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第4話：10年前の太陽、あるいは地獄への落下（後半）

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「やあやあ、騒がしいねぇ」

その声は、真っ赤な警報音で満たされた空間を、鋭いナイフのように切り裂いた。

兵士たちの動きがピタリと止まる。

まるで、時間そのものが凍りついたかのような静寂。

僕の鼓膜に残っていたサイレンの残響が、急速に遠ざかっていく。

母さんの腕の隙間から、僕はその人を見た。

兵士たちの海が割れる。

その向こうから、一人の男が歩いてきた。

黄金の髪。

雪のように白い制服。

そして、この場の誰よりも穏やかで、誰よりも楽しそうな笑顔。

眩（まぶ）しかった。

天井の照明なんかじゃない。

その男自身が発光しているかのような、圧倒的なオーラ。

僕たちが住む「天空庭園」の、さらに上に君臨する太陽そのもの。

バベル第５席、ヘリオス。

幼い僕でも知っていた。

この塔を支配する「十人の賢者」の一人。

雲の上の人。神様に一番近い人。

（きれい……）

恐怖で震えていたはずなのに、僕は一瞬、その美しさに目を奪われた。

天使が助けに来てくれたんだと思った。

間違いで捕まりそうな僕たちを、この人が救ってくれるんだと。

けれど。

近づいてくる彼の目を見た瞬間、僕の本能が警鐘を鳴らした。

笑っているのに。

口元は完璧な弧を描いているのに。

その金色の瞳には、僕も、父さんも、母さんも映っていなかった。

そこにあるのは、道端の石ころを見るような、あるいは靴の裏についた汚れを見るような、無機質な透明さだけ。

ヘリオスは、僕たちの前で足を止めた。

ふわり、と甘い香水の匂いが漂う。

「困るなぁ。こんな素敵な朝に、汚い音を立てちゃ」

彼は歌うように言った。

そして、僕を見た。

いや、僕という「物体」を見た。

「君かい？バベルのシステムに泥を塗ったエラー因子は」

「……あ、う……」

声が出ない。

喉が干からびて、張り付いてしまったみたいだ。

彼の視線が肌に触れた場所から、体温が奪われていく。

「ひどい色だ」

ヘリオスは、黒く濁った水晶をチラリと見て、肩をすくめた。

「真っ黒じゃないか。美しいバベルには似合わないね。まるで、排水溝のヘドロだ」

「ちがう……！」

父さんが叫んだ。

僕を庇（かば）うように、一歩前へ出る。

「ヘリオス様！お願いします、何かの間違いです！ニルスは……この子はまだ５歳なんです！悪意なんてありません！」

父さんは必死だった。

額を地面に擦りつける勢いで、頭を下げている。

あの強くて、大きかった父さんが。

僕の自慢の父さんが、震えながら懇願している。

「間違い？」

ヘリオスが小首を傾げる。

無邪気な子供のような仕草。

「システムは絶対だよ。パパ。君の息子はね、中身が空っぽなんだ。魔力という『魂』がない。ただ肉が動いているだけの、壊れた人形さ」

「そんな……！」

「だから、処分しなきゃ。腐ったリンゴを箱に入れておくと、他のリンゴまで腐っちゃうだろう？」

処分。

その言葉が、僕の胸に冷たく突き刺さる。

僕はリンゴじゃない。人形じゃない。

ニルスだ。

父さんと母さんの子供だ。

「やめてください！」

父さんが立ち上がった。

両手を広げ、ヘリオスと僕たちの間に壁を作る。

「私の魔力を差し出します！全部、全部です！私の命でもいい！だから、この子だけは……この子だけは見逃してください！」

父さんの背中が、大きく見えた。

僕を守るための、最後の砦（とりで）。

「ふーん」

ヘリオスは、つまらなそうに欠伸（あくび）を噛み殺した。

「愛だねぇ。美しいねぇ」

彼は、右手をゆっくりと持ち上げた。

その指先が、指揮者のように優雅に動く。

「でも、迷惑なんだよ。不良品の製造責任は、製造元が取らなきゃ」

パチン。

乾いた音がした。

指を鳴らす音。

それは、あまりにも軽く、日常的な音だった。

次の瞬間。

ボッ！！！！

父さんの背中が、爆ぜた。

「え……？」

僕は、何が起きたのか分からなかった。

父さんの身体が、一瞬でオレンジ色の光に包まれた。

いや、違う。

炎だ。

父さんの身体の内側から、紅蓮（ぐれん）の炎が噴き出したのだ。

「が、ぁ……ッ！？」

悲鳴はなかった。

悲鳴を上げるための声帯が、肺が、瞬きする間に炭になって消滅したからだ。

熱い。

とてつもない熱風が、僕の頬を叩く。

髪の毛がチリチリと焦げる匂い。

そして、肉が焼ける、鼻を突く強烈な異臭。

「と、う……さん？」

目の前にあった頼もしい背中が、崩れていく。

まるで砂の城のように。

黒い炭と、白い灰になって、サラサラと崩れ落ちていく。

そこにはもう、父さんの形をしたものは何もなかった。

ただ、床に積もった黒い灰の山と、まだ燻（くすぶ）っている煙だけ。

「…………」

理解できなかった。

脳が、目の前の現実を処理することを拒否した。

さっきまで喋っていたのに。

僕を守ろうとしてくれていたのに。

指を、一回鳴らしただけで？

全部消えちゃったの？

「ほら、綺麗になった」

ヘリオスが笑った。

足元の灰を、コツンと靴先で蹴る。

「まずは一つ」

その動作を見て、僕の中で何かが弾けた。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

僕は絶叫した。

父さん！父さん！

叫んでも、灰は答えない。

動かない。

「ニルス！」

母さんが、僕を抱きしめた。

強く。

骨が折れるくらい強く。

母さんの身体が、ガタガタと震えているのが伝わってくる。

「見ちゃダメ！目を閉じて！」

母さんが僕の頭を胸に押し付ける。

視界が暗くなる。

でも、音は聞こえる。

ヘリオスの、あの軽い足音が近づいてくる音が。

カツ、カツ、カツ。

「次はママの番かな？」

楽しそうな声。

ゲームでも楽しむような、無邪気な声。

「嫌だ……！嫌だ嫌だ！」

僕は母さんの服を握りしめた。

離したくない。

離したら、父さんみたいに消えちゃう。

「お願いです……！」

母さんが顔を上げ、涙声で叫んだ。

「私を殺してもいい！お願いだから、ニルスだけは……！」

「またそれ？」

ヘリオスが溜息をつく気配がした。

「君たち、語彙（ごい）が少ないなぁ。親子ってのは、どうしてこう非効率なんだろう」

熱気が、近づいてくる。

父さんを焼いたのと同じ、あの死の熱さが、肌をジリジリと焦がし始める。

（あ、死ぬ）

幼い僕にも分かった。

次は僕たちだ。

逃げられない。

助からない。

母さんの腕の力が、一層強くなった。

痛い。

苦しい。

でも、温かい。

「……ニルス」

母さんが、僕の顔を覗き込んだ。

熱気のせいで、母さんの顔は汗と涙でぐしゃぐしゃだった。

綺麗な金色の髪も、熱でチリチリに縮れてしまっている。

でも、その碧い瞳だけは、透き通るように綺麗だった。

「よく、聞いて」

母さんの声が震えている。

でも、言葉ははっきりしていた。

「あなたは、何も悪くないわ」

「あなたが生まれたことは、間違いなんかじゃない」

「あなたは、私と父さんの、最高の宝物よ」

「かあ、さん……」

涙が溢れて、母さんの顔が滲（にじ）む。

死なないで。

置いていかないで。

ヘリオスが、指を構えるのが見えた。

その指先に、小さな、でも太陽のように眩しい火の玉が生まれる。

「さよなら」

ヘリオスが言った。

死刑執行の合図。

その瞬間。

母さんが、ふわりと笑った。

恐怖でひきつっているはずの頬を、無理やり持ち上げて。

溢れる涙を拭おうともせず。

僕を安心させるためだけの、精一杯の笑顔。

いつもの、あの陽だまりのような優しい笑顔で。

「大好きよ」

「笑って、ニルス。あなたは、私の太陽だか――」

パチン。

音が、世界を白く染めた。

「ら」

最後の言葉は、音にならなかった。

ゴオオオオオッ！！

僕の目の前で。

僕を抱きしめていた母さんの身体が、紅蓮の炎に飲み込まれた。

「――っ！？」

熱い。

熱い熱い熱い！

僕の目の前数センチで、母さんが燃えている。

僕を守るために覆いかぶさったまま、炎の壁となって、ヘリオスの魔法を受け止めている。

「かあ、さん……！」

手を伸ばす。

触れようとする。

でも、触れた場所から、母さんが崩れていく。

ボロボロと。

燃え尽きた紙のように。

笑顔のまま固まった母さんの顔が、炭になって、灰になって、剥がれ落ちていく。

肉が焼ける音。

骨が砕ける音。

それらが、母さんの身体の中で響いている。

それでも。

最後の一瞬まで、母さんの腕は僕を離さなかった。

灰になって、形を保てなくなって、物理的に崩れ落ちるその瞬間まで、僕を炎から守り続けていた。

ザァァァァ……。

炎が消えた。

僕の腕の中に残ったのは、温かい灰の山だけだった。

「……あ」

僕は、自分の腕の中を見た。

真っ白な灰。

さっきまで、僕を抱きしめていた温もり。

僕に「大好きよ」と言ってくれた口。

僕を見つめていた碧い目。

全部、この灰になっちゃったの？

「う、そだ……」

僕は灰をかき集めた。

指の隙間から、サラサラとこぼれ落ちる。

掴めない。

戻らない。

「かあさん！かあさん！！」

返事がない。

ただ、焦げた臭いが鼻をつくだけ。

「いやだぁぁぁぁぁぁっ！！」

僕は叫んだ。

喉が裂けてもいい。

血を吐いてもいい。

誰か、嘘だと言ってくれ。

夢なら覚めてくれ。

「起きてよぉっ！！置いていかないでよぉぉぉッ！！」

僕は灰の山に顔を埋めた。

まだ温かい。

母さんの体温が残っている。

それが余計に、僕の心をズタズタに引き裂いた。

「汚いなぁ」

頭上から、冷たい声が降ってきた。

「泣き声まで雑音（ノイズ）だ。やっぱり、中身が空っぽだと響きが悪いね」

見上げると、ヘリオスが立っていた。

無傷だった。

父さんと母さんを殺したのに、服には煤（すす）ひとつついていない。

その顔には、変わらぬ天使のような微笑みが張り付いている。

「お、まえ……」

憎い。

殺してやりたい。

でも、身体が動かない。

恐怖と絶望で、指一本動かせない。

ヘリオスが、屈（かが）み込んだ。

そして、僕の襟首を掴んだ。

まるで、汚れた雑巾をつまみ上げるように。

「離せ！離せぇぇッ！」

僕は手足をバタつかせた。

でも、彼の力は岩のように強かった。

僕は宙ぶらりんになり、灰まみれの床から引き剥がされる。

「ああ、汚れる」

ヘリオスは顔をしかめて、僕を身体から遠ざけた。

そして、大理石の床に開いた、黒い穴の方へと歩き出す。

ダストシュート。

この楽園から出る「ゴミ」を、下層へ廃棄するための穴。

底が見えない、暗黒の口。

「ここがお似合いだよ」

ヘリオスは、僕を穴の上に吊るした。

足元には何もない。

冷たい風が吹き上げてくる。

「魔法があれば、空も飛べたのにね。」

ヘリオスの金色の瞳が、僕を覗き込む。

そこには、僕への興味なんて微塵もなかった。

ただの事務処理。

ただの掃除。

「……さようなら。ゴミはゴミ箱の底がお似合いだ」

彼は、指を離した。

フッ。

浮遊感。

僕の身体が、重力に引かれて落ちていく。

遠ざかる光。

小さくなっていく四角い空。

そして、その枠の中に切り取られた、ヘリオスの見下ろす顔。

母さん。

父さん。

助けて。

暗闇が僕を飲み込む。

ヒュオオオオオという風の音が、僕の悲鳴をかき消していく。

落ちる。

どこまでも、深く、暗い場所へ。

＊＊＊

「ッ！？」

ガバッ、と身体を起こした。

心臓が破裂しそうだった。

全身が冷や汗でびしょ濡れだ。

肩で息をする。

ハァ、ハァ、ハァ……。

「……ゆ、め……？」

俺は、自分の顔に触れた。

濡れていた。

涙だ。

十年前の涙が、まだ乾かずに張り付いている。

周囲を見渡す。

そこは、第０層の路地裏だった。

薄汚れた壁。

腐ったゴミの臭い。

そして、目の前にある街頭モニター。

モニターの中では、まだパレードが続いていた。

あの男、ヘリオスが、十年前と変わらない笑顔で手を振っている。

『我らが太陽に栄光あれ！』

群衆の歓声。

それが、俺の神経を逆撫でする。

「……はは」

俺は笑った。

乾いた、殺意の混じった笑い。

思い出した。

全部、鮮明に思い出した。

母さんの最後の笑顔。

父さんの燃える音。

灰の感触。

そして、あの男の、人を虫ケラのように焼き殺す冷たい目。

「許さない……」

俺は立ち上がった。

足元がふらつく。

それでも、モニターの中の太陽を睨（にら）みつけた。

「絶対に……許さないぞ、ヘリオス！！」

俺の叫びが、路地裏に木霊（こだま）した。

その時だった。

ズズズズズッ……。

足元の振動が、限界に達した。

地面が、波打つように歪む。

「な……？」

俺は足元を見た。

さっきまで硬いコンクリートだったはずの地面が、黒い泥のように液状化している。

いや、違う。

地面そのものが、「消失」しているのだ。

スプーンでくり抜かれたように。

俺の立っている場所が、ごっそりと虚無へ飲まれていく。

ガクンッ！！

足場が消えた。

「――っ！？」

叫ぶ間もなかった。

重力が、俺の足首を掴んで引きずり込む。

浮遊感。

あの時と同じだ。

十年前、ヘリオスに落とされた時と同じ、内臓がせり上がるような感覚。

俺の視界が回転する。

遠ざかる第０層の天井。

小さくなっていく、モニターの光。

そして、あいつの笑顔。

（また、落ちるのか）

（俺は、どこまで落ちればいいんだ）

俺の身体は、音もなく開いた奈落の口へと吸い込まれた。

そこは、第０層よりもさらに深い、誰も知らない深淵。

光が消える。

音が消える。

俺は暗闇の中で、母さんの笑顔を焼き付けたまま、意識を手放した。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

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