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第3話：命の相場、パン一個と少年の魂（後半）

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店の外に出ると、風が変わっていた。

生温かい腐臭を含んだ風が、俺の頬を撫でていく。

さっきまで感じていた背中の重みは、もうない。

その代わりに、右手には「軽すぎる対価」が握りしめられている。

俺は、自分の手の中を見た。

緑色のカビが斑点のように広がった、石のように硬いパンが二つ。

そして、手垢と錆（さび）で黒ずんだ、三枚の銅貨。

たった、これだけ。

これが、レオという少年の全てだ。

「はは……」

乾いた笑いが漏れた。

笑うしかなかった。

怒りも、悲しみも通り越して、ただただ空虚だった。

俺の十年間の思い出も、レオの未来も、全部合わせてパン二個分。

この世界において、俺たちの命なんて、その程度の価値しかないのだと思い知らされた。

俺はふらつく足取りで、建物の影にある路地裏へと向かった。

人目につかない場所へ。

誰にも見られたくなかった。

これから俺が行う「食事」は、誰かに見せていいものではない気がしたからだ。

路地裏は、薄暗く、湿っていた。

壁には得体の知れない苔（こけ）が張り付き、足元には汚水が水たまりを作っている。

ハエの羽音が、耳障りな低周波となって響いていた。

俺は、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

背中を冷たいレンガ壁に預ける。

全身の筋肉が悲鳴を上げている。

けれど、それ以上に内臓が暴れていた。

『グウゥゥ……』

腹の虫が鳴く。

静かな路地裏に、その間抜けな音だけが大きく反響する。

情けなくて、惨（みじ）めで、涙が出そうになった。

弟を売った直後に。

弟の命と引き換えにしたパンを握りしめて。

俺の身体は、「早くそれを寄越（よこ）せ」と叫んでいるのだ。

「……食うのか？」

俺はパンを持ち上げ、目の高さに掲げた。

カビ臭い匂いが鼻をつく。

酸っぱくて、埃（ほこり）っぽい、死んだ食べ物の匂い。

これを食べれば、俺は生き延びる。

今日の飢えを凌（しの）ぎ、明日へと命を繋ぐことができる。

だが、それは同時に、「レオを食って生きる」ことを意味していた。

（食えるわけないだろ……）

喉が拒絶した。

胃袋が収縮して、吐き気を訴える。

友達の肉を食うようなものだ。

そんなことをしたら、俺はもう人間じゃなくなる。

けれど。

俺の手は、震えながらもパンを口元へ運んでいた。

本能だ。

「生きたい」という、浅ましく、どうしようもない生物としての本能が、理性をねじ伏せようとしている。

レオの声が、頭の中でリフレインした。

『ニルスは強いね』

『ニルス、生きて』

「……生きるよ」

俺は呟いた。

言い訳のように。

許しを請うように。

「お前の命、無駄にはしない。……全部、俺が貰（もら）う」

俺は大きく口を開けた。

そして、カビだらけのパンに、獣のように齧（かじ）りついた。

ガリッ。

硬い音がした。

パンというよりは、乾いた土塊（つちくれ）を噛んだような食感。

歯が折れそうになるほど硬い。

口の中の水分が一瞬で奪われ、パサパサとした粉が舌の上に広がる。

不味（まず）い。

とてつもなく不味い。

カビの酸味と、腐りかけた小麦の苦味。

そして何より、砂を噛んでいるようなジャリジャリとした感触。

「うっ……！ぐっ……！」

嘔吐（おうと）感がこみ上げる。

喉が痙攣（けいれん）して、異物を吐き出そうとする。

俺は左手で口を押さえ、無理やり飲み込んだ。

ゴクッ。

喉を通り過ぎる塊が、焼けた石のように食道を擦（こす）り落ちていく。

痛い。

胸が焼けるように熱い。

（これが、レオの味か……）

涙が滲（にじ）んだ。

こんなに不味いなんて。

こんなに痛いなんて。

あいつの人生は、こんな味だったのか。

俺は泣きながら、二口目を齧った。

三口目。

四口目。

味わってはいけない。

ただ、詰め込め。

これは食事じゃない。儀式だ。

レオという存在を、俺の血肉に変えるための、冒涜的な儀式なんだ。

噛むたびに、顎（あご）が痛む。

飲み込むたびに、罪悪感が胃の底に澱（おり）のように溜まっていく。

それでも俺は手を止めなかった。

パンくずひとつ、カビの一欠片すらこぼさなかった。

全部、俺の中に入れるんだ。

一つ目を食べ終え、二つ目に手を伸ばした時だった。

ザァァァァァァァッ…………！

突然、凄まじいノイズが頭上から降り注いだ。

静寂だった路地裏の空気が、ビリビリと震える。

「……？」

俺は動きを止めた。

パンを握りしめたまま、音のする方を見上げる。

路地を抜けた先。

表通りの広場に設置された、巨大な街頭モニター。

普段は「本日の処刑者リスト」や「配給の遅延」を淡々と流しているだけの黒い画面が、今は見たこともないほど眩（まぶ）しい光を放っていた。

『市民の諸君！喜べ！今日は建国記念日だ！』

スピーカーから、割れんばかりの大音量が響き渡る。

ファンファーレ。

高らかに鳴り響くラッパの音。

軽快な太鼓のリズム。

それは、この第０層には似つかわしくない、あまりにも明るく、暴力的な「祝祭」の音だった。

（うるさい……）

俺は眉をひそめた。

こっちは今、弟の葬式代わりの食事をしてるんだ。

静かにしてくれ。

そんな陽気な音楽、今の俺には騒音でしかない。

けれど、モニターの光は強まるばかりだ。

薄暗い路地裏まで、その人工的な光が侵食してくる。

俺の足元の汚水が、七色に照らされてキラキラと光る。

俺は、吸い寄せられるように立ち上がった。

食べかけのパンを握りしめたまま、ふらふらと表通りへ出る。

モニターを見上げた。

そこには、別世界が映し出されていた。

『見よ！我らが栄光の「上層（ヘブン）」を！』

画面の中は、極彩色だった。

青い空。

本当に青い、澄み渡った空。

白い雲。

咲き乱れる色とりどりの花々。

そして、その中を練り歩く、美しい服を着た人々。

パレードだ。

第０層の人間が一生見ることのない、雲の上にある楽園の映像。

「……あ」

俺の口が、ぽかんと開いた。

綺麗だ、なんて思わなかった。

ただ、残酷だと思った。

同じ塔の中なのに。

上ではこんなに光が溢れているのに、なぜ俺たちは泥水を啜（すす）っているんだ？

なぜレオは、あんな暗い穴の中で、石になって死ななきゃならなかったんだ？

『そして！我らがバベルの希望！支配者階級（オーダー）の登場だ！』

画面が切り替わる。

大歓声がスピーカーを揺らす。

紙吹雪が舞う中、一台の豪華なパレードカーがゆっくりと進んでくる。

その中央に、一人の男が立っていた。

俺の視線が、その男に釘付けになった。

心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

その男は、輝いていた。

比喩ではなく、本当に発光しているかのように、圧倒的な存在感を放っていた。

黄金の髪。

整った顔立ち。

そして、見る者すべてを魅了するような、完璧な笑顔。

まるで、太陽だった。

この薄暗い地獄に住む俺たちが、一度も拝んだことのない、本物の太陽がそこにいた。

『第５席！太陽のヘリオス様だーっ！！』

アナウンサーが絶叫する。

群衆が名前を呼ぶ。

ヘリオス、ヘリオス、ヘリオス！

その男、ヘリオスは、優雅に手を振っていた。

まるで、世界中の幸福を独り占めしているかのような、慈愛に満ちた笑みで。

その顔を見た瞬間。

俺の脳裏で、錆びついた記憶の扉が、乱暴に蹴破られた。

キィィィィン……。

耳鳴りがした。

パレードの音楽が遠のき、代わりに十年前の音が蘇（よみがえ）る。

風の音。

母さんの悲鳴。

父さんの折れる骨の音。

そして、俺を見下ろす男の嘲笑。

――『お前はゴミだ。ゴミ箱がお似合いだ』

記憶の中の声と、画面の中の男の笑顔が、パチリと重なった。

「……あ、あ……」

俺の喉から、空気が漏れた。

忘れるはずがない。

忘れていいはずがない。

十年前。

俺の両親を殺し、幼い俺をダストシュートへ蹴り落とした男。

俺から「空」を奪い、この地獄へ突き落とした張本人。

あいつだ。

あいつが、そこにいる。

「……ヘリオス」

名前を口にした瞬間、全身の血が沸騰した。

指先が震える。

恐怖じゃない。

歓喜でもない。

これは、純粋な殺意の震えだ。

あいつは、笑っていた。

俺たちがゴミの中で這いつくばり、カビたパンを奪い合っている今この瞬間も、あいつは空の上で笑っている。

俺がレオを砕いて、泣きながらその欠片を売っている時も、あいつは花束を受け取って笑っていたんだ。

「ふざけるな……」

俺は呻（うめ）いた。

許せない。

世界が不平等なのは知っていた。

でも、これはあんまりだ。

あいつの笑顔の裏には、俺たちの血が流れている。

あいつが浴びている光の影で、レオは石になって死んだんだ。

俺の手の中で、食べかけのパンが握り潰される。

パラパラと、硬い欠片がこぼれ落ちる。

それはまるで、レオの遺骨のようだった。

胃の中で、さっき食べたパンが熱を持ち始めた。

消化され、エネルギーに変わっていく感覚。

レオの命が、俺の身体に溶けていく。

そして、そのエネルギーは、たった一つの感情へと変換されていく。

復讐だ。

今まで、俺はただ「生きたい」と思っていた。

死にたくない、痛いのは嫌だ、ただそれだけで生きてきた。

でも、違う。

それだけじゃ足りない。

俺が生き残ったのには、理由があるはずだ。

レオが死んで、俺が生き延びたのには、意味があるはずだ。

その意味が、今、分かった。

「……見つけた」

俺は、モニターの中の太陽を睨（にら）みつけた。

目が焼けるほど眩しい。

けれど、俺は瞬き一つしなかった。

「そうだ……俺が殺すべきなのは、自分じゃない」

俺はずっと、無力な自分を呪っていた。

守れなかった自分を殺したいと思っていた。

でも、違う。

本当に消えるべきは、この理不尽を作った元凶だ。

「お前だ……ヘリオス」

俺の声は、低く、地を這うような響きを帯びた。

「お前が笑っている限り……俺も、レオも、救われない」

「引きずり下ろしてやる」

「その高い空から、俺たちがいるこのゴミ溜めまで……引きずり下ろして、同じ泥の味を教えてやる」

決意が、言葉となって吐き出される。

それは誓いだった。

弟の命を糧（かて）にして立てた、血塗られた誓い。

俺は最後の一口を、口に放り込んだ。

ガリッ、と噛み砕く。

砂の味は、もうしなかった。

するのは、鉄の味。

血と、怒りと、決意の味だ。

ごくん、と飲み込む。

これで、俺とレオは一つになった。

もう寂しくない。

俺の心臓が動く限り、俺の筋肉が動く限り、レオの怒りも共に在る。

俺はモニターを指差した。

画面の中のヘリオスが、ふと、こちらを見た気がした。

カメラ越しに目が合う。

太陽のような金色の瞳と、ドブネズミのような俺の濁った瞳。

「待ってろ」

俺は言った。

「すぐに、そこへ行ってやる」

その時だった。

ズズズズズ…………。

足元の地面が、不気味な音を立てて振動した。

「……？」

地震か？

いや、違う。

揺れは縦ではなく、横でもない。

まるで、地面そのものが「下へ」吸い込まれているような、奇妙な浮遊感。

路地の水たまりの水が、波紋を描く。

壁のレンガに、ピキピキと亀裂が入る。

何かが起きようとしていた。

俺の決意に呼応するように、あるいは俺の運命を嘲笑うように。

第０層のさらに底。

奈落の口が、今まさに開こうとしていた。

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