冷血な公爵令息と素直になれない王女の、攻防だらけの政略結婚

3:ずるい人

　その日の午後、エリセーヌは応接室を訪れた。舞踏会用のドレスを仕立てる予定で、仕立て屋を呼んでいたのだ。

　応接室には既にリヒトと仕立て屋が揃っていた。

　エリセーヌは仕立て屋に微笑みかけ、それからリヒトがいるソファに向かった。肘置きにぴったりと張り付くように座る。ふたりの距離は人ひとり分よりも広い。　

　ちらりと、リヒトが顔だけをこちらに向けた。

　彼の表情は、珍しく無ではなかった。怒るでも、不機嫌になるでもない。それどころか、いつもより少しだけ柔らかい雰囲気に見える。そう、あの初夜の別れ際と同じ――

(この男……！)

　エリセーヌは自分の手を握り締め、必死に笑顔を保つ。

(人が嫌がっているのを見て喜ぶなんて、やっぱり加虐趣味者じゃないの！)

　背筋はぞわぞわするし、平静を装うのは大変だし、本当にこの男に関わるとろくなことがない。

　気持ちを切り替えようと、トルソーに飾られている見本のドレスに目をやる。大胆にデコルテを見せるデザインや、体の線がはっきりわかる、すっきりしたシルエットのものが多い。

　いかにも帝国らしい華やかで優美なドレスの中に、たったひとつだけ異彩を放つものがあった。他と比べると地味なそのドレスに、エリセーヌの意識は釘付けになる。

　胸元には花の刺繍。たくさんのレースで飾られた裾は、ふんわりとやわらかく広がっている。

「あ、これは……」

　エリセーヌは思わず声に出してしまった。繊細な刺繍から目が離せない。

「奥様、お気付きになりましたか」

　仕立て屋がそのドレスに近付き、ニコニコしている。

「王国で流行りのデザインです。リヒト閣下に用意してくれと頼まれまして」

(……この人が？)

　今度はエリセーヌが、顔だけをリヒトに向ける番だった。

「……余計なことは言わなくていい」

「余計ではありませんよ。異国から嫁いでこられた奥様のためでしょう？」

　リヒトの眉が、ほんの僅かに寄る。仕立て屋は公爵令息の機嫌など物ともせず、エリセーヌに向き直った。

「さあ奥様、どんなデザインにしますか？」

「そう、ですね……」

　仕立て屋が話を振ってくれたから、エリセーヌはよくわからない空気から意識を変えることができた。

　顎に手を当てる。

　このドレスは、皇帝主催の舞踏会に着ていくものになる。エリセーヌがヴァルデン家――帝国に嫁いだことを強く意識させるパフォーマンスが必要だろう。エリセーヌにとっては戦装束に等しい。

(やはり帝国風に、胸や背を大きく見せる方がいいかしら……)

　とはいえ、今までそういったドレスを着てこなかったので、露出を強調するようなデザインには少し抵抗がある。　　

　エリセーヌの視線は、吸い寄せられるように刺繍のドレスに向けられていた。王国で、王女として過ごしてきた日々を思い出して、目を伏せる。

「エリセーヌが好きだと思うドレスを選べばいい」

　思考を遮ったのは、リヒトの声だった。

(また、私を監視しているの！？)

　エリセーヌは彼を軽く睨んだ。

　この男は、これが政略結婚だということを覚えていないのだろうか。帝国にとっては王国など、とるに足らない小さなものなのだろうか。

　エリセーヌはドレスの裾を握った。

「そういう訳にはいきません。私は帝国に嫁いだ身です」

　リヒトに釘を刺す。中途半端な気持ちで嫁いでいる訳ではないのだと、この男に示さなければならない。

　けれど、リヒトは首を横に振った。

「俺は、君らしいドレスがいいと思う。王国から来た花嫁であることを印象付けるのは、悪いことじゃない」

　リヒトの返しに、エリセーヌは目を見開いた。全身を震わせながら反論しようと口を開き、けれど何も浮かばずにまた閉じる。

(私、らしさ？)

　その一言に、呼吸まで奪われるような錯覚がした。

「胸元は大きく開けずに、その上でレースを使って露出を減らすことは可能か？」

「もちろんです。ベースは流行りのもので、王国風の飾りを取り入れるのはどうでしょう？」

　ふたりが揃ってエリセーヌを見つめてくる。

「…………わ、私は……」

　言葉に詰まる。無意識に刺繍に目をやったエリセーヌを、リヒトは見逃さなかった。

「刺繍か」

「レースのところに入れれば、可愛らしいと思いますよ」

　再び視線がエリセーヌに集中した。顔が熱を帯び、瞳が意思と関係なく勝手に潤む。

「……それで、お願いします…………」

　逃げ出したいくらい恥ずかしくて、エリセーヌは赤くなったままの顔を俯けた。こんなの、王女として相応しくない。赤い宝石がついた指輪を、左手でつつく。

　ふっ、とリヒトが短く息を吐く音が聞こえた。

(え！？)

　エリセーヌがぱっと顔を上げた時にはもう、リヒトはいつも通りの仏頂面に戻っていた。まるで何事もなかったかのように。

(今、笑った……わよね……？)

　無表情ばかりの男が、確かに笑った。その事実に羞恥心が込み上げてきて、エリセーヌはふいっと顔を背けた。

(人が恥ずかしがっているのを笑うなんて、やっぱり加虐趣味者だわ！！)

　ソファの隅で、体をできるだけ縮こませる。

「では、ドレスを仕立てさせて頂きますね」

「ああ。それから、そこのドレスを貰おう」

　リヒトが刺繍のドレスを指差す。彼の目的がわからず、　エリセーヌはぱちりと目を瞬かせた。

「君に似合うと思った。だから、贈らせてくれないか、エリセーヌ」

「……っ！」

　その瞬間、エリセーヌは自分で自分がどんな顔をしているかわからなかった。王女としての仮面が、完全に剥がれている。取り繕おうとしても、うまく表情を作れない。

(な、なによ……加虐趣味者のくせに、ずるいわ……！)

　エリセーヌはリヒトの視線から逃れるように、さっと扇で顔を隠した。彼が今どんな表情をしているかなんて、少しも知りたくなかった。