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7:ひとつの予感

　それから、数日。

　エリセーヌは今日も、モヤモヤした気持ちを抱えていた。

　帝国での暮らしにも少し慣れてきたし、使用人とは顔見知りにもなってきた。次期公爵夫人としての仕事も、少しずつ始めている。

　だけど、リヒトとの関係だけは、雲を掴むようにまるで手応えがない。

(あの男、本当に理解しがたいわ……！)

　エリセーヌは心の中で叫びながら、中庭に出た。太陽の光が強く照りつけていて、さっと日傘を差してから歩き出す。

　広々とした敷地の中で、様々な植物や花が育てられている。自然溢れる環境が祖国を思い出させてくれるから、エリセーヌは空いた時間をここで過ごすのが好きだった。

　だけど今日は、リヒトのことが頭をちらついて離れない。

　初日にリヒトが言った『愛する努力』とやらは、実行している彼自身が楽しんでいるようにしか見えない。少なくともエリセーヌは――

「…………」

　エリセーヌの足が、止まる。

(……不快、ではないわね。腹立たしいも少し違う気がするし……)

　しっくり来る言葉が見つからない。

　エリセーヌは少しの間、日傘をくるくると回しながら言葉を探したけれど、結局思い浮かばなくて諦めてしまった。あんな男のために、穏やかな時間を浪費してしまうのはもったいない。

　リヒトの幻影を頭から無理やり追い出して、花を眺める。

　帝国は王国よりも温暖な気候だから、植生が僅かに異なる。王国ではなかなか見られない花たちを楽しんでいると、ふと、前方のトピアリーのすぐ横に、人影がしゃがみこんでいるのが見えた。

　風が一際強く吹いて、花びらを散らして舞い上がらせる。

(あの人は――)

　エリセーヌは目を瞬かせた。エリセーヌよりも少し年下、16歳くらいだろうか。

　少年もこちらに気付いたようだ。さっと立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。

　公爵邸の庭に、ただの少年がいるはずがない。そんな疑問は、彼の服を正面から見たことでたちまち吹き飛んでしまった。

　一見すると帝国風の作業着に見える。けれど襟から覗くのは、鮮やかな色の刺繍――王国風の装飾だった。

　どきんと、胸が大きく音を立てる。

「あなた、もしかして……王国の？」

　震える声で問いかけると、少年はこくりと頷いてみせた。

「はい、姫様。お会いできて光栄です」

　少年はエリセーヌを見て、はにかんだような笑みを浮かべた。その柔らかな表情につられて、エリセーヌも微笑む。

(……良かった)

　同じ国の出身というだけで、ずいぶんと気持ちが軽くなった。帝国に来てから伸ばし続けていた背筋から、やっと力を抜けるような感覚がする。

「ありがとう。でもね、私はもう姫様ではないわ」

「すみません、奥様……」

　少年があからさまにしゅんとしてしまったので、エリセーヌは慌てた。

「いいのよ。それより貴方、お名前は？　どうしてここにいるの？」

　彼はエリセーヌの問いかけに少し悩んでから、おずおずと口を開く。

「僕はシャルルと言います。ここにいるのは、リヒト様が助けてくださったからです」

　思いもよらない名前が出て、エリセーヌは硬直した。

「…………あの人が？」

　日傘を持つ指に力が入る。

「どうして、王国の民である貴方が、帝国人に助けられることになるの？」

「それは――」

　シャルルは笑顔を引っ込めた。口に出すのを躊躇うように、視線が揺れ動く。エリセーヌが黙って待っていると、彼はおずおずと口を開いた。

「……5年前の戦争で、僕たち家族は住み処を失いました。その時です。リヒト様とはじめて会ったのは。……最初は、怖い人だと思いました。威圧的で、少しも笑わなくて」

　シャルルは言いながら、襟の刺繍に触れた。

「でも、違ったんです」

「……違った？」　

　エリセーヌは喉の渇きを覚えながら、問いかける。

「はい。リヒト様は僕たちを受け入れて、このお屋敷で仕事をさせてくれました」

(……え？)

　エリセーヌはまじまじとシャルルを見た。彼の瞳は真摯で、嘘や偽りの気配はどこにもない。

「それ以来、僕は庭師として住み込みで働かせてもらっています」

　シャルルは近くにある花に、そっと手を添えた。優しく、穏やかな表情だった。

(どういうこと？)

　エリセーヌは口まで出かかった言葉を飲み込む。シャルルは本気でリヒトに感謝しているのだと、彼の表情が何よりも雄弁に物語っている。

「……そう、なの……」

　それだけ言うのがやっとだった。

　王国では、リヒトは冷血男と名高く、蛇蝎の如く嫌われている。エリセーヌだって、最初はそれを頭から信じていた。

　だけど今は――わからない。

　性癖はともかく、彼はエリセーヌに酷いことをしない。そしてシャルルは、身分や素性を隠すことなくここで働いている。

　それらの事実が、リヒトが噂通りの人物ではないという証明のように思えた。

　居たたまれない気持ちになって、エリセーヌは視線を逸らした。リヒトはここにはいないのに。

「すみません奥様、そろそろ時間なので……」

「あ、ええ。引き留めてしまってごめんなさい。また話しましょう」

「はい！」

　シャルルは微笑んで、中庭を走り抜けていく。

　その背中が見えなくなるまで、エリセーヌはそこに立ち竦んでいた。

　風が吹いて、エリセーヌの日傘が煽られて吹き飛ばされそうになる。

(……私は)

　ひとつの予感に、ざわざわと胸が疼いた。

(あの人のことを、誤解していたのかもしれない……？)

　日傘をずらして、青い空を見上げる。

　降り注ぐ日差しは、先ほどまでよりほんの少しだけ、柔らかい気がした。