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守りたい日常

「まあ、実際に接触があってから考えても良いんじゃないッスか？」

　フレイシアが悩んでいるのは、見ず知らずの誰かを利用する、という漠然としたものだ。

　なおかつ、まだ姫候補が目の前に現れた訳でもない。

　聖者の怒り(ヴォルケーノ)にしても、ただ警戒をされているだけかもしれず、ここまでの危機感を抱く必要も無いのかもしれない。

　すべて妄想と言ってしまえばそれまで。

「確かにそうだな。人となりも分からないし、話してみたら、案外、気が合うかも知れないしな」

「ミーも少し気が急いていたの、大事なことだから、じっくり考えたほうがいいの」

　勝手なイメージで、姫候補は名を挙げるためなら手段を選ばない者達だから、逆に利用しよう、などと考え始めていたが、まずは会ってみない事には始まらないのである。

　実態の掴めない、凶悪な敵の影がチラついている事で、皆不安を抱えているのだ。

「姫候補の事は、今は置いておこう。それより、私達のレベルアップが必要だと思う」

　他人の力を当てにする事に引け目を感じていたフレイシアは、より確かな防衛策として、自分達を鍛え直すことを提案した。

「それはミーも思っていたの。同世代では強い方でも、やっぱり、上には上が居るの」

「だな……あたしもまだ、この力を使いこなせてない」

「エルだって強くなるよ！」

「みんな……」

　ミーランも、リルバも、エルアナも、力不足は自覚していた。

　他人に頼る前に己を高める。

　メンバーの意識は今、同じ方向を向いている。

　そして、もう一人。

「シアちゃん、私も……」

　ボソリと、そう零したのはマルティだった。

「マルティ？」

　マルティを見やるフレイシアは首を傾げていたが、いつかのように自分を見つめるその瞳には、なにがしかの決意が窺える。

「時間は掛かると思うです、けど……」

　僅かに表情を陰らせたマルティだが、一つ息を整えて、再び口を開く。

「回復術師(ヒーラー)になれたら、私も、パーティに入れて欲しいです！」

「「「「――!?」」」」

　ウル達はキョトンとしているが、幼馴染のルーリーを含め、フレイシア達は驚いていた。

　それは、彼女が、これまでパーティを組まずに活動していた事を知っていたからだ。

　より多くの経験を積む為に、色々なパーティに同行していたのだが、場数を踏めば踏むほどに、傷の悪化を和らげるくらいが精々な介助人(メディカー)という役割に、もどかしさを感じるようになっていた。

　そんな己を高めるべく、この町へ来たのだが、最近になって、少し、気持ちに変化があった。

　弟子入りが果たせたとして、回復術師(ヒーラー)の口伝を授かったとして、その後どうするかということだ。

　再び、ブレの冒険者ギルドで活動するのもいいが、身につけた力を活かし、なおかつ、より濃密な経験を積むには、やはり、町を出て、旅をする方が為になるのではないかと考えた。

　気の早い話ではあるが、先を見据えることで、間近の試練にも、いっそう身が入るというものである。

　もちろん、ここ数日、行動を共にしているフレイシア達との生活に、心地よさを感じているのも動機の一つだった。

「私は嬉しいけど、ほんとにいいの？」

「いつか義理を果たすと言ったですよ……だからその日まで、無茶はしないで欲しいです」

　ウル達がいる為、言葉をぼかしているが、ライバルであり、親友だったリルバの元パーティメンバーである回復術師(ヒーラー)の女性と、再び言葉を交わせるようになった事への義理である。

　更に、その後に付け加えた言葉には、無茶な戦いをして、傷つかないで欲しいという想いが込められている。

　短い付き合いとはいえ、寝食を共にしてしまえば、情も湧こうというものである。

「ありがとう、マルティ……ちゃんと待ってるからね」

「約束ですよ」

　フレイシアに続いて、他のメンバー達もマルティを快く受け入れ、約束の日まで、決して無茶はしないと誓っている脇で――ルーリーだけは、少し寂しそうな表情をしていた。

（リルもマルちゃんも居なくなっちゃうんだ……やっぱり寂しいな……）

　宿屋の同僚であるリルバの旅立ちについては、薄々、そうなりそうな気がしていた為、覚悟していたルーリーだったが、マルティが弟子入りするために町を出るという話は寝耳に水で、未だに心の整理がついてはいなかった。

　あとどれくらい一緒に居られるか分からないが、この旅行の間だけは笑顔で過ごそうと、ブレの町で旅支度をしている時に決めていた。

　だとしても、二人との別れが現実味を帯びてきた今、否応なく心が揺れ始めていた。

「ルー、どうしたの……？」

　ふと、ミーランがそんな事を言えば、ルーリーに皆の視線が集まる。

「「「「「……!?」」」」」

「エッ……あれ……あれッ……」

　ルーリーの頬には、知らず、涙が伝っていたのである。

　彼女に戦闘能力は無い、共に行きたいと思っても、足を引っ張るだけだという自覚がある。

　まして、フレイシア達を脅かしているのは、国内最大級の犯罪組織である。

　自分のような非戦闘員が側に居たのでは、最悪、弱点として利用されることもあるかもしれない。

――迷惑を掛けてしまう。

　そんな事を思ってしまえば、一緒に居たいなどと、口にできる筈もなく、ただ、黙って二人を送り出してあげようと、自分に言い聞かせて来たのだ。

　だからといって、簡単に割り切れるものではない。

　例えそれが門出だとしても、寂しいものは寂しいのだ。

　自分の中の葛藤に決着を付けることが出来なかった彼女は、ついに決壊してしまった。

　一度溢れてしまえば、その涙は、簡単に治まるものではない。

　今まで抱え込んでいた感情が、抑え込んでいた願望が、溢れ出して止まらなかった。

「ルーちゃん！」

「ルーリー！」

　付き合いの長いマルティとリルバは、俯いて涙を拭っているルーリーに駆け寄り、身を寄せた。

「グスッ……ごめんね……ゴメンねッ！　ホントは、笑って、送り出そうと、思ってたのに……ズズッ……でも……やっぱり……寂しいよ……！　……ズズッ」

　感情を吐露するルーリーに寄り添う二人は、その言葉を黙って聞き届けている。

「私は戦えないから、ついて行っても、足手まといになるし……グスッ……迷惑、掛けちゃうかもしれない……それでも、一緒に居たい！　マルちゃんとも、リルとも、ミーちゃん達とも、もっと一緒に居たい！」

　そう出来ればどれだけ幸せだろうと思いながら、胸の奥に押し殺していた想いを、彼女は、吐き出さずには居られなくなっていた。

　独り取り残される孤独を思えば、今、手を伸ばさずには居られなかったのだ。

　もしかしたら――その小さな希望が残されている今なら、まだ間に合うかもしれない。

　だから思いを口にしたのである。

「……お姉ちゃん」

　フレイシアを見上げるエルアナには、覚えがあった。

　今のルーリーが抱えている不安を知っていた。

　限りなく近い感情を抱いた経験があったのだ。

　ディアブロの先祖返りであるエルアナは、宿している精霊と反発し合い、覚醒出来なかった。

　フレイシアとミーランの旅に付いていくための条件として、エレメンターへの覚醒を提示されていた彼女は、慕う姉達に置いていかれないように、必死にあがいていた時期があるのだ。

　その頃を思い出したエルアナは、今のルーリーの気持ちが、痛いほどに伝わってくる。

　不安げにフレイシアを見上げている彼女の心中は、二人の姉にも伝わっていた。

　優しく微笑んでその肩に触れるフレイシア。

　ミーランもそっと、その頭を撫でている。

　静かに涙を流しているルーリーに、エルアナの肩に手を置いたまま、フレイシアが言葉を掛ける。

「ルー、ゴメンね、気付いてあげられなくて」

　一言そう言って、ルーリーの視線が自分に向かうのを待ち、更に続ける。

「よかったら、ルーも一緒に来ない？　お料理とか手伝ってくれる人が居てくれると、助かるんだけどなあ」

「ぇ……!?」

　一瞬、鳩が豆鉄砲を食らった様な表情になったルーリーだったが、少しずつ、その言葉を咀嚼して、ようやく口を開いた。

「良いのッ?!　私ッ……良いのッ?!」

「「「うん！」」」

　驚きでうまく言葉を発せないでいるルーリーに、フレイシア、ミーラン、エルアナは、笑顔で頷いてみせた。

「やったですね！　ルーちゃん！」

「ああ、一緒に行こう！　ルーリーの料理は、あたしも好きだよ」

「マルちゃん……リル……でも私、戦えないよ……？」

　マルティとリルバはルーリーが加入することを喜んでいるが、やはり戦えない事に引け目を感じている様子のルーリーに、今度は、カウンター席に座っているウルが声を掛ける。

「良いと思うッスよ？　うちにも四人、非戦闘員が居るッスからね」

「そうだよ、一緒に戦うだけが仲間じゃないよ。支えてくれる人も、大切な存在だからね」

　ウルの言葉に更に重ねて、フレイシアも、サポート要員の必要性を説いた。

　ルーリーがフレイシア達の顔を見渡せば、皆、温かい笑顔を向けてくれている。

　気づけば、先程までの心細さが無くなり、胸の中も暖かくなっていた。

「あの……不束者ですが、よろしくお願いしますッ！」

「「「「「よろしくッ！」」」」」

　マルティが正式にパーティに合流するのは、まだまだ先になるだろうが、ルーリーがメンバー入りしたこの期に、メンバーに加入しておく事が決まった。

　こうして、ファニー・ポップのメンバーは六人になったのであった。

「シアちゃん、いいメンバーを揃えてるッスね」

「ええ、これなら団長が心配していたようなことにはならないでしょうね」

　フレイシア達がルーリーを囲んで笑い合っている姿を、カウンター席でドリンクを飲んでいるウルとリグレット、そしてカウンター内の三つ子も、温かい目で見守っていた。

「とっても信頼できる仲間が居れば、不安で潰れたりはしない」

「限りなく仲睦まじくてうらやまし」

「究極に様子を見に来て正解だったもん」

　ウルがここへやって来たのは、もちろん、ただ会いたかったという気持ちもあるが、追い返せたとはいえ、犯罪組織に関わってしまって不安を抱えているだろう、という心配があっての事だった。

　フレイシア達は、自分達の置かれた現状をよく理解していながらも、身を縮めて怯えたりはせず、前を向いて強く生きようとしている。

　その姿を見られただけでも、来た甲斐があったと安堵していた。

◆◇◆

「長居しちゃったッスね。年明け位までは滞在してるッスから、また会いに来るッスよ」

「うん！　いつでも来てね！」

　時刻は夜の九時を過ぎている。

　余り長く居座るのも迷惑だろう、ということで、この日は解散となり、ウル達を玄関先の門まで見送っている所だ。

「そうそう、宿はここッスから、何かあったらいつでも来て欲しいッス」

　そう言って、ウルはメモを取り出し、フレイシアに渡した。

　とそこへ、リグレットが付け加える。

「昼間はパークでショーをやると言っていたじゃないの」

「アッ、そうだったッス、宿に居ない時はパークを探して欲しいッス！」

　ウル達が言っているパークとは、マーケットパークの事だ。

「分かった、ありがとね」

「それじゃあ、また！」

「またねー！」

　そうして、投影の魔道具により幻想的に照らされる夜の町へ、ウル達は消えていった。

　明日はいよいよ、マルティの弟子入りが試される時である。

◆◇◆

　少し遅い時間になってしまったが、翌日に寝坊をしないように、さっさと入浴を済ませようという事で、フレイシア達六人は脱衣所に来ている。

「あたし達のレベルアップもだが、まずは明日だな」

　医師のミケット・ハートの診療所に向かうのは、フレイシアとマルティの二人だけという事になっている。

　病人が集まる場所へ大勢で押し寄せるのは迷惑になる為、他の者達は遠慮したのだ。

　だからといって、やはりマルティが心配ではある。

　診療所について行かない面々は、それぞれがマルティにエールを送って激励している。

「皆ありがとです！　なんとしても、第一歩を踏み出してみせるですよ！」

「その意気だ！」

「マルちゃんならやれるよ！」

　特に付き合いの長いリルバとルーリーに励まされると、マルティにも力が湧いてくるようだ。

　緊張はしているが、それよりも気力が充実しているように見える。

　余り心配はいらなそうだと、皆肩の力を抜いていた。

　さて、新しいメンバーも加入し、マルティへの激励も終わり――服も脱ぎ終わった。

「――クソッ！　またか！」

　フレイシアが、リルバの後ろから抱きついたのである。

　なぜかと問われれば、そこに、スタイルの良い女性が居たからである。

　引き締まった肉体に惹かれたからである。

　必死に引き剥がそうとするリルバだが、今日のフレイシアは、なにか様子が違っていた。

「ダメッ！　離れたら見えちゃうッ!!」

　頬を赤らめてそう叫びながら、リルバの背中に、執拗に胸を押し付けているのだ。

　名付けて――水着が流されちゃった作戦である。

「――ッ!?　…………ん？　……!!　別にいいだろ！　女ばっかだぞッ!!」

　一瞬なるほど、と思ったリルバだが、ここには女性しかいない事を思い出した。

　そんなリルバの太ももに、今度はエルアナも抱きついてきた。

「だめッ！　離れたら見えちゃう!!」

　エルアナも真似したくなったのである。

「もうその時点で見えてるからなッ！」

　リルバの太ももがたくましいとはいえ、エルアナのは辛うじて隠れていないのである。

　と思ったが、ミーランがそっと、後ろから手を回して隠してあげている。

「ミィお姉ちゃんのエッチ!!」

「――誤解なのぉ～！」

　姉妹同然に育ってきたとはいえ、直に触られるのは、流石に恥ずかしいようであった。

　そこで、傷心中のミーランを養護すべく、フレイシアが助け舟を出す。

「でもね、エル。ミィが手を離したら、リルに見られちゃうよ？」

「――!?　うッ……」

　フレイシアが指摘すれば、エルアナは頬を赤らめ、恥じらう様子を見せる。

　ちなみに、未だにフレイシアはしがみついたままである。

「いや……もう何度も見たことあるんだが……」

　そんなリルバのセリフは、この姉妹達には聞こえていない――事になった。

「でも……リルになら……いいょ？」

「ぬッ……」

　桃色と紫の双眼で上目遣いしながら、モジモジと言葉を紡いだエルアナ。

　恥ずかしいけど頑張ったのである。

　リルバは確信した、エルアナがこうなってしまったのは、主にフレイシアのせいだろうと。

「私だって……いいよ？」

　肩越しにリルバを見つめるフレイシアが便乗してきたことから、それは間違いないであろう。

「――やめんかァ！」

　そんな具合に戯れている四人の脇で、マルティはすでにペロペロされている。

「マルちゃん……シュルッ……これからも、ペロしくね」

「よろしくされるのはイヤですぅぅぅぅ!!」

　漠然とした不安を押し殺すためか、六人それぞれが、日常を満喫していた。

Tips:ミクスの住人は、十一月中に大掃除を行い、年末をのんびりと過ごす。