乙女ゲーム《胸キュン大恋愛》第一回目のヒロイン

第7話「赤を着たら、ペアルックですね」

　葉が生い茂るクスノキは、下から見上げれば、遠目に見るよりもずっと大きな木だった。

「うわあ、おっきい……」

　祭《さい》が、目を丸くして感心していると、その横で十羽が、不思議そうな顔をして口を開いた。

「こんなの見て、面白い？下界にはないの？」

「え、下界？あ、私の世界の事ですね。うーん……」

　唐突に聞かれて少し驚いたが、考えを巡らせて答えた。

「えっと、行った事がない都道府県に、あるかないかは分からないですけど、私が住んでる県にはないと思います。こんな大樹、そうそうないから、面白いっていうより、見ていて楽しいです」

　貰った返事に、十羽は圧倒された。

「こんなのが楽しいの！？」　

「はい！！私、木登り好きだし、ちょっと登ってみますね」

　元気に答えて腕捲りを始めた。

「おい、待て！」

　ユトンが慌てて引き留めたが、あっという間に登ってしまった。

「御転婆も、ここまで来ると、清々しいな」

　呆然と仰ぎ見て、深い溜息を吐いた。

　リゾート地へ向かったゴースト夫妻が、実に羨ましい。

　扉の文句は言われたが、弁償はもとより、王家から多額の慰謝料も出すと言ったら、喜び勇んで出掛けたのだ。

　十羽は、軽々と登っていく小さな背を、じっと見つめていたが、祭が最初の枝に辿り着いた時、「面白そうだね」そう言って飛翔した。

　「！！おい、どうする気だ！？」

　ユトンが引き留める間もなく、生き血のように赤い羽を広げて飛んで行った。

　そして、たった一秒と言っても過言ではない早さで、枝に到着したのである。

「え、すごい、飛べるんですか！？」

　のんびりと枝に腰掛けていた祭が、驚きの声を上げて凝視した。

「うん、隣、座っていい？」

「はい！」

　大人が十人以上、余裕で座れる長さの太い枝だった。

　腰掛けると同時に羽を閉じたが、十羽は、横を向けなかった。

　嫌われるのが怖いと思ったのも、生まれて初めてだ。

「その赤い羽」

　祭の言い掛けた言葉を遮って、十羽が喋った。

「あんたの事、ユトンが、御転婆って言ってたよ」

「え、ひどい！自分だって、遅刻魔のくせに！」

　祭が口を尖らせて文句を言うと、十羽は思わず横を向いた。

「遅刻魔って何？」

　聞いた事のない単語だったので、興味をそそられたのだ。

「私が、お化け屋敷に着いた時、いなかったんです。あの意地悪王子、遅刻したんですよ。だから、仕方なく自力で敷地に入ったんです。今思えば、扉を壊したのだって、不可抗力ですよ。背後に森って、熊とか出たら食べられますもんね？」

　自らの過ちを正当化しようと、祭は、一生懸命に力説した。

　その様子を見て、十羽が笑った。

「あはははっ、子供の言い訳だ！」

「一回目から遅刻する王子が、悪いんです」

　顔を赤らめて、祭は訴えた。すると、十羽が、楽しそうな声でからかった。

「あんたみたいな怪力、熊の方が逃げてくよ」

「ちょっ、その言い方、酷くないですか？そこまで怪力じゃありません！」

　二人の楽し気な遣り取りを、ユトンは、黙って聞いていた。

　あんなにも陽気に笑う十羽は、初めて見る。

　ユトンは、十羽と九羽の子供時代を知っていた。それで、止めに入れないのだ。

　「気を許せる相手が、九羽だけだからな」

　　実年齢が、七十を過ぎた王子にとっては、生意気な孫のようなものだ。

　　笑顔の弾ける様《さま》を見たら、頬が緩む。

　　しかし、流石にまずいと思い始めた。

「おーい！降りてこーい！」

　ユトンは、声を張り上げて促した。

　そのルビーアイは、酷く悲し気だったが、固い決意も読み取れた。

「はあ……降りないとダメかあ……」

　祭が、溜息を吐いて腰を浮かそうとした時、十羽が、バサッと羽を広げて飛翔した。

　そして、祭に向き合うと両腕を伸ばしたのだ。

「え？どうしたんですか？」

　祭が目を見張ると、十羽は赤面して俯いた。

　そして、消え入りそうな細い声で、ぼそっと言ったのだ。

「抱《かか》えてあげる」

「えっ、良いんですか？私、重いですよ？」

　　驚き過ぎて、祭は声が上擦った。

「それに、お姫様抱っこ」

　言い掛けた言葉は、再び十羽に遮られた。

「赤い羽は、気持ち悪い？」

　顔を上げた十羽の瞳は、寂し気に揺らいでいた。

　祭は、急いで首を振って否定した。

「そんなわけないです！！めちゃくちゃカッコいいです！！素敵な色合いで、すっごく綺麗、見惚れちゃいます。さっきも、そう言おうと思ったんですけど。その赤い羽、とっても好きです！私、赤が大好きなんです。今日は、黒の長袖だけど、普段は、赤ですよ。洗濯物が、乾いてなくて。赤を着たら、ペアルックですね」

　散々褒めちぎった後で、はっとした。

　全て本音だったが、最後に、余計な事まで口走ったからだ。

「ペアルックって何？」

　案の定問われて、祭は悩んだ。

（私と十羽さん、友達かな？多分、違うよね。うーん、何て言おう……）

　祭が沈黙して考え込んでいる間、十羽も沈黙していた。

（こんな、血のような赤い羽を素敵な色合いって……綺麗って、初めて言われた……好きなんて言う人、一人もいなかったのに……ねえ、九羽、僕たちの羽、綺麗なんだって……）

ここにはいない兄弟に、胸のうちで、そっと言葉を投げ掛けた。

「あ、あの」

　祭は、熱い決意を胸に声を出した。

「友達同士で、同じ服を着る事なんです。だから、わ、私と友達になって下さい！」

「？？なんで？」

　十羽は、急な話についていけないかった。それで、少し間《ま》をおいて尋ねた。

「ねえ、別に、友達同士じゃなくても、いいよね？同じ服を着れば、いいだけだよね？友達になる意味あるの？」

　聞き終えて、十羽が祭を見ると、しゅんとなっていた。

「？？え、何？なんで？」

　祭が項垂れているのを見て、十羽は、びっくりした。　

「そんなに友達になりたいの？」

　十羽にしては珍しく、オロオロした。いや、生まれて初めてうろたえた。

　罪悪感という感情を初めて抱いたのだ。

「あの、ごめんね？」

　謝ったのも初である。謝罪の言葉を聞いて、祭が、ぱっと顔を上げた。

「じゃあ、友達になってくれますか？」

　その顔は晴れやかで、喜びに弾んだ声だった。

「はっ、あんたって、ほんと図々しいよね」

　十羽は白い歯を見せて、破顔した。

　肩を揺らして笑った為、赤い羽も一緒に揺れ動いた。

「いいよ。友達になってあげるから、ほら、降りるよ」

「やったあ！」

　祭は、満面の笑みで飛び付いた。まさか、こう来るとは思わなかったので、十羽は、慌てて受け止めた。

「ほんと、予想外の事やらかすよね。御転婆って言われても、しょうがないよ」

　軽く非難されて、祭は、首に回した両腕にグッと力を入れた。

「絞め殺すつもり？」

「違う！私たち、もう友達でしょ？友達は、お姫様抱っこしないの！もう敬語は使わないからね！」

　力いっぱい宣言すると、ぱっと腕を放して、ぴょんと枝に飛び移った。

「は？何してんの？」

　十羽が目を見開いて仰天している間に、祭は、するすると降りて行った。

　降りながら一旦止まって右腕を挙げると、いたずらっ子のように、にっと笑った。

　「私が先に着いちゃうよー」

　右手を振って大声で告げると、再び降り始めた。

「予想外どころか、破天荒だよ」

　十羽が下を見ると、ユトンが青い顔をして、心配そうに見上げていた。

「王子さまも苦労が絶えないねえ」

　十羽は、おかしくなってまた笑った。

　本当に先に着いてしまった祭に、ユトンは雷を落とした。

「途中で飛び降りるな！最後まで、伝って降りて来い！十メートル上から飛び降りるバカが、どこにいる！着地に失敗して死んだら、どうするんだ！ゲームの中で死んだら、生き返らないんだぞ！」

　がみがみと怒られて、今度ばかりは、祭も反省した。

「だいたい、何で、十羽と降りて来なかった？」

　ここが一番重要と言わんばかりに責められたので、祭は反論せずにいられなかった。

「だって、そんなの無理です！」

「何が無理なんだ！？」

　ユトンの怒りは、一向におさまらなかった。

「だって、カッコいいから！！」

「は？」

　祭は、顔を真っ赤にして言うと、不服そうに付け加えた。

「王子だったら、背中に乗ってました！好みじゃないから！」

　予想外の返答に、ユトンは愕然とした。

「十羽を好きになったのか？」

　唇を震わせて尋ねると、慌てた声が返ってきた。

「す、好き？ち、違いますよ、友達になっただけです」

　友達と聞いた途端、ユトンは絶望を味わった。　

　九羽にしか心を開かない十羽に、友達ができた。

　本来ならば、大変喜ばしい。その友達が、男であればの話だが。

　「……十羽には、浮雲に帰って貰う」

　怒ったような声を聞いて、祭は、びくっと肩が跳ねた。

「えっ？」

「願いの一つを、それにしろ。一瞬で、願いは叶う」

　雷を落とした時とは比べ物にならないほど険しい瞳が、祭を射抜いた。