テラス：ジェネシス

四つの神域

他にすることもなく、テラスは安全な宿を探して町を歩き回った。激しい雨が、体にこびりついていた泥をすっかり洗い流してくれた。

歩きながら、あちこちの看板が目に入った。

『読める……読めるのか。それはいいことなんだろうが、知っているはずの言葉が妙に簡略化されている。おかしいな』

そうして町を見回るうちに、開いている酒場を見つけた。頭のてっぺんから足先まで、ずぶ濡れだった。

店主がすぐにテラスを呼び止めた。

「そのままじゃ店が汚れる、そこにいな！　息子の古着を持ってきてやる」　そう言って女将は奥へ消え、すぐに乾いた服とタオルを持って戻ってきた。「トイレで拭いて着替えておいで。はい、どうぞ」　女将は微笑んだ。

テラスは服を受け取り、できる限り何も濡らさないようにしながら駆け込んだ。着替えると、意外なほど似合っていた。シンプルな茶色のシャツに、少し明るい色合いの同系色のズボン。

着替えを終えてカウンターに戻り、礼を言った。

「気にしなくていいよ。闘技場でトッコウに怒鳴ってたの、見てたよ。理由はわからないけどね。でも一つだけ言わせて——トッコウはいい人だよ。あんたを傷つけようなんて気持ちは、あの人には絶対にない」　女将は静かにグラスを拭きながら言った。

大柄でがっしりとした体格の女性だった。髪は布で覆われていて見えないが、目は茶色だった。

「雨が止むまで泊まれる場所はありますか？」　テラスは尋ねた。

「運がいいね、今ちょうど五部屋空いてるよ。好きな部屋を使いな——見るからに哀れな子猫みたいな顔してるから、お代はいらない」　女将は笑い飛ばした。

テラスは少し気まずくなり、トッコウからもらったコインをカウンターに叩きつけた。

「多すぎるよ。銀貨一枚で十分」　女将は一枚だけ受け取った。

テラスは残りを引き取り、一枚だけ置いていった。

「一枚忘れてるよ」　女将が言った。

「服と、もてなしの礼です」　テラスは微笑みながら、階段に一番近い部屋へと入っていった。

何も考えず、温かい布団に潜り込んだ。すぐに眠りに落ちた。

…

『今何時だ？』

窓の外では鳥が鳴き、陽光が差し込んでいた。テラスは伸びをして、階段を下りた。

「おはようございます」　テラスはあくびをしながら言った。

「おはよう？　ハハハ！　二日も寝てたんだよ、あんた！」　女将は笑い声を上げた。

テラスは弾かれたように駆け出した。「泊めてくれてありがとうございました！」　玄関を出ながら叫んだ。

『トッコウを探さないと。二日前に来いと言われたのに……もう諦めたと思われてるかもしれない。とにかく闘技場に行けば、誰か知ってるだろう！』

希望を胸に、テラスは走り出した。

…

「トッコウさんですか？　今、学校の子どもたちに牢獄の見学をさせているところです。剣を返したなら、何の用で？」　その日は衛兵が一人だけだった。

「会いに来るよう言われたんです。何か見せてくれると」

「何を？」　衛兵は怪しむような顔をした。

「私にもわかりません。"人間に何ができるか見せてやる"というようなことを言っていました」　テラスは説明した。

「見学中なら邪魔にはならないだろう。ただし、房には近づくな」　衛兵はそう言いながら、驚くべきことをした。

手を動かすと、闘技場へ続く石の階段がゆっくりと沈み込み、地下へ続く通路が現れた。

テラスは目を丸くした。

「まっすぐ行けば迷わない」　衛兵は道を開けた。

テラスは礼を言い、階段を降りた。外よりずっと冷たく、空気が重く淀んでいる。しかし一番驚いたのは、通路に出た時だった。

左右に房がずらりと並んでいた。どの房にも、少なくとも一人は入っている。

テラスは足音を立てず、右へ左へと曲がりながら一方通行の迷路を進んだ。

「一人で何をしているの？」　房の中から女の声がした。

振り返ると、クレアだった。二日前、あの闘技場で男の首を落とした女だ。

「トッコウを探しています」　テラスは動じずに答えた。鉄格子の向こうにいるという安心感があった。

「このろくでなしを？　てっきり私を讃えに来たのかと思ったのに、ふふ」　クレアは少し笑った。黒い巻き毛と濃い茶色の瞳。近くで見るのは初めてだった。

「なぜそう言うんですか？　トッコウのことを」　テラスは尋ねた。

「なぜって……ねえ、あなた若そうだけど、"非人道的革命"って聞いたことある？」

テラスは首を振った。

「驚かないけどね、王都がもみ消したから。悪魔族、獣人族、それに矮人族まで集まって、王都で権利を求めて抗議したの。人間と同じように扱われる権利、社会に参加できる権利、王都への立入権。平和な抗議だった——"グランド"ジャックが現れるまでは。あの人が来てから、すべてが崩れた。あの頃私はあの人の部下だった。なんて馬鹿だったんだろう。でも"犯罪者は変われない"って彼が言うんだから、私はいまだに馬鹿なのかもね」　クレアは笑った。どこか乾いた笑いだった。

「なぜトッコウは平等を望まなかったんでしょう」　テラスは腑に落ちない顔で言った。

「なぜ？　王の犬だから。命令一つで縛られる。あの人が来た後、多くの人が衛兵たちに、そしてあの人自身に殺された。本当の"英雄"でしょ？」　クレアは皮肉を込めて言った。

テラスは揺れた。トッコウが優しい人間だとわかっている。しかし命の重さを軽視する行動も、今聞いた話も、簡単には消えなかった。

「あなたが鉄格子の中にいるということは、あなたも相当なものでしょう。違いますか？」　テラスはクレアの目を真っすぐ見て言った。

「そうかもね。それより、さっきからなんで腕をじっと見てるの？」　クレアは不思議そうに聞いた。

「ポティンコと対戦するはずだったんですよね？　でもそれは不公平じゃないですか。あなたの方が明らかに強い」　テラスは言った。

「……なんでそれがわかるの？　もしかして彼を殺したのはあなた？　脱走中に誰かに殺されたって噂が流れてるんだけど」　クレアはテラスに視線を細めた。

テラスの表情が一瞬固まった。クレアはそれで十分だった。

「不思議ね。あなたみたいに普通に見える人が彼を倒すなんて。私がどれだけ傷を負わせても、あなたみたいな人に負けるはずがないのに」　クレアはテラスを値踏みするように見た。

「脱走できたというのは……この場所はこれだけ厳重なのに？」　テラスは話を変えた。

「ずいぶん前から抜け道を探してたみたいよ。私たちの中で一番弱いとされてたのに、それができたなら——私が逃げられないと思う？」　クレアは再び笑った。

テラスの真剣な表情が、クレアの笑いを止めた。

「逃げられるなら、なぜ今ここにいるんですか」

クレアは声を立てて笑った後、鉄格子に近づき、顔を柵の隙間に押し込んだ。

「出たら、真っ先に殺すのはあなたよ」　瞳の奥に、剥き出しの殺意が宿っていた。

不穏な気配がクレアの周囲に漂い始めた。テラスは踵を返し、トッコウを探しに歩き始めた。

…

見つかった。問題は、トッコウが子どもたちに授業をしていたことだ。

「ほら見て！　彼はダイヤモンド王国出身、この牢に入った最初の一人だよ。さあ皆、地理はわかるかな？　全部の王国を言える人、手を挙げて！」　トッコウは張り切った様子で言った。

一人の子どもが元気よく答えた。

「四つの王国があります！　ハート、クローバー、ダイヤモンド、スペード！　それぞれ特色があって、たとえばスペード王国は気温が高く、悪魔族が多く暮らしています！　そして世界の中心には、すべての王国が共有する土地があります。ミッドランド、もしくは王都と呼ばれています！　そこには大王か将王、そして大王妃がいます！」

テラスはトッコウの言葉の意味をようやく理解したが、自分がどこの出身かはまだわからなかった。

「よし！　では次はカードについて教えてもらおう。ずっと話してきたけど、全員が知ってるとは限らないからね」　トッコウは続けた。

別の子が答えた。

「カードはこの世界の力の源です！　カードの力を正しく使うための学校もあります。一人の人間は最大で三種類のカードの力を借りられますが、一枚を所持することもできます。ただし一枚を所持した場合、他の力は一切使えなくなります。その代わり、所持したカードの力は大幅に増します。だからトッコウさんがジャックの力を"借りている"だけの人と戦ったら、トッコウさんが勝ちます！」

テラスはその説明に小さく頷いた。

「それは常識だ！　では各カードが何をするか、教えてくれるか？」　トッコウはさらに踏み込んだ。

子どもは迷わず答えた。

2番——超怪力

3番——超速力

4番——武器の達人。剣でも槍でも、使いこなせる

5番——電撃の力

6番——炎の力

7番——水の力

8番——大地の力

9番——風の力

10番——瞬間移動

特殊カードとして——エースは闇を操る力。ジャックは所持することで念動力、テレキネシスを得る。クイーンは光を操る。キングはレーザーを放ち、マナ量を大幅に増加させる。

そしてジョーカー——何をするかは誰も知りません。見て生き残った人間が、ほとんどいないから。人を殺し、混乱を巻き起こし、王国を壊す。誰にも止められなかった。ゲームマスターを除いて！

その説明が遠くから聞こえていたテラスは、ゆっくりと姿を現した。

「いつ来たんだ？」　トッコウは驚いた顔で言った。

『なぜマナを感じなかった？』　トッコウは内心そう思ったが、テラス本人には問わなかった。

「衛兵に聞いてここに来ました。寝坊してしまって、すみません」　テラスは頭を下げた。

「一日の寝坊か？」　トッコウは明らかに信じていなかった。

「なぜ嘘をつくんですか」　テラスは言い返した。

「トッコウさん、この人も迷惑なファンの人ですか？」　子どもの一人が尋ね、他の子たちが笑い声を上げた。

「笑うな、失礼だろ」　トッコウは子どもたちをたしなめてから、テラスに向き直った。「簡単に言おう。俺はお前に一生に一度のチャンスをやった。そのくせ寝ていた。今から俺の時間に値すると証明してみせるか？」　トッコウはテラスの目をまっすぐ見た。

「この世界のことを私はほとんど知りません。だからこそ、試すのはあなたに任せます」　テラスは視線を逸らさずに答えた。

「面白い」　トッコウは口角を上げた。そして子どもたちに向き直った。「皆、マナって知ってるか？」

「はい！！！」　声が揃った。

「難しいか？」

「はい！！！」

「聞いたな。お前はたぶんマナを持っていない。だから一週間でマナを制御できるようになったら、俺の下で修行させてやる。費用はすべて俺持ちだ。俺の屋敷に来い」　トッコウは得意げな笑みを浮かべてテラスに言った。

テラスは無言で頷き、通路の先にある出口へと歩いていった。