星姫の詩

第三章：女達のおしゃべり

　ラピと別れ、ユノアは王宮内へと戻った。

　軍隊での訓練を終えると、まず浴場へと向かう。汗と埃を落とすためだ。

　ユノアが裸体にタオルを巻いて浴場へ入っていくと、そこには六人の先客がいた。舞姫としての仲間である侍女達だった。

　その中にいたミヨが、近付いてきた。

「ユノア。訓練は終わったの？」

「うん」

　ユノアが身体を洗い始めると、そこにいる女達の視線全てが集まった。

　ミヨも溜息をついて、ユノアの肌をうっとりと眺めた。

「相変わらず、綺麗な肌ね。まるで絹みたい。兵士として訓練をしている間は、太陽の陽射しにさらされている筈なのに、日焼けもしてないし、乾燥してカサカサになってるわけでもない。全く、あなたの肌ってどうなってるの？」

　身体を洗い終わったユノアが湯船に入ってくると、既に湯舟に浸かっていた他の侍女達も、一斉にユノアに質問を浴びせてきた。

「ねえ！もし特別な肌の手入れ法をしているなら、教えてよ」

　ユノアは困ったように首を振った。

「特に手入れはしていないわ。」

「本当に？生まれてから今まで、一度も？」

　ユノアが頷くと、侍女達は皆一斉に、脱力したように肩を落とした。

「…絶対、神様って不公平よね。どうして美しさに差をつけて生まれさせるのかしら」

　風呂の時間は、侍女にとっては絶好のおしゃべりとくつろぎの時間だった。

　みんなでお金を出し合って、風呂に入れるアロマオイルなどを買って、のんびりと肌の手入れをしたりする。

　今日は、ジャスミンのオイルと花びらを入れていた。風呂場には、ジャスミンの甘酸っぱい匂いが立ち込めている。

　ジャスミンのエキスを身体に塗りこめながら、女達のおしゃべりはまだまだ続く。

　そのほとんどは、恋愛話だった。

　おしゃべりの間、ユノアはほとんど聞き役だ。お風呂に浸かっていると、訓練で疲れきった身体の強張りが解けて、眠気が襲ってくる。

　心地いい眠気にうとうとしながら、ユノアはおしゃべりの声に耳を傾けていた。

「ねえねえ。あなた、あの兵士さんとの関係は、どうなったのよ」

　尋ねられた侍女は、顔を赤らめた。

「それが…。あれから告白されて、付き合い始めたのよ。一昨日、初めてデートに誘ってくれて、マティピの街に一緒に出かけたの。二人とも外泊の許可をもらって、マティピのホテルに泊まったんだけど…」

　侍女が顔を真っ赤にして、湯の中に顔を半分つけたので、周りにいた侍女達は鋭く感づき、詰め寄った。

「え！…まさか、エッチしちゃったの？」

　侍女が小さく頷く。浴場に歓声が巻き起こった。

　侍女達は、羨望と好奇心の視線を送った。

「ねえねえ！エッチって、どんな感じ？やっぱり痛いの？」

「そ、そりゃあ、やっぱり…。痛かったけど…。でも、この人と一つになれたんだって、すごく嬉しかった。身体を優しく撫でてくれて、たくさんキスしてくれて。ああ、私、愛されてるんだなって、思って。とても、幸せだったわ」

「へぇー…」

　溜息が侍女達の口からもれる。

「いいなぁ…。やっぱり女に生まれたからには、好きな男の人に抱かれる幸せを感じたいわよね…」

「私も、彼氏が欲しい！ねえ、あなたの彼氏の友達を紹介してくれるように、頼んでおいてよ」

　鬼気迫る表情で詰め寄る同僚達に、侍女は素直に頷くしかなかった。

「ねぇ…」

　それまで黙っていたユノアが、声を出した。

　ユノアは眉間に皺を寄せて、尋ねた。

「…えっちって、何？」

　ユノアの発言に、侍女達はぽかんとしている。

「あ、あはははは。冗談、よね？ユノア…。本当は、分かってるんでしょ？」

　だが、ユノアの表情は真面目そのものだ。

「…男の人と一緒に遊ぶこと？」

　さすがに、侍女達の顔が驚愕に変わった。

「ほ、ほんとに？知らないの？あなた何歳よ、ユノア！」

「え…。十三歳、だけど…」

「今まで、その、男女の恋愛に、興味がなかったの？」

「…うーん？」

　ようやく、自分が知らなかったことを恥ずかしく思い始めたのか、ユノアは困った顔になった。

「よしっ！私が教えてあげるわ」

　侍女の一人がそう言ったのを聞いて、ミヨは慌てた。

「ちょ、ちょっと…。いいじゃない、別に。そんなこと、わざわざ教えなくたって…」

「何言ってんの！大人の女になるのに、必要なことじゃない！」

　ミヨが他の侍女に足止めされている間に、その侍女は爛々とした眼でユノアに話し始めた。

「あのね、ユノア。エッチっていうのはね…」

　ユノアはたっぷりと、その侍女の持論を教え込まれた。

　真面目な顔をしていて聞いていたユノアだったが、侍女の話が終わった途端、首を傾げた。

「それって、気持ちいいの？」

　何とも拍子抜けするユノアの反応に、その場にいた侍女達はコケてしまった。

「い、今の話聞いて、その反応？ユノアってほんと、変わってるわね。どういう環境で育ったら、そうなるわけ？」

　すると、一人の侍女が大笑いし始めた。

「でも私、ユノアのそういう性格、好きよ。素朴で、可愛いわ。ユノアにはずっと、そのままでいて欲しいわね」

　浴場は笑い声に包まれた。

　ユノアは、何故笑われているのか、やはり分からないのだが、頭をぽりぽりと掻きながら、はにかんで見せた。

（でも、ザジとハドクが私にしようとしていたのは、そういうことだったのかもしれない…）

　そう思った途端に身体を寒気が走って、ユノアは頭を振って、そんな考えを振り切った。

「そうそう。エッチといえば…」

　そう言い出したのは、マカラ付きの仕事をしている侍女だった。

「王様とマカラ様のエッチがね。すっごいのよ」

　王宮内で一番のスクープネタといえば、やはり王と王妃のネタだ。侍女達の目が一気に輝きを増した。

「え？何、何？」

「私ね、マカラ様が王様の寝室に呼ばれたときは、いつも付き添い役としてお供するんだけど。マカラ様にいつ呼ばれてもいいように、寝室の隣の部屋で待機してるのよ。だからね、聞こえちゃうのよ。その、お二人の、エッチの最中の声が…」

　侍女達は、きゃあっと歓声をあげた。

「王様の声はほとんど聞こえないけどね。マカラ様の、すごく気持ち良さそうな声が聞こえるの。王様の名前を、何度も何度も呼んでね。あんな声聞いてたら、やっぱり私も、男の人に抱かれる幸せを感じたいなって、思っちゃうわ」

「マカラ様って、本当に王様のことを愛してるわよね。いつでも目から、ラブラブ光線が出てるもの。そんなに愛してる人と一つになれたら、どんなに幸せでしょうね。マカラ様はこの国で一番幸せな女性なのかもね」

　ヒノトの話題が出てから、ずっとはらはらしていたミヨだったが、王と王妃の噂話がまだまだ終わりそうにない気配を感じて、話題の中心にいる侍女の身体を、湯の中で蹴った。

「痛っ！…何よ、ミヨ」

　盛り上がっているところを邪魔されて不服そうな侍女だったが、ミヨは眉をしかめて、しきりに目で何かを訴えかけている。ちらりとユノアに視線を向けたのを見て、侍女ははっと口を押さえた。

　他の侍女達もミヨが言いたいことに気付いて黙り込んだ。風呂場は、シンと静まり返った。

　ユノアは、湯の中に顔を半分浸けて、ぼんやりとしていた。

　みんなの視線が集まっているのに気付くと、困ったように目を彷徨わせた。

「…私、のぼせちゃったみたい。先にあがるね」

「あ、待って！ユノア！」

　立ち上がったユノアに続いて、ミヨも浴場から出て行った。

　残された侍女達は、言葉を発しないまま、意味深な視線を互いに送りあっていた。

　浴場から出たユノアに、ミヨが心配そうに声をかけた。

「ユノア。大丈夫？」

「…大丈夫よ。ヒノト様とマカラ様の噂話なんて、聞きなれてるし」

　ユノアは笑った。だが、その笑顔はどこかぎこちないようだった。