君との永遠を
まったく別PNで発表したものを改稿して投稿しました。なおオフラインです。
（※pixivでも投稿します）
よろしくお願いします。
主よ、どうか許し給え。
叶わぬならば――……。
ふわりと、ごく自然に意識が浮上した。妻に起こされる在りし日の朝、とまではいかないが思考も冴えている方だ。聖書にあるような輝かしい光の花園も、死者の安寧を守る天使も見えない。瞼を上げで最初に目に入ったのは湿っぽい洞窟の天井だった。
「死んで、ない？」
馬鹿な。旅の途中で私は落馬し、鬱蒼と草木が茂った斜面の先、深い谷に落ちたはずだ。しかしどう見ても谷底ではないし、転落して助かる高さでもなかった。ではここは地獄の入り口なのだろうか。
戦慄する私の耳に低い弦楽器が奏でるような声が入ってきた。
「違うな。お前は生きている」
反射的に体を起こそうとして、後頭部に鋭い痛みが走った。どっと冷や汗が出て情けない呻き声を出してしまう。
「急に動くなよ。あの谷に落ちる直前に俺はお前を拾い上げたが、派手に転がり回ったせいであちこちに傷が出来ている。それ以上悪化しても助けてやらんぞ」
呆れたように忠告してくれたのは誰だろうか。気になって慎重に上半身を起き上がらせ、思わず息を飲んだ。
男の姿をとった人ならざるモノがいた。漆黒のマントに包まれた長身に、烏の濡れ羽を連想させる黒髪と鮮血で染め上げた瞳。日光を知らない色白と、美の理想を追求した憂いのある顔立ち。その出来すぎた美貌に魅入られてでは無く危機感で鳥肌を立てる。とっさにいつもはカソックの下に隠している得物を捕ろうとしてしまう。
「ああ、それなりに場数を踏んでいる聖職者らしいな。安心しろ、殺すつもりなら最初からお前を助けはしない」
どこかおかしそうに笑うソレは、私の横にある愛用の鞄を整った指で示した。
「そこにお前のナイフがある。残念ながら聖水の入った瓶は全て割れてしまっているようだが」
まったく残念そうでないソレは隠す事無く薄い唇に映える犬歯を覗かせた。悪寒が背筋を滑る。アレはただの魔物ではない。生き血を啜り、永遠を生きる不遜な怪物――吸血鬼だ。しかしそうなると大きな疑問がわき上がってくる。
「吸血鬼が何故、私を助けた？」
私達聖職者は、吸血鬼にとって天敵であるはず。殺す事はあっても、命を救う等とは一体。
「別に思惑もない。転がり落ちるお前を横穴から見て引っつかんだだけだ。それに仮に俺がお前を始末しようとしても、お前には抵抗する手段は皆無だろう。逆は容易だがな」
せせら笑いを含んだ言葉に反論できなかった。
神に仕えるこの身が、神の理から外れた存在に生死を左右されるなど目眩を覚える。いっそ魂が汚れる前に自決する、という選択肢も一瞬浮かんだがすぐに打ち消した。主の教えに反する事はできない。
それに何より、家で帰りを待つ妻が気がかりであった。掃除を欠かさない温かな居間で、昔刺繍をしていた彼女を思い出す。私が死ねば、妻は。
「……世話になる」
苦いものを飲み込んで絞り出したら、ソレは「最初から素直になればよいものを」とやれやれと言わんばかりに返してきた。
吸血鬼はキルシュと名乗った。吸血鬼社会で与えられるはずの家名と爵位はないらしい。その理由を聞くと「随分と昔に捨てた」と何でも無いように答えた。プライドの高いアレらには爵位を剥奪されるなんて、ましてや家名まで剥ぎ取られる事は人間以上の苦汁を味わうはずであるのに。
渋々ながらアレと谷の横穴での療養生活を始めてから、より吸血鬼らしくないという思いが強まっていった。
傲慢な態度ながらも治療に何百年の間に手に入れたという秘薬を用いる。衣食住を洞窟内とは思えない程の高い水準で提供してくる。天敵である聖職者相手によく世間話をしてくる。あまりにも人間じみていた。そのくせ雰囲気だけは若い見た目と不釣り合いな老獪なものを含んでいる。
それは私が思い描く吸血鬼像と比べてかなりちぐはぐであった。不気味とも言ってもいい。その不気味さは私の中に認めがたい焦燥と困惑をどろりと生み出した。
キルシュという吸血鬼はただの怪物ではないのか。
結論を出す事は躊躇われた。答えを見つければ傷口がえぐれるような痛みを伴う。そんな恐れを予感した。だが危険を冒してでも知りたいという強い衝動があった。こういった無用の好奇心でよく私は失敗する。結婚する前から、許嫁の関係として親しかった妻からもよくからかわれた。『あなたは普段しっかりしていらっしゃるのに、そういった所は抜けているのですから』などと。
その後に決まって『かわいいですね』と続くのが一番心外であった。
だが結局、誘惑が勝った。五日目の夜、夕食後に人間界の事を興味深げに聞いてくるソレに淡々と返していく。そんないつもは一方的なやりとりに、私は初めて変化を投げ入れた。
「貴公の食事はどうした。私はここで生活している間、貴公が血を飲む所を目にした事がないが」
今まで機嫌よくワイングラスを揺らしていた手が止まった。そこを満たしているのも、新鮮な血液ではなく本当に葡萄酒である事が分かっている。この吸血鬼が長い事血を口にしていないのは、吐き気を催す鉄臭を纏っていない事でも明らかであった。
ソレは暫し沈黙したままだった。自分の鼓動が、鋭敏な吸血鬼の耳に届いてしまうと心配するほど早鐘を打つ。よせばいいのに、と言わんばかりの、しかし慈しみを込めた目で見てくる妻が脳裏に浮かんだ。
固唾を飲む私からしばし目を合わせなかったソレは、一つ頷いて立ち上がった。
「もうお前は大分歩けるようになったな？」
「まあ、そうだな。貴公のお陰だ」
いくつか折れたであろう足や腕の骨も秘薬とやらで殆ど繋がっている。走る事や乗馬する事はまだ無理だろうが、散歩ぐらいは可能だろう。そう思って首肯するとソレは「付いてこい」と言い出した。
「俺はもう五百年は血を吸っていない。その理由は笑えるものだ。それでも知りたいのならば、来るといい」
返事を待たずにソレは踵を返して歩き出す。私は慌てて立ち上がりそのすらりとした背中を追った。私に割り当てられた部屋代わりの小穴やコレの書斎らしき大穴を通り過ぎて、洞窟の更に奥へと進んでいく。一定間隔に燭台が道を照らしているここは蟻の巣穴のようでもあった。では、女王蟻の部屋はどんなものだろうか。
暗がりを延々と歩かせられる中、そのような事を考えていると不意にソレが立ち止まった。
「ここだ」
短く告げてさらに奥へと足を踏み入れていく。私も続いたがすぐに止まってしまった。
そこは細い岩洞の道から一転し、拓けた場所であった。天井は総本山の礼拝堂に負けず劣らず高い。ぽっかりと空いた中心からは今宵は満月なのだろう、月明かりが燦々と差し込んでいる。そして何よりも瞠目したのは一面に咲き誇る白百合の群れだ。上からの風で花弁が揺れるたび、香しいものが鼻孔を擽る。私はこの匂いを良く嗅ぐ機会があった――葬式だ。ここは、弔いの空気で満ちている。
「なんだ、ここは……」
「あれが眠る場所だ」
ソレが顎でしゃくった先には、閉じた石棺が寝かされていた。苔一つない、よく手入れされた棺は花畑の中心に安置されている。
「あれは俺の僕だ。お前も知っているだろう。吸血鬼は気に入った血を持つ人間を従わせ、同じ時を生きる為に秘術を使って理から外れた奴隷にするのを」
もちろん知っている。その秘術の詳細は不明だが、一度吸血鬼に僕にされた人間は主に逆らえない。同じように朝日を浴びれば灰になり、杭を打たれれば息の根が止められ、聖水を掛けられると火傷する。主人が死ぬまで不老の餌と化すのだ。しかし吸血鬼もそうであるように、不老であって不死ではない。
「では、貴公の僕は」
「死んだ。我が同胞に杭を打たれて」
平淡に事実をなぞる口ぶりの奥、押さえ込んだ感情が垣間見えた。その物言いを、私はある時によく聞く。
「馬鹿な奴だった。最初は帰りたいと泣き喚いていた癖に、十年もすると笑って俺に語りかけてきた。終いにはたった一人の僕を囲う俺を虚仮にした同胞の一人に食いかかって、虫けらのように殺された」
葬式を終えた後、私のもとにやって来る、死者の近親者が漏らす悲しみの告白だ。大きすぎる感情を抑える事でほんの僅かに震える声も、涙すら零せず、仮面のような表情になってしまうのも。決して、家畜同然の僕を失った事に対する反応ではない。これではまるで――
「俺は奴以外の血を飲む気は起きなかった。俺はそう頻繁に飲まずとも、すぐに狂い死にはしないからな」
それは言い訳だろう。その僕を失って喉が通らなくなったが正解だ。私も彼女を失った後、そのような時期があった。見かねた同僚や両家の両親が落ち込んでいた私に無理やり食わせていたが。放って置かれれば死んでいただろう。
吸血鬼の場合は血を飲まければ餓死の代わりに、精神の崩壊が未来で待っている。彼にとっても常識であるだろうに。それでも五百年以上飲まなかったのか。人間に置き換えるとどれだけの飢餓を覚えるのか、想像を絶した。そしてそれを超える感情に、己が透けて見えた気がした。
彼は花畑を掻き分け、石棺の傍に寄る。私は決して足を踏み入れなかった。あの静謐な空間は、二人だけのものだ。壊すのはあまりにも無粋であった。
そして優しく石棺の縁を撫でる彼を見て、奥歯を密かに噛みしめる。やはり聞かなければ良かったと後悔した。もうこの怪物を、ただの化け物扱いに出来なくなってしまったではないか。
いや、もしかしたら。
彼と同じだと思ってしまった私の方が化け物なのかもしれない。たとえ周りからなんと思われ。馬鹿にされようとも。他の全てを捨て去る事になっても。その人が骸に成り果てようとも。それでも共にいたいと望む、その思いの名を彼は知っているのか、いないのか。
「これが理由だ。どうだ、滑稽だろう。死んだ僕に、俺はなぶり殺されるようなものだからな。今更どんな極上の血を飲み干しても手遅れだ」
さらりと彼は自我の崩壊を予見した。このまま彼はその人の眠りを守り続けるのだろうか。人知れず洞窟で百合に包まれた棺の傍ら、いつか衰弱しきって発狂するまで。そこまで考えると、気づけば口に出していた。
「大切だったか？」
私の問いに、キルシュは目を伏せた。柔らかい月光は彼の顔を照らし、より一層寂し美しさを漂わせた。
「ああ、そうだ。俺は己の中で、あいつ以上に永遠の生で必要かつ重要だと思える存在はいない。つくづく躾を覚えない僕だ。主人に、主人を超える価値を付けさせるなど」
貶しているはずなのに、包まれているのは愛しさだった。
それからさらに数日キルシュの世話になった。半月もしない内に私の傷は癒え、問題なく帰れる見込みがついた。あの昔話から、私も彼も話題にすることはない。代わりに私の故郷や妻との思い出を語った。彼は、楽しそうに、時には何とも言えない顔で相づちを打ってくれた。きっと彼の過去を聞いていた時の私もそのような顔をしていたと思うとおかしくて笑いが漏れそうだった。
この洞窟から出ていく時、空には薄ら闇になっていた。太陽の光が地平線の向こうから覗く直前だ。彼は横穴から這い出られる縦穴の道を案内してくれ、丘の上で見送ってくれた。
「では」
「ああ、今までありがとう」
それが最後に交わした言葉だった。
再会はない。だから、これでいいだろう。
次があるとすれば、地獄だから。
「……ただいま」
「お帰りなさい」
我が家の扉を開けると、十年ぶりにも感じてしまう、愛おしい声がした。昼にも関わらず窓を塞いだ居間は暗い。キルシュとその僕の隠れ家と重なった。
妻は半透明な体を宙に浮かべながら、手に触れずに本を読んでいた。人知を超えた力で本を空中に留まらせているのだ。本を机に着地させ、軽やかに私の前に降り立った。
「今度のお勤めは長いものでしたね」
「帰りが遅くなってすまない。派遣先の悪魔は予定よりも早く祓う事が出来たが……帰りに崖に落ちてしまってね」
「まあ」
目を丸くした妻に「変わりは無いか」と尋ねる。彼女はにこやかに頷いた。内心で安堵のため息をつく。もしこの事が世間の明るみに出れば妻を本当に失う。それだけは防がなければ。
拳を握りしめた私を、妻が不思議そうに覗き込む。安心させるように頭を撫でようとしたが、手は向こう側にすり抜けた。
当然だ。彼女は二年前に病で死んだのだから。
「あなた」
優しく鼓膜を震わせる呼びかけ。霊の証である実体を持たない掌が、私の頬を撫でる真似をした。
「大丈夫ですよ。私は、あなたが望む限りここにいますから」
じゃらりと、この世で唯一妻に接触する事ができる鎖が重たい音を鳴らす。細い右手首から伸びるそれが、妻を神の御座に渡さない術だ。
「ずっと、いますから」
それが、私が望む事だ。彼女の安寧を妨げて、こうして永遠を押しつけている。
触れられないと理解していながらも、妻の背中に手を回せば彼女は胸の中に入ってきた。出来る事は抱きしめる振りをするだけ。生前はあった柔肌から伝わってくる温かみも、心地よい心音も、今はない。それでも私にとって、彼女はここに存在している。たとえとうに死して、霊であっても。キルシュも自分の僕の亡骸を、狂気の底に沈むまで守っているのは、そこにその人の魂があると信じているからだろうか。
神の理から外れた吸血鬼である彼ならば、そう考えても不思議ではないかもしれない。しかし私は主の下僕たる神父だ。このような事など赦されないだろう。
それでも私は、彼女を手放したくない。
「……長いようで、短い土産話があるんだ。茶を用意してくれないか」
「ええ」
抱擁を解いて台所へと妻の後ろ姿が消えていく。禁術を施した鎖は中で動き回れるように恐ろしく長い。しかしそんな光景など否定するかのように、妻の動きは自由なものだ。本当に、生きていたあの頃と変わらなくて。
「困ったものだな」
苦笑する。神に背く後ろめたさはあっても、彼女を手放す気が欠片も起きない自分に。大切な者と共に朽ちようとする吸血鬼よりも、力づくで魂を縛り上げている私の方が怪物だろう。人の皮を被った、気狂いの怪物だ。
そしてそんな怪物の私は、いつもの祈りを捧げる。背徳の怪物が捧げる祈りを主が聞き入れるかは不明だが、願わずにはいられないのだ。
主よ、どうか許し給え。
叶わぬならば、彼女と共に永遠を。
この手をどうか、地獄の果てであっても引き離すことなかれ。
登場人物
・聖職者＝ユリウス
本編ではあまり出ていないが戦う聖職者。悪魔や魔物を殲滅する使命を神から与えられてると思って、いた。たぶんそのうち魔王か何かになって世界に迷惑をかけ、そして討伐される。
己を律する真面目な青年。
・キルシュ
昔は上から二番目に吸血鬼社会で権威のあった家の一員だった。
偉そうな態度は変わっていないが僕と出会う前よりずいぶん丸くなった。すくなくとも昔ならば谷底に転がり落ちようとする聖職者を、気まぐれだとしても助けようとはしない。
たぶんユリウスが魔王になったころには完全に狂いきって言葉は通じなくなっている。
現在も結構ぎりぎりで、話相手がいたことでほんの少しだけ理性の猶予が延びた。狂いきっても僕の棺のそばからは離れない。
・妻＝マリー
マジ聖母、と言えるような慈愛でユリウスの隣に居続ける。そのうち現世に居続けすぎると亡霊から悪霊にクラスアップし、人格が崩壊する。それを知っていてなお彼女はユリウスに微笑む。
ここまで読んでいただきありがとうございました！
