孤高の食旅人 〜異世界食材探求録〜

第1章 目覚めの味 第1話

翅(はね)空が回る。

思い浮かべた言葉は、締切、原稿、撮影、校正——。

「まだ、終わっていない。百選の特集が……」

佐々木慎（ささき まこと）は自分の声で目を覚ました。

眩しい。

頭上に広がるのは見覚えのない森の木々。

木漏れ日が顔を撫でる。

「ここは……？」

慎はゆっくりと上体を起こした。

白い筆記用紙のような清潔な匂いのする草原。

周囲には色とりどりの見知らぬ花が咲いている。

「まさか、俺……」

最後の記憶は、山奥の宿での頭痛だった。

次号の特集メモを書きながら、視界が暗くなり——。

「過労死、したのか」

その言葉を口にした瞬間、奇妙な納得感が広がった。

いつかはこうなると、半ば覚悟していた。

35年の人生はフラッシュバックのように脳裏を駆け抜ける。

料理雑誌の編集者として走り続けた日々。

視線を落とすと、自分の膝元に見覚えのある木製の椀が置かれていた。

「旅人の椀……」

最後の取材で古老から聞いた伝説の器。触れた者は千の味を知る旅に出るという。

隣には革装丁の分厚い本。手に取ると、表紙には「旅食手帳」と金文字で刻まれていた。

「これは……」

手帳を開くと、最初のページに文字が浮かび上がる。

_「本当の美食を求めて旅をせよ。そこに真実の物語がある」_

慎は首を振った。

幻覚か、それとも死後の世界か。

しかし肉体は確かに存在している。

服装は取材先で着ていたままのジャケットにシャツ。

ポケットを探ると、万年筆と手帳、そして小さなナイフが出てきた。

「お腹が……」

現実感を取り戻すように訪れた空腹感。

死んだはずなのに、体は生きている証を告げていた。

慎は立ち上がり、周囲を見渡した。

森の中に小道が見える。とりあえず進むしかない。

---

小道を30分ほど歩いたところで、慎は小さな流れに出くわした。

清らかな水が岩間を縫って流れている。喉の渇きを覚え、手を使って水を掬い飲んだ。

冷たく甘い、今まで飲んだどの水よりも美味しい。

「こんな美味しい水、日本にあっただろうか……」

水辺の岩に腰掛けると、何かが跳ねる音が聞こえた。

目を凝らすと、上流で小魚が飛び跳ねていた。透明な体に虹色の斑点。

見たことのない魚だ。

「食材になるだろうか」

職業病だろうか、すぐに料理の可能性を考えてしまう。

慎はポケットのナイフを取り出し、水辺の細い木の枝を切り落とした。即席の釣り竿を作る。

シャツのボタンを一つ外し、即席の釣り針に。

「……編集部だったら、こんな原始的な方法、ボツにするだろうな」

自嘲気味に笑いながら、慎は釣りを始めた。

驚くべきことに、すぐに魚が針にかかった。

3匹目を手に入れたところで、慎は満足して釣りを終えた。

次は火だ。

取材で学んだ知識を総動員し、摩擦で火を起こすことに成功。

小さな焚き火の上で魚を焼く。

シンプルな塩もないので、そのまま焼くしかない。

香ばしい匂いが立ち上る。

「いただきます」

一口食べると——驚愕した。

塩も調味料も使っていないのに、魚の身は甘く、微かな塩味と香草のような風味がある。

「なんだこれは……」

もう一度食べる。

確かに調味料なしなのに、完璧な味わいだ。

まるで素材そのものが調味料を内包しているかのよう。

「ガストロニア世界の食材は自然の味わいが強いのかもしれない」

ふと、そんな地名が頭に浮かんだ。

「ガストロニア」——美食の国。

自分がいる世界の名前が、まるで既知の情報のように脳内に存在していた。

魚を食べ終えると、満腹感とともに不思議な高揚感が訪れた。体が軽くなり、視界が鮮明になる。

「これは……食材の力？」

編集者として様々な食の取材をしてきたが、こんな即効性のある食材は見たことがない。

慎は「旅食手帳」を取り出し、万年筆で記録を始めた。

_「彩虹魚（さいこうぎょ）——透明な体に七色の斑点を持つ小魚。調理法：直火焼き。

特徴：調味料なしでも完璧な塩加減と香草の風味がある。

効能：視覚の鋭敏化と身体の軽量化。

産地：ガストロニア南部の清流」_

不思議なことに、彩虹魚という名前も、自分がいる場所も、自然と理解できていた。

まるで何かが情報を直接脳に送り込んでいるかのようだ。

「これが『旅人の椀』の力なのだろうか……」

手帳に記入し終えると、ページが微かに光った。

そして次のページに新たな文字が浮かび上がる。

_「旅立ちの儀式は完了した。これより汝を『食の旅人』と認めよう。見よ、北へ進めば人の集う村がある」_

慎は手帳を閉じ、立ち上がった。

腰にナイフをしまい、「旅人の椀」と「旅食手帳」をジャケットの内ポケットに収めた。

「北へ、か……」

太陽の位置から方角を判断し、北へと歩き始める。

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「あれ？あなた、旅人？」

村の入り口で、慎は小さな声をかけられた。

振り返ると、そこには——誰もいなかった。

「ここだよ、ここ！」

視線を下げると、空中に浮かぶ青い光の玉があった。

よく見ると、それは人の形をしている。

身長は10センチほど、透き通るような青い体に、蝶のような翅を持つ小さな存在だった。

「き、君は……？」

「僕はピコ！このフォレッジ村の案内妖精だよ！」

妖精。本当に異世界に来たのだと実感する。

慎は目を瞬かせながら、小さな存在に挨拶を返した。

「佐々木慎だ。確かに旅人……らしい」

「へえー、変わった名前だね。でもさっきから気になってたんだ。あなたから美味しそうな匂いがするよ！」

慎は思わず自分の服を嗅いだ。

確かに少し魚を焼いた匂いがするかもしれない。

「あ、それもだけど、」

ピコは慎のポケットを指差した。

「その椀！それって『旅人の椀』でしょ？」

慎は驚いて椀を取り出した。

「知っているのか？」

「もちろん！伝説の道具だよ。持ち主は『食の旅人』になれるんだ！村長さんに会わないと！」

そう言うと、ピコは慎の肩に飛び乗った。

「案内するよ！フォレッジ村へようこそ！」

慎は村の門をくぐった。

家々は木と石で作られ、屋根には色とりどりの花が植えられている。

人々は人間のようだが、耳が少し尖っているのが特徴的だ。皆、慎に好奇心の視線を送ってくる。

「どうやら、もう一つの人生が始まったようだな」

慎はそう呟き、新たな世界への一歩を踏み出した。

『月刊 美食探訪』副編集長としての人生は終わり、「食の旅人」としての物語が始まろうとしていた。

---

村長の家は、大きな樫の木の下にあった。

扉を開けると、温かいスープの香りが漂ってくる。

「お邪魔します」

「おや、新しい旅人かね？」

白髪と長い髭を蓄えた老人が、暖炉の前に座っていた。彼の横には若い女性が立ち、スープを煮込んでいる。

「はい。佐々木慎と申します」

「わしはトロム、このフォレッジ村の長だよ。そしてこちらは孫のリナ」

リナは微笑み、頭を下げた。

「よろしく、旅人さん」

「ピコが言うには、あなたは『旅人の椀』の持ち主だとか」

慎は椀を取り出して見せた。

トロム村長の目が輝く。

「本物だ……伝説の品が、また現れたか」

「この椀について、何か知っていることがあれば教えていただけませんか」

トロム村長は頷き、リナにジェスチャーした。

彼女はスープの入った器を慎に差し出した。

「まずは腹ごしらえだ。旅の話は食事と共にするものだよ」

スープは森の香りがする。

マッシュルームと根菜、そして見たことのない香草が入っている。一口すすると、体の疲れが溶けていくようだった。

「美味しい……」

「リナの『森の恵みスープ』だよ。

村の名物でもある」

慎の編集者としての習慣が顔を出す。

「このスープの作り方を教えていただけますか？」

リナは少し驚いた様子だったが、喜んで説明してくれた。慎は「旅食手帳」に記録する。

不思議なことに、手帳に書き込むと、材料の正確な名前や特性まで浮かび上がってきた。

「『旅人の椀』は千の味を知る者だけに姿を現す。そして、その持ち主は『味の記憶』を引き出す力を持つと言われている」トロム村長が語り始めた。

「味の記憶？」

「そう。料理に込められた思いや記憶を、食べる者に直接伝える力だ。失われた味を再現したり、料理に込めた感情を伝えたりできるという」

慎は椀を見つめた。

「なぜ私がこの椀の持ち主に？」

「それはわからん。だが、椀が選んだのだから理由があるのだろう」

会話の間も、慎は手帳にスープのレシピと村長の話を記録していた。

そのプロフェッショナルな姿にリナは興味を示した。

「旅人さんは、前の世界では何をしていたの？」

慎は一瞬躊躇った。

異世界転生という状況は、この世界では珍しくないのだろうか。

「料理の……記録者だった。人々の作る料理を言葉にして残す仕事だ」

「素敵な仕事ね」リナは目を輝かせた。

「あなたなら『旅人の椀』の力を使いこなせるかもしれない」

トロム村長がうなずく。

「明日は村の収穫祭だ。よければ参加していってはどうだ？」

慎は申し出を受け入れた。

この村で一晩過ごし、この世界について学ぶ絶好の機会だった。

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村の宿に案内されたが、宿代はなかった。

「食の旅人はどこでも歓迎されるんだよ」とピコが説明した。

部屋に入ると、窓の外では夕日が森の向こうに沈みかけていた。慎は一日の出来事を振り返りながら、手帳に詳細な記録を残した。

_「ガストロニア世界初日——フォレッジ村に到着。"旅人の椀"と"味の記憶"について知る。明日は収穫祭。この世界の食文化を学ぶ最初の機会となりそうだ。」_

ペンを置き、慎は窓の外を見つめた。前世では常に締切に追われ、景色を眺める余裕もなかった。

異世界での人生は、こうして静かに夕暮れを見つめることから始まるのだろうか。

「本当の美食を求めて旅をせよ、か……」

かつての自分は、常に他人の料理を伝える立場だった。これからは自分自身が料理を通じて何かを伝える立場になる。

その違いは、想像以上に大きな変化かもしれない。

「明日からが本当の旅の始まりだな」

慎はそう呟き、静かに目を閉じた。

疲れ切った体には、久しぶりの安らかな眠りが訪れようとしていた。