えめで目立たなかったあの頃とは正反対。

気がつけば私は中心にいて、声をかけられ、頼られ、羨まれ、時に妬まれる。

それでも私は笑って受け流し、いつしか“女子のトップ層”に居座っていた。

進路もほぼ決まり。恋人も順調。

未来は明るく、手に入れたいものはすでに手中にある。

――はずだった。

その夜。

私の部屋に、あの少女がふらりと姿を現した。

「いや〜、無双してるねえ」

軽やかな声。机に腰を掛ける姿は、まるで人間の形をした影のよう。

「ボクが何もしなくても、君、てっぺん取ったじゃないか。」

「うん。チョロかったよ。大学もほぼ決まりだしね」

私はあっけらかんと返す。

「彼と同じところに進学するんだ。もう教師はしない。……あなたにお金払いたいくらい」

リアは口元を綻ばせ、芝居がかった調子で言う。

「“いいえ、お金は一銭もいただきません。お客様が満足されたなら、それが何よりの報酬でございます”」

「ふふ……そのセリフ、言ってほしかったの。嬉しいわ」

「うんうん。じゃあ――ああ。もしボクの力がいるときは、“リア”って呼んでね。」

そう告げた次の瞬間、彼女の姿は揺らぎ、霧が消えるように掻き消えた。

私は深く息を吐き、にやりと笑った。

「これからも私は――無敵だ。ふふ……」

──だが、その様子を空から見下ろす影がいた。

リア。

高みから都市の夜景を見下ろしながら、赤く光る瞳で囁く。

「ふふ……まあ、後は“自己責任”なのさ。最初に言っただろ？　慢心するからさ」

声は風に溶け、誰の耳にも届かない。

「大学時代に今の彼を見限り、将来性のある新しい男に乗り換える。そんなことを何度も繰り返せば……恨まれるさ。裏切りには報いがある。自業自得……」

甘美な未来視の映像が、彼女の瞳に映る。

「複数の男と関係を持ち、愛憎の果てに喧嘩から刺され、顔と足に深い傷を負う。……そして車椅子の生活を余儀なくされる」

リアは恍惚と目を細める。

「その時の彼女の焦燥、絶望……ふふふ。想像しただけで胸が震える」

「――ああ、彼女は何を“対価”にボクに縋るんだろうね？　楽しみで仕方がない。

自己責任って言い放って無視するのも面白そうだな」

口角を吊り上げるその笑みは、夜闇そのものよりも邪悪で――冷たく妖艶だった。

　成政と申します。

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