夏凪のセカイで、君はもう一度瞬く

夏凪のセカイ編

第8話 運命という名のからくり人形

四度目の夏祭りの夜。

その喧騒は、俺たちの耳にはもう届いていなかった。

行き交う人々の楽しげな笑い声も、屋台から漂う甘いソースの香りも、全てが現実感を失った、遠い世界の出来事のようだった。

俺と綾瀬(あやせ)灯(あかり)は、明確な目的を持って、人混みをかき分けていた。

目指すは、最初の死の現場。神社裏へと続く、あの石段だ。

「ハルト、綾瀬さん！ お前ら、どこ行ってたんだよ！」

案の定、悠真(ゆうま)たちに見つかる。

「悪い、ちょっと二人で話したいことがあって」

俺は、あらかじめ用意していた言い訳を口にした。悠真は、俺と綾瀬さんの深刻な顔を見て、何かを察したらしい。

「お、おう……邪魔して悪かったな」

と、ニヤニヤしながらも、それ以上は追及してこなかった。

俺たちは、悠真たちと別れると、目的の場所へと急いだ。

石段が、見えてくる。

あの日、彼女が命を落とした場所。忌まわしい記憶が蘇り、足がすくみそうになる。

「……大丈夫か？」

隣を歩く綾瀬さんの顔は、青ざめていた。

「……うん。大丈夫」

彼女は、小さく、しかし力強く頷いた。その瞳には、恐怖と、それを上回る強い意志が宿っている。俺たちはもう、ただ怯えるだけの被害者じゃない。この狂った世界の謎に挑む、共犯者であり、探偵なのだ。

俺たちは、石段を直接上り下りする人の流れからは少し外れた、木々の影になる場所へと身を潜めた。

ここからなら、石段の最上部、ちょうど彼女が転落した辺りを、客観的に観察することができる。

俺は、カメラを構えた。

だが、シャッターを切るためじゃない。望遠レンズを、双眼鏡代わりにするためだ。

ファインダーを覗き込む。

「時刻は、午後九時四十分。……もうすぐだ」

「……うん」

綾瀬さんは、俺の隣で固唾を飲んで、石段の上を見つめている。

ファインダーの中、楽しげに行き交う人々の姿が、やけにスローモーションで見えた。老夫婦、浴衣姿のカップル、走り回る子供たち。

この中に、「運命」が仕掛けた罠がある。

一体、どんな形で、それは牙を剥くのか。

「……九時四十一分」

「……四十二分」

壁の時計の秒針のように、俺たちは時間をカウントしていく。

心臓の音が、うるさいくらいに響く。

頼むから、何も起きないでくれ、と願う心と。

早くその正体を見せろ、と渇望する心が、矛盾したまま俺の中で渦巻いていた。

「……九時四十六分。あと、一分」

その時だった。

ファインダーの中、俺は一つの変化に気づいた。

石段の最上部で、小さな男の子が、手に持っていたスーパーボールを落としたのだ。赤いボールが、カン、カン、と軽快な音を立てて、石段を転がり落ちていく。

「あ！」

男の子が、それを追いかけようと駆け出す。

「危ない！」

母親らしき女性が、慌ててその子の腕を掴んだ。

その拍子に、母親が持っていたビニールの買い物袋が、隣を歩いていたサラリーマン風の男の足元に落ちる。

「おっと」

サラリーマンは、それを避けようとして、少しだけ体勢を崩した。

その崩した体が、すぐ後ろを歩いていた、スマホを見ながら歩いていた女子高生の肩に、ドン、とぶつかった。

「きゃっ！」

女子高生は、驚いて声を上げると、スマホを落とさないように、前へとよろめいた。

――そして、その女子高生がよろめいた先こそ。

一度目のループで、綾瀬(あやせ)灯(あかり)が、立っていたはずの場所、そのものだった。

「…………ああ」

俺の口から、声ともつかない、乾いた音が漏れた。

隣で、綾瀬さんが息を呑むのが分かった。

そうか。

そういうことか。

犯人なんて、いなかったんだ。

誰かの明確な悪意があったわけじゃない。

ただ、いくつもの、ごくありふれた「偶然」が、まるで精密に組まれたからくり人形のように、連鎖して。

たった一つの、「死」という結末へと、収束していく。

子供がボールを落とす。

母親が腕を掴む。

袋が落ちて、男がよろける。

女子高生が、ぶつかられる。

そのどれか一つでも欠けていれば、事故は起きなかった。

けれど、運命は、それら全ての駒を、完璧なタイミングで、完璧な場所に配置してみせたのだ。

まるで、神の視点を持つ脚本家が書いた、完璧なシナリオのように。

俺たちが戦っている相手は、人じゃない。

この世界を支配する、「因果律」そのものだった。

その事実に気づいた瞬間、俺は、今までのどんな恐怖とも違う、もっと根源的な、冷たい恐怖に全身を貫かれた。

「……逃げよう」

綾瀬さんが、震える声で言った。

「ああ……」

俺たちがここにいてはならない。

運命は、本来死ぬはずだった綾瀬さんが、ここにいないという「矛盾」に気づいているはずだ。

そして、その矛盾を「修正」するために、必ず、次の手を打ってくる。

俺たちは、その場から駆け出した。

どこでもいい。とにかく、この場所から離れなければ。

その、直後だった。

俺たちが身を潜めていた、すぐ頭上の木。

その、太い枝が、何の前触れもなく、メキメキッ、と不気味な音を立てたのだ。

見上げると、巨大な枝が、俺たち目掛けて、ゆっくりと、しかし確実に、落ちてくるところだった。

老朽化？ それとも、虫に食われていた？

そんなはずはない。さっきまで、そんな兆候は微塵もなかった。

これもまた、「運命」の仕掛けなのか。

「うわあああああっ！」

俺は綾瀬さんの体を突き飛ばし、自分も地面を転がった。

轟音と共に、枝が地面に叩きつけられる。土煙が舞い上がり、破片が俺の頬をかすめていった。

あと一秒、判断が遅れていたら、俺たちは二人とも、あの枝の下敷きになっていただろう。

「……はぁ、はぁ……」

荒い息を繰り返しながら、俺たちは顔を見合わせた。

助かった。

そう思ったのも、束の間だった。

ヒュルルルル……。

空気を切り裂く、あの音。

花火だ。フィナーレの、最後の花火。

だが、その音は、いつもと少しだけ違っていた。

真上に上がらず、低い弾道で、明らかにこちらへと向かってきている。

まさか、打ち上げに失敗したのか？

夜空に、一瞬、閃光が走る。

それは、大輪の華などではなかった。

暴発した花火の玉が、まるで意志を持ったかのように、俺たちがいるこの森の、すぐ真上へと降り注いでいた。

一つ、また一つと、火の粉が、乾いた夏草の上に落ちていく。

そして、あっという間に、炎が燃え上がった。

「火事だ……！」

熱風が、俺たちの背中を舐める。

周囲は、瞬く間に火の海と化していた。逃げ場は、もう、どこにもない。

ああ、そうか。

石段で殺せなかったから、枝で潰そうとした。

それでも駄目だったから、今度は、焼き殺すつもりなのか。

なんて、執念深い。

なんて、残酷な。

炎に包まれ、遠ざかっていく意識の中で、俺はなぜか、ひどく冷静だった。

俺たちの敵は、悪魔だ。

絶対に、人間には勝てないように作られた、この世界のルールそのものだったんだ。

ならば。

ならば、俺たちがやるべきことは、もう、一つしかない。

――ルールそのものを、ハッキングするしかないじゃないか。

そんな、馬鹿げた考えが頭に浮かんだのを最後に、俺の四度目の八月十五日は、灼熱の地獄の中で、幕を下ろした。