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配下

「ヴォルケーノが……ここに」

　そう呟いたミーランは執務室を出ようとするが、出入り口には先回りしたメイリアが立ちふさがった。

「何処に行くつもりなのかしら？」

「マスター……邪魔をするのはいい加減にして欲しいの。邪魔をするならマスターでも許さない――」

――パァーン！

　甲高い音が室内に響いたかと思えば、ミーランはバランスを崩し、よろけていた。

　そして、左の頬がじんわりと熱くなってゆく感覚を覚え、ようやく、自分が叩かれた事を知った。

　もちろん、ミーランの頬を平手打ちしたのはメイリアである。

「うっ……」

「いい加減になさい！　これは子供の喧嘩ではないのよ！」

　静まり返る室内に、メイリアの怒鳴り声が轟いた。

「あなたが奴らに恨みがあることは聞いたわ」

　優しげな声音に変えて、メイリアはミーランを諭す様に、更に続ける。

「でもね、はっきり言いましょうか。あなた程度の実力じゃあ、あの連中には手も足もでないわよ」

「……」

　ミーランは俯き、悔しげに歯噛みした。

「あの連中はそこらの小悪党とは格が違うの。歴史は古く、結成は終戦間もないころと聞いているわ。約六百年よ。それだけの期間があっても、その実体すら、未だにつかめてはいないの」

　このホーン列島には、嘗て幾つかの国があった。

　それを統一するための戦いが終戦したのが、約六百年前である。

　その敗戦国の一つを率いていたある女王は、敗戦を悟ると、数人の部下と共に身を隠し、後にレジスタンスとなった。

　それが聖者の怒り(ヴォルケーノ)の起源だと伝わっている。

「不甲斐ないことだけれどね、今回の検問も、全く成果を上げていないの。すでに主要都市に潜伏していたのか、それとも郊外の町や村なのか。拠点の場所なんて検討すら着いていない状況よ。元々、あまり成果を期待されていなかったのもあって、検問は年内で打ち切られるわ。そんな何百年も掛けて勢力を蓄え続けている奴らを相手に、一体何ができるのかしら？」

「……」

　ミーランは何も答えることができなかった。

「この町に来ていたであろう諜報員にしても、すでに町を出ているでしょうね。おそらくだけど、殆ど情報を流さなかったエルアナを調べに来たんじゃないかしら。ダビー・ロンドにもエルアナの戦闘は見られていなかったのでしょう？」

　スプリガン討伐の際、エルアナは重力魔法で動きを阻害していただけだった。

　とは言え、三つ星冒険者が複数人でようやく相手取れるスプリガンを、たった一人で押さえつけていたその実力は、ダビー・ロンドに警戒を抱かせるには十分だった。

　その足りない情報を補うために、今回、諜報員を使ったのだろうと、メイリアは予想した。

「……あなた達は、すでにターゲットになっているようね」

　神妙な表情で、メイリアは言った。

「私達が……」

　フレイシアにも緊張が走っていた。

「嫌でも、いつか戦うことになると思うわ。今は怒りを抑えなさい。そして、力を蓄えなさい……あなた達は、未だ無力に等しいのだから」

（テアはこれを見越していたのかしら……）

　現実を突きつけることでミーランを諌め、そして、フレイシア達を育てた旧友の顔を思い浮かべた。

「この男達は利用されただけだったんだな……済まなかった」

　一言謝って、すでにエバンズに諌められ、頭が冷えていたリルバが状況を整理する。

「信じてくだせえ……あっしらは……」

「分かってる、ゴメンね、何も知らずに私達……ほら、ミィも」

「…………ごめん、なの」

　フレイシアは、ビル達に頭をさげ、ミーランにも促した。

　ミーランは、渋々ではあるが頭を下げた。

　ビル達に悪意が無いことはすでに分かっていた、が、やはり気持ちの整理がつかないのであろう。

「――頭を上げてくだせえ！　元後言えば、あっしらが未熟なばかりに……」

「洗脳なんてされたんじゃ仕方ないよ、ほんとにゴメンね」

「止めてくだせえ、姉さん方の怒りは最もでさあ。あっしらが未熟だったばかりに、とんだ迷惑を……この度の失態――」

「――ハイハイ、この件はこれで手打ちにしましょう。ミーランもいいわね？」

「……オーライなの、酷いことしてごめんなの」

　互いに誤り合うフレイシアとビルを見かねて、メイリアが仲裁に入った。

「目撃者も居たみたいだから、きちんと周知させる必要があるわね、熱(ほとぼ)りが覚めるまで……数日は、ギルドの留置場にでも居てもらうことになるけど」

「温情感謝しやす……」

　ビルを筆頭に、イワン、ランディも涙目で頭を下げた。

「所で姉《あね》さん方」

「姉さん?!」

　顔を上げたビルがフレイシア達をそう呼んで、フレイシア達は目を丸くした。

「へい、お話を聞かせていただいたところ、姉さん方は聖者の怒り(ヴォルケーノ)と事を構えようとしているようですが」

「まあ……いいや、うん、そうだよ。あいつらとは、ちょっとあってね。それで？」

　話が進まないだろうと割り切って、フレイシアは答えた。

「あっし等を舎弟にしてくだせえ」

「「「え!?」」」

　至って真剣に頭を下げるビル達に、再び目を丸くするフレイシア達。

「ファニー・ポップの傘下に入りたいということ？」

　固まっているフレイシアを見かねて、メイリアが続きを促した。

「へい、おっしゃる通りで」

「え……っと、いきなり言われても……」

「もちろん、お嬢にも、そのご友人にも謝罪させていただきやす。あっし等犬獣人(ドッグス)は鼻が利きやす。追跡はもちろん、偵察もお手のもんでさあ」

「待った待った！　急にどうして？」

　フレイシアは、ビル達が何を思って、危険なことに首を突っ込もうをしているのかを測りかねて、首をかしげるばかりである。

「ケジメを付けさせてくだせえ。奴らの事は、あっしらも腹に据えかねやす。未熟な身の上ですが、汚辱を雪ぐ機会をくだせえ」

「なるほどねぇ、でも、それだけじゃないでしょう？」

　嘘では無いであろうが、他にも理由があるだろうとメイリアは感じていた。

　そして、少し間があって、ビルが答える。

「姉さん方に惚れやした」

「――!?!?」

　まっすぐに目を見てそんな事を言われたフレイシアは、顔が真っ赤になり、言葉を失った。

　そして。

「シアに色目を使ったら、今度こそ命はないの！」

　ミーランは怒った。

「ち――違いやす！　そんなつもりはありやせん！　誤解でさあ！　強さと心意気に惚れただけで、他意はありやせん！」

「な……なんだ、そういうことね、そうだよね、ハハ……」

　色恋に免疫が無かったフレイシアは、早とちりだったかと、更に赤面した。

「シアに恥をかかせたの……やっぱり死刑なの」

「勘弁してくだせえ!!」

「「はあ……」」

　赤面するフレイシア、ビル達の処刑を目論むミーラン、誤解の撤回を図るビル達の様子を、リルバとメイリアはため息を着いて見ている。

　そして、ミーランはフレイシアを抱きしめてビル達に宣言する。

「シアはミーのものなの！　手を出す時は死ぬ覚悟をするの！」

「あ……姉さん方はそういう関係で……」

「そうなの!!」

「――かしこまりやしたぁ!!」

　フレイシアは放心しているため何も口を挟まない。

　ともあれ、ビル達はフレイシア達――ファニー・ポップの第三の目として、従順に諜報活動に紛争していくことになる。

　彼らを総括するのはミーランである。

　この数日後、フレイシア達に連れられて、ビル達は孤児院に出向き、平身低頭頭を下げ、一応の解決を見た。

　もちろんエルアナにも先に謝罪したのだが、少女達の方に謝れと、珍しく怒鳴ったりもしたのだった。

　多少のわだかまりは感じつつも、エルアナの怒りも一先ずは落ち着いたのである。

　ファニー・ポップの傘下に入ったビル達であるが、やはり実力不足は否めないため、ガジルの預かりで、しばらくは鍛え直されることになった。

　とはいえ、一番張り切って鬼教官を努めたのはパトラスであった。

　エルアナを泣かせた事を根に持っていたのかとも思ったが、ファニー・ポップはパトラスも懇意にしているパーティであるし、対聖者の怒り(ヴォルケーノ)の最大戦力になり得る人材である。

　パトラスも何か協力したいと思っていたため、かなり力を入れてビル達を鍛えていた。

フレイシア達が配下を作った際、リルバの心がチクリといたんだのは余談だろうか。

◆◇◆

　孤児院への謝罪を済ませ、ビル達をガジルにあずけた翌日、フレイシア達はブレの町を発つ。

　目的地はホイープ森林。

　その奥地にあるエルフ達が築いた夢の町、ミクス。

　多くの人々が憧れるその町は、フレイシア達の故郷である。

　向かうメンバーは、フレイシア、ミーラン、エルアナ、リルバ、マルティ、ルーリーの五人。

　ギルドの冒険者や孤児院の子供達、宿屋の従業員達に見送られて、彼女達は町を出た。

　全員で飛行出来るわけでは無いため、その移動はのんびりとしたものだ。

　昼前に町を出た一行は、未だ草原が見えない位置ではあるが、日が沈みかけてきたため、野営の支度を初めた。

　とはいっても、やはり、ミーランがドールハウスを取り出しただけである。

　そして今は、ドールハウス内のリビングにいた。

「なあ……これは野営って言わないんじゃないか？」

　ため息混じりに、リルバは零した。

「まあいいじゃないですかー。楽しまないと損ですよー」

　マルティはすでに悟っているのか、開き直って寛いでいる。

　ルーリーもミーランと楽しげに談笑しているようであった。

　そこへ、少し席を外していたフレイシアがリビングに入り、皆に呼びかけた。　

「お風呂の支度できたよー、夕飯の前に入っちゃおう」

「お風呂まであるですかー」

「ミィちゃんのドールハウスすごいね！」

「あたしはもう驚かないからな……」

　三人それぞれ反応を見せるが、このドールハウス内の浴場はそれなりに広く、五人で入ってもまだ余裕がある。

　そして浴槽の中心には、一メートル程の高さの柱があり、その先端の窪みに嵌めてある丸い水晶型の魔道具から、絶えず湯が湧き出しているため、また驚くハメになるリルバであった。

　そんなリルバは、何故か皆の視線を集めていた。

「シアちゃんもすごいですけど、リルの引き締まった体もすごいですねー」　　

「……私だっていつか……成長すれば……きっと……」

「何ジロジロ見てんだい！」

　同性同士だし、何も気にせず服を脱いだリルバであったが、流石にここまで凝視されると流石に胸元などを隠してしまう。

　ちなみに、兄達の魂を宿したペンダントの魔装はリビングに置いてきている。

　体を隠し恥じらうリルバに、後ろから誰かが手を回し、そして背中には柔らかい感触があった。

「――うわッ!?　誰だ!?」

「私だぁ！」

　フレイシアであった。

　驚くリルバの隙を突いて、胸やら、腹部やら、太腿やらを撫で回している。

「コラ！　やめろ！」

「フヘヘェ……ちょっとだけ、ちょっとだけだから――ひゃん!?」

「んあっ!?」

　中年男性の様なセクハラを働くフレイシアだったが、不意に誰かがフレイシアの胸を後ろから揉みしだき、驚いたフレイシアはリルバに触れていた手に力が入り、リルバまで奇声を上げる羽目になった。

「気持ちいいの。シアのおっぱいは最高なの」

　今度はミーランである。

「やっ……ダメッ……つままないで!?」

「おい！　んあッ……やめ……」

「ふふふなの……最近充電してなかったから堪能させてもらうの――はうっ!?」

「やんっ!?」

「んあッ!?」

　と、色々あって、最近フレイシアとじゃれ合っていなかったミーランが揉みしだいていると、後ろから誰かに臀部を触られた。

　先程のようにミーランからフレイシア、フレイシアからリルバへと何かが伝達される。

「ミィお姉ちゃんのお尻かわいいよね」

「エル、ダメなの！」

　やはり登場したのはエルアナである。

「あの子達は何やってるですか……」

　フレイシア達のじゃれ合いを見て、マルティは少し呆れていたのだが――

「マルちゃん……私……なんか……」

　今居るのは脱衣所だというのに、ルーリーの表情は、どこか上気していた。

「まさか……ルーちゃん……ダメですよ！　私はそういう趣味は無いですから！」

「ゴメンねマルちゃん……我慢できない……！」

「イヤですぅぅぅぅぅぅ!?」

　乙女たちの夜は始まったばかりである。

Tips:ビル達は数年役に立たない。