3. 事実上
カンムリショウビンが枝で歌っている。左右に跳ね踊るのは雄、歌に誘われたのが雌。二羽はつがいになり、連れ立って飛んでいく。
密林が思い出したように音を取り戻した。
虫、鳥、獣らが生命を謳歌する中でユエは座り込み、沢に散らばる武具をぼんやりと眺める。
人間は恨鬼に変えられた。非業の死を遂げ、弔われなかった戦人が成り果てるという鬼だ。
猟犬は黒犬に変えられた。背を下に埋められ、地獄に落とされた犬の怪だ。
そして魔女は、それらモノの怪を抱きしめるように丁寧に、すふすふと捕食した。
満足した魔女がすやすや眠り、ようやくユエは体を取り戻した。体だけは、いつも完璧な状態で戻ってくる。
そのかわりに、ユエはなくす。
例えば思い出。
例えば他人への関心。
例えば人らしさへの執着。
魔女の捕食を思い返しても、ユエにはなんの感情も沸いてこなかった。沸いてきたのは、自らの行動への疑念だった。
「呪符に、罠に、武器。おまけに結界。相手は念入りに準備してやる気まんまんだったのに、どうしてわたしは殺さないように頑張ってたんだろう」
自問自答だ。見当はついていた。
「この気持ちのズレが、わたしのなくしたものと関係してるんだろうね」
リールーが眼窩で、つんつんと震える。肯定だ。
（なるべく人を殺さない。そういう約束をしていたのだよ）
「誰と？」
（クォンという、なにかにつけてすぐ唄いたがる、のどかで気のいい男だ）
その名前に感じる物は何ひとつ無かったが、次の言葉には少なからず驚いた。
（ここ三年ほど、二人で暮らしている）
「は？」
目を丸くして右目に聞き返す。
「男の人と？ 二人で？ わたしが？ ほんとに？」
つんつん。
「その……いわゆる、夫婦、とか？」
（事実上そうなるか）
「事実上」
（私も初めは驚いた）
「えっと、じゃあ、つまり、わたし……」
（大事にされておった）
首の後ろが、足の指先がぞわぞわする。
「ほんとうに？ わたしが、だれだか知らない人と？」
（知らぬ人間というわけでは）
触られていた？ 口づけられていた？ 組み敷かれて、それで。
猛烈に水浴びがしたくなってきた。
「だめ。気持ち悪い」
（ユエ。そこらの道端の男が絡んできたわけではないのだ。この三年の間、そなたは幸せそうにしておったよ。そのような言い方は、しないでくれ）
リールーの声色が寂しげで、ユエは罪悪感にとらわれる。
「そんなこと……言われたって」
急に喪失を覚えて、ユエは気持ちを持て余す。
なくしたのは、わたしなのに。思い出すこともできないのに。
指先に触れた小石を、いらだち紛れに沢へ投げる。散らばった胴鎧の革に小石があたって跳ね、落ちた先をみて「あ」と声を上げた。
平笠があった。逃走中に落としたものだ。
信じられない思いで立ち上がり、ぱしゃぱしゃと沢に入って手に取る。
（追手が拾っていたか。犬に匂いを覚えさせたのだろうな）
右目の意見を聞きながら、ユエは平笠の泥を払う。
「──なくしたと思ってた」
裏に書いた呪印と魔法陣も無事だ。笠の縁を優しく指でなぞると、安堵のため息が出た。
「帰ろう、リールー。……疲れたよ」
（そうだな）
「ごめんね」
なくしてしまって。
ひとつ深呼吸をしてユエが目を閉じる。
蛇ノ目の呪符は魔女が出た際に破られている。娘を見る者はすでにない。魔法をさえぎるものはない。
ユエは魔法の言葉を口にした。
猫はいつの間にかいなくなる。
