冷血な公爵令息と素直になれない王女の、攻防だらけの政略結婚

9:指輪と決意

　エリセーヌとリヒトの間に、何度目かの停滞の時間が流れる。リヒトは言葉を重ねることも、去ることもせず、エリセーヌの反応を待っている。

　呼吸さえ憚られるような沈黙の中、エリセーヌはやっとの思いで口を開いた。

「きょ、興味があるって……なんで、そんなこと……」

　しどろもどろな言葉に、リヒトは目を細める。　

「妻に興味を持つことは、いけないことか？」

「つっ……い、いえ、いけなくはないけど……」

　じゃあ最初の『義務です』みたいな無表情は何だったのよ！　とエリセーヌは叫びたかった。あの時、リヒトが少しでも感情を見せてくれていたら――エリセーヌは、どうしていただろうか。

　右手の指輪に触れる。

「少し、貸してくれ」

　リヒトが空の手を差し出したので、エリセーヌはそこに木剣を乗せた。彼は軽く握り直してから、木剣を構える。

(きれい)

　リヒトの姿勢には無駄がない。一拍間を置いてから、彼は木剣を振り抜いた。その動きはしなやかで、それでいて力強い。彼が描く軌跡に、エリセーヌは魅入られたように動けなくなった。

「……邪魔をして悪かった」

　声をかけられて、我に返る。差し出された木剣を受け取ってから、エリセーヌも彼に倣って構えた。

　あの美しい剣に少しでも近付きたい。そう願いながら、木剣を振るう。エリセーヌの剣は、先程よりも少しだけ鮮やかに宙を切り裂いてみせた。

「剣を習っていたのか？」

「……ええ。子供の頃に、嗜み程度だけ」

　王族として、戦場で兵たちを鼓舞するためだけの、お飾りの剣術。帝国との間に和平が結ばれ、それが不要になっても、エリセーヌは剣を手放さなかった。

「基礎はできている。習ったことをちゃんと落とし込めているな」

「あ、貴方とは比べ物にならないでしょ」

　エリセーヌは視線を逸らした。

(やっぱり、貴方は……戦場にいたのね)

　王国にいた頃から知っていた事実――なぜか今、それは重さを増して、エリセーヌの胸にのしかかってくる。

「努力は比べるものではない。君のことを知ることができて、俺は嬉しく思った」

「私のこと、全然知らないくせに……」

「そうだな。だから知りたい」

　その言葉が、甘い毒のように心に染み込む。

　エリセーヌも、リヒトのことを全然知らない。

(貴方は本当に、村を焼いて人々を殺して回ったの？)

　王国での噂と、シャルルの言葉が、頭の中に渦を巻いている。どちらが真実なのかはわからない。けれど今のエリセーヌには、彼が虐殺をするような人間にはどうしても思えなかった。

「……あの、貴方は――」

　エリセーヌが疑問を口にしかけた時だった。

「旦那様。お話し中申し訳ありません」

　裏口から家令が顔を出して、リヒトに声をかけた。僅かにリヒトの眉が寄ったのを、エリセーヌは見逃せなかった。木剣を握る手に力が籠る。

「領地のことで、ご相談が」

「……わかった。すぐに行く」

　家令が一礼して去っていく。リヒトはエリセーヌに向き直った。

「すまない」

「構わないわ。仕事でしょう？　私はもう少し、ここで素振りをしていくから」

「ああ。……また、夜に」

　それだけ言い残して、リヒトは返事を待たずにエリセーヌに背を向け、去っていった。

　彼がいなくなっても、エリセーヌは硬直したままで、木剣を振るうことはでなかった。

(夜に、って……)

　さらりと言われた単語を思い出して、なぜか心臓が跳ねた。

(い、いや、いつも挨拶はしているじゃない。何もないわ。そう、何も……いつも通りよ……)

　そう思うのに、エリセーヌは今夜、どんな顔をしてリヒトを迎えればいいかわからなかった。

　その夜、湯浴みを終えたエリセーヌは、自室で身支度を整えていた。ドレッサーの鏡に、初夜とは違う面持ちの自分が映りこんでいる。

　いつも通りのナイトドレスと、花を思わせる香水を身に纏う。いつも通りじゃないのは、エリセーヌの気持ちだけ。

「ねえ、蒼玉の髪飾りをつけてくれる？　……きっと、今夜も何もないから、邪魔にはならないわ」

　パメラは何か言いたげにしていたけれど、のろのろと髪飾りをつけてくれた。部屋の明かりを受けて、澄んだ蒼玉が光を放つ。

「……姫様、いいんですか？」

　パメラの声に、不安の色が滲んでいる。

「なんの話？」

　エリセーヌはあえて彼女の言いたいことから目を逸らして、明るく返す。右手の指輪に、左手を添えた。

　この指輪には、細工がされている。大ぶりの指輪に飾られている赤い宝石を回すと、石が外れて……その下から針が現れる。刺せば人を殺せるほどの猛毒が塗られたそれを、エリセーヌは宝石を戻すことで慎重に仕舞った。

「国王陛下は、リヒト様を殺しても良いと仰いました。それが、和平の条件。王国側の権利だからと」

「……それで？」

　エリセーヌの声に、棘が混じる。

「私は、もう噂を信じていないの。王国民の敗戦への不満を抑えるために彼を殺すなんて、そんなのは御免だわ」

「姫様！」

「だからもう、これは要らない。私はちゃんと、あの人の妻になる。それが一番、平和への近道よ」

　指輪を外して、ドレッサーの上に置いた。かたんと軽い音がする。

「姫様……ですが……」

　パメラの視線が、エリセーヌと指輪を行き来する。

「私は、姫様のお心をお守りしたいのです」

「ありがとう。でも、私は大丈夫よ」

　ドレッサーの上に残された指輪。エリセーヌはそれを見つめ、ぎゅっと手を握った。

(――噂が本当なら、私は……)

　一粒の懸念はあるけれど、もう、知らずにはいられない。彼がエリセーヌの仮面を剥いだのだから、エリセーヌも彼を知ろうと、そう思った。

「今夜、確かめるわ」

　誰に言うでもなく、エリセーヌはそう呟いた。