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第2話：砕く感触、手のひらに残る友の欠片（後半）

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コトン。

麻袋の底で、乾いた音がした。

それは、広い廃棄場の中では、あまりにも小さな音だった。

けれど、俺の鼓膜には、断頭台の刃が落ちる音のように響いた。

俺の手が、空中で止まっている。

指先が震えている。

袋の底に沈んだ、白い小さな塊。

あれは、さっきまでレオの「肩」だった部分だ。

俺が疲れ果てたときに、頭を預けたことのある、頼りなくて温かい肩。

それが今、ただの「硬い石」として、袋の中に転がっている。

（入れた……）

事実が、遅れて脳を殴りつける。

俺は、レオを袋に入れた。

ゴミを拾うための、薄汚れた麻袋に。

吐き気がした。

胃袋が裏返るような、強烈な拒絶反応。

自分の手が、冒涜（ぼうとく）的な行為に染まっている感覚。

「うっ、ぷ……」

俺は口元を抑え、地面に膝をついた。

ダメだ。

考えちゃいけない。

これは「レオ」じゃない。

レオだった「モノ」だ。

魂はもういない。ここにあるのは、抜け殻としての資源だけだ。

そう自分に言い聞かせないと、次の動作に移れなかった。

俺は、大きく息を吸い込んだ。

肺に入ってくるのは、腐った生ゴミと廃油の臭い。

けれど、その奥に微かに、鉱物が割れた時の焦げたような匂いが混じっている。

レオの匂いだ。

「……次だ」

俺は掠（かす）れた声で呟いた。

立ち止まるな。

止まったら、二度と動けなくなる。

俺は再び、地面に手を伸ばした。

次に掴んだのは、ギザギザに尖った、長い破片だった。

上腕骨（じょうわんこつ）の一部だろうか。

鋭利な断面が、俺の人差し指に食い込む。

チクリ、とした痛み。

皮膚が切れ、赤い血の玉がぷくりと浮かび上がる。

血は白い破片に付着し、赤いシミを作った。

（痛い……）

その痛みが、なぜか心地よかった。

もっと痛くていい。

指なんて切り落とされてもいい。

あいつが感じた痛みに比べれば、こんなのかすり傷ですらない。

俺は指から流れる血を拭おうともせず、その破片を握りしめた。

強く。

破片が肉に食い込み、骨に届くくらい強く。

痛みが、俺が生きているという罪悪感を鮮明にさせる。

ゆっくりと、袋へ運ぶ。

チャリ。

さっきの「肩」の破片とぶつかり合う音。

硬質で、涼やかな音。

まるで、財布の中の小銭が擦れ合ったような音。

（……金の、音だ）

不意に、そんな連想が頭をよぎり、俺は自分の頬を殴りつけたくなった。

弟の死骸が出した音を、金と結びつけるなんて。

俺はどこまで腐っているんだ。

けれど、現実は冷酷だ。

この破片は、金になる。

換金所に持っていけば、重さを量られ、ランク付けされ、硬貨に変わる。

その硬貨で、俺は明日のパンを買うのだ。

レオの命を食らって、俺だけが生き延びるのだ。

「……くそッ」

俺は涙を堪（こら）え、作業のピッチを上げた。

思考を遮断しろ。

ただの手になれ。

拾って、入れる。拾って、入れる。それだけの機械になれ。

三つ目。

四つ目。

五つ目。

カチャン。

ジャリ。

コロン。

袋の中に、白い山が築かれていく。

音が重なるたびに、袋はずっしりと重くなっていく。

ある破片を拾い上げた時、俺の手がピタリと止まった。

それは、丸みを帯びた、小さなパーツだった。

五本の突起がある。

石化しているが、その形ははっきりと分かった。

手だ。

レオの、右手だ。

今朝、俺が布団の中で触れて、冷たさに絶望したあの手。

俺に助けを求めて、縋（すが）りついてきた手。

指先は握り込まれたまま固まっている。

まるで、何かを掴もうとしているかのように。

（レオ……）

俺の視界が歪む。

涙が、ポタ、ポタと、その白い手に落ちた。

涙が触れた場所が、一瞬だけ濡れて、生きていた頃の質感に見えた。

「握ってやれなくて……ごめんな」

俺は、その冷たい拳を、自分の両手で包み込んだ。

そして、額（ひたい）に押し当てた。

冷たい。

氷のように冷たい。

俺の体温なんて、ちっとも伝わらない。

（連れて行くよ）

心の中で誓った。

ここには置いていかない。

暗くて、臭くて、寂しいゴミ捨て場になんて、爪の欠片（かけら）ひとつ残さない。

全部、俺が背負っていく。

俺は、祈るようにして、その「右手」を袋の中に滑り込ませた。

他の破片たちの上に、そっと置く。

痛くないように。

壊れないように。

もう、これ以上壊れることなんてないのに。

作業は続いた。

大きなパーツはあらかた拾い終えた。

袋はもう、半分ほど埋まっている。

だが、ここからが本当の地獄だった。

地面には、まだ無数の「粉」が残っていた。

俺が何度も鉄パイプを叩きつけたせいで、砕け散った微細な破片たち。

それらが、地面の黒い土と混ざり合い、斑（まだら）模様を描いている。

「……これもだ」

俺は地面に這いつくばった。

両手で、土ごと掬（すく）い上げる。

ザリザリとした感触。

湿った土の冷たさと、乾いた石の粉の感触が混ざり合う。

指の隙間から、サラサラとこぼれ落ちそうになる。

「待って……落ちないでくれ」

俺は焦った。

こぼれたら、レオの一部がここに取り残されてしまう。

俺は必死に手をすぼめ、泥だらけのそれを袋に入れた。

もう一度。

さらにもう一度。

地面を爪で引っ掻く。

爪の間に黒い土が入り込み、指先がヒリヒリと痛む。

それでも、俺は地面を削り続けた。

白い色が、見えなくなるまで。

レオだったものが、一粒たりともこの場所に残らないように。

「はぁ……はぁ……」

息が切れる。

腰が痛い。

膝が泥だらけだ。

どれくらいの時間が経っただろうか。

十分だったかもしれないし、一時間だったかもしれない。

俺の周囲の地面は、獣が暴れ回った後のように、広範囲にわたって土が抉（えぐ）り返されていた。

もう、白い粉は見当たらない。

全部、袋の中だ。

俺は、震える手で袋の口を縛った。

紐（ひも）をきつく、二重に結ぶ。

絶対に中身が出ないように。

「……終わった」

呟きは、ため息と共に溶けて消えた。

静寂が戻ってきた。

カラスの鳴き声だけが、遠くから聞こえる。

「アホウ、アホウ」と、俺を嘲笑っているかのようだ。

俺は、地面に置いた袋を見下ろした。

汚れた麻袋。

あの中に、レオの全てが入っている。

十年の人生も、思い出も、未来も、全部あの中だ。

「……行くぞ」

誰に言うでもなく、声をかけた。

そうしないと、立ち上がれそうになかったからだ。

俺は袋の紐を掴んだ。

グッ、と力を込める。

持ち上げた瞬間。

予想以上の重量が、腕にかかった。

「……っ」

重い。

レオの体重は二十キロちょっとだったはずだ。

でも、この袋はそれ以上に重く感じた。

物理的な重さだけじゃない。

「死」というものの質量が、そこに加わっている気がした。

生きていた頃のレオは、自分で立っていた。

自分で歩き、自分の重さを支えていた。

でも今のレオは、全重量を俺に預けている。

俺が支えなければ、地面に転がるただの石だ。

その事実が、腕の筋肉を通して、心臓に鉛を流し込んでくる。

（重いな……レオ）

俺は袋を肩に担ぎ上げた。

ゴツゴツとした硬い感触が、背骨に当たる。

痛い。

でも、その痛みが「レオはここにいる」という唯一の証明だった。

一歩、足を踏み出す。

ズリッ。

靴底が泥に滑る。

足が重い。

まるで、地面が俺を引き留めようとしているみたいだ。

「行かせねぇよ……」

俺は歯を食いしばり、泥を蹴った。

誰がここに留まるもんか。

こんな掃き溜め、俺の方から願い下げだ。

一歩、また一歩。

俺は歩き出した。

廃棄場の出口へと向かう、細く長い一本道を。

背中に感じる袋の中身が、歩くたびにジャラ、ジャラと音を立てる。

その音は、俺の耳元で囁（ささや）く呪いのようだった。

『忘れるな』

『お前が壊したんだ』

『お前が殺したんだ』

「分かってるよ……！」

俺は小さく呻（うめ）いた。

忘れるわけがない。

この背中の感触を、一生背負っていくんだ。

出口が近づいてくる。

錆びたフェンスの向こうに、第０層の街並みが見えてきた。

灰色のレンガ造りの建物。

薄汚れた路地。

死んだような目をして歩く人々。

日常だ。

俺たちが昨日まで生きていた、クソみたいな、でも愛おしかった日常。

そこへ戻っていく。

けれど、俺はもう昨日の俺じゃない。

不意に。

腹の虫が、グウと鳴った。

「…………」

俺の足が止まった。

静かな路地裏に、間抜けな音が響いた。

空腹だ。

あれだけの重労働をしたんだ。身体がエネルギーを求めるのは当然だ。

生物としての、あまりにも当たり前の反応。

けれど、それがたまらなく許せなかった。

弟を殺して、袋詰めにした直後に。

俺の身体は「腹が減った」と訴えている。

「早く飯を食わせろ」と要求している。

「……気持ち悪い」

俺は吐き捨てた。

自分という生き物が、悍（おぞ）ましくて仕方なかった。

この手でレオを売って、その金で飯を食うのか？

その飯を食って、栄養にして、俺は生き続けるのか？

（ああ、そうだ）

俺の中の冷徹な部分が、淡々と答えを出した。

食うんだ。

食って、生きるんだ。

でなければ、レオの死は本当に無駄になる。

ただの「無意味な破壊」になる。

それだけは、ダメだ。

俺が背負うと決めたんだ。

罪も、罰も、そしてレオの命も。

全部飲み込んで、血肉に変えて、地獄の底まで歩いてやる。

「……食ってやるよ」

俺は空腹の胃袋に向かって、殺意を込めて宣言した。

「全部、食らい尽くしてやる」

再び歩き出す。

さっきよりも、足取りは強かった。

迷いは、もうない。

あるのは、焼けつくような飢餓感と、冷たい怒りだけ。

路地を抜ける。

表通りに出る。

人々が、薄汚れた袋を担いだ俺を、避けるようにして通り過ぎていく。

誰も気にも留めない。

この袋の中に、ひとりの少年の死体が入っているなんて、誰も想像しない。

彼らにとって、これはただの瓦礫だ。

俺にとって、これは世界そのものだ。

通りの向こうに、目的の建物が見えた。

鉄格子のハマった窓。

薄汚れた看板。

『カロン商会・資源買取所』

あそこに行けば、この重さは「数字」に変わる。

レオという存在が、銀貨の枚数で定義される場所。

俺は、担いでいた袋を握り直した。

指の傷口が開いて、血が滲む。

その熱さを確かめてから、俺はその店へと続く階段を、ゆっくりと踏みしめた。

ギッ、ギッ、ギッ。

俺の足音と、背中の袋が擦れる音が、重なり合って響く。

扉の前に立つ。

ノブに手をかける。

冷たい真鍮（しんちゅう）の感触。

俺は一度だけ、深く息を吐いた。

肺の中に溜まっていた「人間らしい感情」を、全て吐き出すように。

そして、顔を上げた。

ガラスに映った俺の顔は、ひどく無表情だった。

泣き腫らした目は赤く充血していたが、涙はもう枯れ果てていた。

そこにあるのは、獲物を狙う獣のような、飢えた光だけ。

（いらっしゃいませ、だろ？）

心の中で、見えない店主に毒づく。

俺はドアノブを回した。

カチャリ。

扉が開く。

中から、カビと埃（ほこり）、そして欲望の臭いが漂ってきた。

俺は、一歩を踏み出した。

もう、後戻りはできない。

俺は今日、悪魔に魂を売る。

そして、その対価で――この腐りきった世界を買い叩いてやる。

背中の袋が、ゴトリと重く揺れた。

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