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11:覚悟

　慌ただしく閉じられた扉の音を最後に、寝室には静寂が訪れていた。

「エリセーヌ……」

　去っていった人の名前を呟く。

　リヒトはシーツの上に転がっている髪飾りを、そっと拾い上げた。澄んだ蒼玉はエリセーヌの瞳を思い出させる。

　結婚が決まった時は、彼女の顔すら知らなかった。金髪碧眼で、まるで人形のように従順な姫君だと聞いていたから、この髪飾りを贈ったのだが――彼女の本当の姿は、思い描いていたものと大きく違っていた。

(彼女は今日、これをどんな気持ちで着けてきたのだろう)

　リヒトはサイドテーブルの上に髪飾りを置いて、ベッドに横になる。エリセーヌが来る前と変わらないはずなのに、なぜかやたらと広く、寒々しく感じた。

　久々のベッドだというのに、意識がはっきりしていて少しも眠れそうにない。目を閉じても、浮かぶのはエリセーヌの顔ばかり。

　最初は、噂通りの人形だと思った。

　敵国の、悪い噂ばかりの男に嫁ぐというのに、彼女は顔色ひとつ変えずにそれを受け入れていた。『和平のために身を捧げる王女』という役割を果たすだけの人形。

　それは、リヒトにとっても都合が良かった。自分もまた、和平というものの礎になりたかった。犯した罪を償うために。

　それを変えたのは、エリセーヌだった。

　お人形遊びのような初夜で、エリセーヌが初めて見せた表情に、リヒトは心を揺さぶられた。

　細く、軽い体。真っ直ぐにリヒトを見つめ返す青い瞳。ベッドに押し倒された彼女が浮かべたのは、覚悟と、ある種の怯えだった。リヒトへの怯えではない。彼女はまるで、自分自身を恐れているように見えた。

　それがどうにも気になって、『王女』ではなくエリセーヌと話をしてみたいと思った。

　日々の中で、少しずつ彼女は感情を見せてくれるようになった。彼女が顔を赤く染めて睨んでくる顔が、リヒトは好きだった。

(こんなことを知られたら、また睨まれてしまうだろうな)

　つい、笑みが漏れた。

　当初、エリセーヌが帯びていた自分自身への恐れ。それは穏やかな結婚生活の中で少しずつ薄らぎ、今夜で完全に消えた。

　そう、思っていたのに――

「彼女は、俺を嫌ったかもしれないな」

　エリセーヌは王国での噂を、有耶無耶のままで流さなかった。リヒトを知るために、覚悟を決めて真偽を聞いてきた。

　それに、彼女が望む答えを返せなかったのは、他ならぬ過去の自分の罪。それで彼女が離れてしまっても、リヒトには黙って受け入れることしかできない。

　エリセーヌの顔が、あの日の『彼女』と重なる。

　夜闇と、人々のすすり泣く声。何かが焼ける臭い。

　真っ直ぐにリヒトを見返してきた『彼女』と、確かに目が合った。それでも、振り下ろした剣は止められない――

　リヒトは起き上がり、もう一度サイドテーブルに置いた髪飾りに意識を向けた。

　もしも、彼女が『王女』に戻ったらどうなるだろう。

　髪飾りが反射する光を見ている間に、そんな取り留めのない仮定が思い浮かんだ。妻として、王女として、隣に立つエリセーヌは、きっと完璧な振る舞いを見せるだろう。

　それでは、本当に人形遊びと変わらない。

　エリセーヌの顔を、また見たい。

　リヒトは深く息を吐いた。

(俺は、エリセーヌを失う覚悟はできていないらしい)

　そう、自分の弱さを嗤った。