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第4話：10年前の太陽、あるいは地獄への落下（前半）

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その記憶は、いつだって甘い匂いから始まる。

焼きたてのクッキーのような、あるいは天日で干したばかりのシーツのような。

鼻腔（びこう）をくすぐる、優しくて、どこまでも柔らかい香り。

それが、僕の世界の全てだった。

「……ニルス」

名前を呼ばれる。

それは音というよりも、温かい風のような響きだった。

「起きなさい、ニルス。今日は大事な日よ」

瞼（まぶた）の裏側で、光が揺れた。

僕はゆっくりと目を開ける。

最初に飛び込んできたのは、金色の光の粒だった。

高い天井にある窓から、朝の陽射しが降り注いでいる。

その光の中で、塵（ちり）さえも宝石のようにキラキラと輝いて舞っていた。

そして、その光の中に、母さんがいた。

逆光で縁取られた母さんの髪は、溶かした蜂蜜のように透き通る金色。

僕を覗き込むその瞳は、空の色をそのまま切り取ったような、深い碧（あお）色をしていた。

「おはよう、私の一番星」

母さんが微笑む。

その笑顔を見ただけで、僕の心臓はポカポカと温かくなり、胸の奥が甘い蜜で満たされていく。

僕は、この笑顔が大好きだった。

世界中のどんな宝石よりも、どんな魔法よりも、母さんのこの顔を見ている時が一番幸せだった。

「……かあさん」

僕は寝ぼけ眼（まなこ）をこすりながら、両手を伸ばした。

母さんが、僕を抱きしめてくれる。

ふわリ、と。

花の香りが僕を包み込む。

母さんの体温が、パジャマ越しに僕の肌へと伝わってくる。

温かい。

ここには寒さなんてない。

飢えもない。

痛みもない。

ただ、絶対的な安心感だけが、僕を守ってくれていた。

（ああ、ずっとこうしていたい）

幼い僕は、母さんの胸に顔を埋めながら、本能的にそう願っていた。

この温もりが永遠に続くことを、疑いもしなかった。

「甘えん坊さんね」

母さんがくすりと笑って、僕の頭を撫でた。

その手のひらは、少しだけごつごつしていて、でも魔法みたいに優しかった。

「でも、今日はもう起きなくちゃ。父さんが待ってるわ」

「とうさん？」

「ええ。今日は『魔力選定の儀』でしょう？あなたがバベルの祝福を受ける日よ」

そうだ。

今日は、僕が五歳になる日。

そして、この塔に住む全ての子供たちが受ける、運命の検査の日だ。

僕は飛び起きた。

楽しみだった。

不安なんて、微塵（みじん）もなかった。

だって、父さんと母さんが言っていたから。

「ニルスは特別だ」「きっと凄い魔法使いになる」って。

二人が言うなら、それは絶対に正しいことなんだ。

＊＊＊

準備を終えて外に出ると、世界は光で溢れていた。

第4層「天空庭園」。

バベルの上層に近いこの場所は、雲よりも高い場所にある。

見上げれば、吸い込まれそうなほど青い空。

太陽が、手を伸ばせば届きそうなほど近くで、圧倒的な輝きを放っている。

「うわぁ……！」

僕は思わず声を上げた。

何度見ても、この景色は綺麗だ。

道の両脇には、色とりどりの花が咲き乱れている。

赤、黄、紫、白。

それぞれの花が、競い合うように甘い香りを漂わせている。

「ははは！元気だな、ニルス」

後ろから、大きな手が僕の脇を抱え上げた。

視界が一気に高くなる。

父さんだ。

僕をひょいと持ち上げ、そのまま自分の肩車に乗せてくれた。

「高いか？」

「うん！すごく高い！」

父さんの肩の上は、僕の特等席だった。

広くて、頼もしい背中。

ごわごわした父さんの髪の感触。

ここから見ると、世界はずっと遠くまで見渡せる気がした。

「いいか、ニルス。よく見ておきなさい」

父さんが、太くて低い声で言った。

その声には、隠しきれない誇らしさが滲（にじ）んでいた。

「この美しい世界が、お前の住む場所だ。お前は選ばれた子なんだ。素晴らしい魔力を宿して、いつかこのバベルを支える立派な魔術師になるんだぞ」

「うん！ぼく、がんばるよ！」

僕は父さんの頭の上で、大きく頷いた。

父さんが喜んでくれるのが嬉しかった。

僕が「すごい子」でいれば、父さんも母さんも笑ってくれる。

それが何よりも嬉しかった。

「あらあら、二人とも。転ばないでね」

隣を歩く母さんが、日傘を回しながら笑っている。

その手には、道端で摘んだシロツメクサで作った花冠が握られていた。

「ニルス、ちょっと屈（かが）んで」

母さんが背伸びをする。

僕は素直に頭を下げた。

ふわり、と頭に軽い重みが乗る。

「はい、似合うわ。王子様みたい」

「えへへ」

僕は花冠に触れた。

くすぐったいような、誇らしいような気持ち。

通りすがる人々が、僕たちを見て微笑んでいる。

「おめでとう」「今日はいい日だね」と声をかけてくれる。

誰もが優しかった。

誰もが笑っていた。

世界は、僕たちを祝福するために回っているのだと、本気で信じていた。

会場である「水晶の広場」に着くと、そこは静寂に包まれていた。

巨大なドーム状の建物。

壁も床も、すべてが真っ白な大理石で作られている。

中央には、噴水があり、清らかな水音だけがサラサラと響いている。

その奥に、鎮座していた。

高さ数メートルはある、巨大な透明の水晶。

「選定の水晶」。

あれに触れることで、その人の体内に眠る魔力の量と属性が判明するのだという。

すでに何組かの親子が待っていた。

どの子も綺麗な服を着て、少し緊張した面持ちで並んでいる。

水晶に触れるたび、ボゥッと赤や青の光が灯り、検査官が「火属性、魔力B判定」などと告げる。

そのたびに、親たちが歓声を上げ、子供を抱きしめていた。

「次は、ニルス・アークライト」

検査官の事務的な声が響いた。

僕の番だ。

「よし、行ってこい」

父さんが僕を肩から下ろした。

トン、と背中を押される。

その手は大きく、力強かった。

「大丈夫よ、ニルス」

母さんがしゃがみ込み、僕の目を見つめた。

その碧い瞳に、僕の顔が映っている。

不安そうな、でも期待に満ちた僕の顔。

「どんな結果でも、あなたは私の大切なニルスよ。何も怖くないわ」

母さんはそう言って、僕の両手をきゅっと握りしめた。

母さんの体温が、僕の手に移る。

それは「お守り」だった。

この温かさがあれば、僕はなんだってできる気がした。

「うん！」

僕は力強く頷き、一人で歩き出した。

カツン、カツン。

僕の小さな靴音が、広い会場に反響する。

みんなが見ている。

父さんが、母さんが、後ろで見守ってくれている。

水晶の前に立つ。

近くで見ると、それは見上げるほど大きかった。

表面は鏡のように磨かれ、僕の姿を映している。

その奥には、神秘的な光の渦が見える気がした。

（ぼくの魔力は、どんな色かな）

父さんみたいに、かっこいい赤色かな。

それとも、母さんみたいに、優しい緑色かな。

どんな色でもいい。

きっと綺麗な色に光るはずだ。

そうすれば、二人はもっと僕を褒めてくれる。

今夜はご馳走（ちそう）だ。

僕は息を吸い込み、そっと右手を伸ばした。

指先が震える。

期待と、ほんの少しの緊張。

心臓がトクトクと鳴る音が、耳の奥で大きくなる。

（光れ……！）

願いを込めて。

僕は、その冷たい水晶の表面に、掌（てのひら）を押し当てた。

ピタリ。

皮膚が吸い付くような感触。

氷のように冷たい。

その冷気が、指先から腕を通って、心臓へと流れ込んでくる。

僕は目を見開いて、光が溢れ出す瞬間を待った。

眩（まぶ）しい光が、僕を包み込むはずだ。

会場中から拍手が起こるはずだ。

一秒。

二秒。

三秒。

「…………？」

何も、起きなかった。

水晶は透明なまま、沈黙を守っていた。

（あれ？）

おかしいな。

触り方が悪かったのかな。

僕は一度手を離し、もう一度、強く押し当てた。

もっと強く。

もっと念じて。

「ひかって……」

小さな声で呟いた。

お願い、光って。

父さんが見てるんだ。

母さんが待ってるんだ。

しかし。

水晶は冷徹だった。

透明だった内部に、ゆっくりと変化が現れ始めた。

けれどそれは、僕が期待した輝きではなかった。

どす黒い、泥のような濁り。

光を放つのではなく、周囲の光を吸い込むような、不吉な灰色。

それが、ジワリと水晶の中心に滲（にじ）み出したかと思うと、一瞬で全体を塗りつぶした。

「あ……」

思考が止まった。

なんだこれ。

汚い色。

こんな色、見たことない。

他の子は、みんなキラキラ光っていたのに。

会場の空気が、凍りついた。

さっきまで聞こえていたさざめきが消え、完全な静寂が訪れる。

噴水の水音だけが、やけに大きく響く。

背中の後ろで、誰かが息を呑む音がした。

衣擦（きぬズ）れの音。

ヒソヒソという、戸惑いの声。

「……エラーか？」

「いや、水晶は正常だ」

「なんだあの色は」

検査官たちが顔を見合わせている。

彼らの目にあるのは、驚きと、そして隠しきれない「嫌悪」だった。

僕は怖くなって、振り返った。

「とうさん、かあさん……？」

父さんは、立ち尽くしていた。

あんなに誇らしげだった表情が消え失せ、口を半開きにして、信じられないものを見る目で僕を見ていた。

その顔色は、死人のように青白かった。

母さんは、口元を両手で覆っていた。

その瞳が揺れている。

いつもの優しい笑顔がない。

恐怖に怯えるような目で、僕と、その背後の黒い水晶を交互に見ている。

「どうして……？」

僕の声が震えた。

なんでそんな顔をするの。

笑ってよ。

「大丈夫よ」って言ってよ。

検査官の一人が、一歩前に出た。

彼は手元の資料と水晶を何度も見比べ、最後に冷たい声で宣告した。

その声は、僕の人生を断ち切るギロチンの音だった。

「……信じられん」

「魔力反応、ゼロ」

「魔力回路の欠損……いや、完全なる『空洞（ボイド）』だ」

「こんな欠陥品は、バベル始まって以来だぞ」

欠陥品。

その言葉の意味は、五歳の僕にはよく分からなかった。

けれど、それが「悪いこと」だということだけは、痛いほど分かった。

空気が刺すように冷たい。

あんなに温かかった日差しが、今は肌を焼くように痛い。

「ち、ちがう……」

僕は首を振った。

違うよ。

僕は父さんの自慢の息子だ。

母さんの一番星だ。

だから、こんな泥みたいな色じゃない。

間違いだ。

「ぼく、できるよ……ちゃんとできるよ！」

僕は必死になって、水晶を叩いた。

ペチ、ペチ、と乾いた音がするだけ。

水晶は黒く濁ったまま、僕を拒絶し続けている。

「ひかってよぉ！おねがいだよぉ！」

涙が溢れてきた。

視界が歪む。

誰か助けて。

誰か、これは嘘だと言って。

その時だった。

ジリリリリリリリリリリリリリッ！！！！

耳をつんざくような、甲高い警報音が鳴り響いた。

それは、会場の静寂を引き裂き、平和な楽園の終わりを告げるサイレンだった。

「な、なんだ！？」

「緊急警報！？」

「異物混入のアラートだ！」

会場がパニックに包まれる。

天井の照明が赤く点滅し、白い大理石の床を血のような色に染め上げる。

ドカドカドカッ！

重々しいブーツの音が近づいてくる。

入り口から、武装した兵士たちが雪崩（なだ）れ込んできた。

銀色の鎧（よろい）。

手には鋭い銃剣。

彼らの殺気に満ちた視線は、一点に集中していた。

水晶の前に立ち尽くす、僕に。

「対象を発見！」

「バベルのシステムを脅かす『エラー因子』だ！」

「確保しろ！抵抗するなら排除しても構わん！」

兵士たちが、銃剣を向けて走ってくる。

ギラリと光る刃先が、僕の喉元を狙っている。

「ひっ……！」

腰が抜けた。

動けない。

怖い。

殺される。

「ニルスッ！！」

叫び声と共に、温かい何かが僕を包み込んだ。

母さんだった。

母さんが、僕に覆いかぶさるようにして抱きしめ、兵士たちの前に立ちはだかったのだ。

「か、かあさん……」

見上げると、母さんの背中が小刻みに震えているのが分かった。

それでも、母さんは逃げなかった。

「この子に触らないで！！」

母さんが叫んだ。

いつもの優しい声じゃない。

子供を守る獣のような、必死の叫び。

「離れろ！そのガキは汚染されている！」

「うるさい！私の子よ！誰にも指一本触れさせないわ！」

父さんも駆け寄ってきた。

僕たちの前に立ち、両手を広げて兵士たちを威嚇（いかく）する。

「待ってくれ！何かの間違いだ！もう一度検査を……！」

「問答無用だ。排除命令が出ている」

兵士たちが包囲網を狭める。

冷たい刃の壁が、僕たち家族を閉じ込める。

僕は母さんの腕の中で、震えることしかできなかった。

さっきまでの幸せはどこへ行ったの？

花冠は落ちて踏み潰され、青い空は赤い警報の光に塗りつぶされている。

どうして。

僕が魔力を持っていないから？

ただそれだけで、僕たちは殺されなきゃいけないの？

その時。

赤い警報音を切り裂くように、軽やかな、場違いなほど明るい声が降ってきた。

「やあやあ、騒がしいねぇ」

その声を聞いた瞬間、兵士たちの動きがピタリと止まった。

まるで、神様の声を聞いたかのように。

僕は、母さんの腕の隙間から、声の主を見た。

そこには、太陽が立っていた。

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