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4:王女の失敗

　そして、結婚2日目の夜が来た。

　エリセーヌは仏頂面で、またリヒトの寝室の、ベッドの上に座っている。

　暖炉の薪が弾けて、ぱちんと音を立てた。

(あいつ、一体何なの)

　昨日の夜のやり取り。今朝の食事。ドレスの仕立て。全部全部、リヒトが何を考えているのか、エリセーヌにはちっともわからない。

「いや、ちっともじゃないわね……」

　呟いた声は、ひとりきりの寝室に飲み込まれて、消えた。

(まさか、本気なの？)

　――俺は、君を愛する努力をする。

　昨夜のリヒトの言葉が、もう一度耳元で聞こえた気がした。頭を振って、記憶を追い払う。

(本気だったらもっと……なにか、あるでしょ。それに、努力するって何よ)

　エリセーヌは恋を知らない。嫁ぐために生まれた王女に、そんなものは必要ない。ただ流行りの恋物語のように、政略結婚でも惹かれ合い、恋が芽生えるのではないかと――そう思っていた。

(そんなこと、ないわよね……)

　物語は物語。　

　エリセーヌの結婚相手は、こちらを押し倒し、泣きそうになった所を見て、「興味が湧いた」なんて言う男だ。

　それに、王国では彼の悪評が散々流れている。冷血な加虐趣味者なんて愛したら、一体何をされるかわからない。

「……でも」

　エリセーヌはナイトドレスの胸元を飾るリボンに視線を落とす。震える手で、リボンの結び目をいじった。

　ロザリア王国の王女としての役割から、目を逸らし続けることはできない。エリセーヌは身を捧げるために育てられ、ここにいる。役割を果たせない自分には、価値がない。

　エリセーヌは目を閉じ、何度も深く呼吸をした。

(乱されっぱなしじゃ、だめだわ)

　脳裏に浮かぶのは、緑に溢れた美しい祖国の景色。そこを戦火に晒すことは、もう二度としたくない。それが紛れもない、自分の本心だった。　

　エリセーヌの肩に乗るものは、ひどく重く、けれど捨てられない大切なもの。

(大丈夫。できるわ)

　そう言い聞かせた時、昨日と同じくノックの音が響いた。

「はい」

　エリセーヌは立ち上がった。緊張で、鼓動が早くなる。　

　入ってきたのは予想通り、リヒトだった。何も言わずに、こちらに近付いてくる。エリセーヌは微笑んだ。

「お待ちしておりました」

　王女として優雅にそう言ってみせたら、リヒトの足が止まった。

　エリセーヌはゆっくりと、彼のところへと歩み寄る。目の前に立っても、彼は直立不動のまま動かない。いつもの無表情のまま、エリセーヌを見下ろした。

「今夜は、よろしくお願いします」

　エリセーヌにはもちろん経験がないし、こういう時は『男性に任せるもの』だと教わっている。

　だから声だけかけて、リヒトを上目遣いで見つめたのだけれど――彼は、表情を変えなかった。

　交錯する視線は、夫婦のそれではなく、どちらかというと戦場で敵を目にしている時の雰囲気に近い。

「なんのつもりだ？」

「なんのって……それは……」

　さすがに口にするのは憚られて、エリセーヌは俯いた。ナイトドレスの裾が揺れる。

　硝子の破片のような沈黙に、身動きすら取れない。

　たっぷりこちらを観察していたリヒトが、大きく息を吐いた。

「……触れるぞ」

　エリセーヌがこくりと頷くと、リヒトの手が伸びてきた。肩を抱かれ、彼の方に引き寄せられる。

　すぐ近くに、冷たい瞳があった。そこに温度はないのに、触れ合ったところからは、ぬくもりが伝わってくる。エリセーヌは逃げ出したい気持ちを堪え、彼に向かって微笑む。

　従順な方がきっと、リヒトのことを刺激しない。

　エリセーヌの体がふわりと浮き、気付いたら横抱きにされていた。薄着越しに体が密着する。自分とは違う体つきに、エリセーヌの全身は勝手にこわばった。

　両手のやり場がなくて、胸の前で固く組む。顔が引きつり笑いになっていないか、それだけが心配だった。

「エリセーヌ殿下」

　無機質な声と共に、エリセーヌの体はベッドに降ろされた。昨日と似た状況。間近にある彼の顔。至近距離で視線が交わり、思わず息を呑んだ。

　彼の一挙一動に意識が奪われて、目が離せない。

　リヒトは、そのまま――ひとりで立ち上がり、エリセーヌに背を向けた。

(なっ……！)

　予想外の行動に、エリセーヌはぱっと起き上がった。

「お待ち下さい！」

　鋭く呼び止めても、リヒトは振り向かない。

「どうして……」

　エリセーヌの質問は、途中で途切れた。何と言えばいいかわからなかった。

　リヒトの背中からは、何の感情も読み取れない。そんなのはいつも通りのはずなのに、今のエリセーヌはいたたまれない気持ちでいっぱいだった。

「今日は、ここまででいい」

「ここまでって……」

　やはりその先は、言葉にならなかった。

　何か言って、それこそ嫌がるところを見せてでも、彼を引き留めなければならない。頭ではわかっているのに、エリセーヌは動けない。

　リヒトの広い背が、自分を拒絶する壁のように感じられた。

「慣れない生活で疲れているだろう。ゆっくり休め」

　感情の籠らない声を残して、彼は書斎へと続く扉を開ける。

「おやすみ」

　振り返らないまま、彼は昨日と同じ言葉を残して、書斎へと消えた。昨日よりも、扉を閉める音が心なしか大きく響く。

　エリセーヌはそろそろと扉に近付き、冷たい扉に耳を押し立てた。向こう側からは、何の音もしない。

「……なんなの」

　呟いて、鍵をかけた。エリセーヌの手は小刻みに揺れている。カチャ、という音が消えると、寝室はすっかり静かになってしまった。

　閉ざされた扉を、何とはなしに見つめる。

　訳がわからなかった。

　エリセーヌが嫌がれば近付いてくるのに、こちらから近寄れば離れる。

　混乱したまま、エリセーヌはベッドにぼすんと座り込む。手持ち無沙汰だったので、枕を引き寄せて、ぎゅっと抱きしめる。

(やっぱり、加虐趣味者じゃないの……！)

　心の中で叫びながらも、言葉にできないモヤモヤした気持ちが残って、エリセーヌは枕に顔を埋めた。