3/12

第2話：砕く感触、手のひらに残る友の欠片（前半）

いつも応援ありがとうございます。

最新話を更新しました。最後までゆっくりとお楽しみください！

振り上げた腕が、鉛のように重かった。

頭上には、どこまでも曇った第０層の空が広がっている。

分厚い雲の隙間から、頼りない光が漏れているけれど、それは俺たちを照らすためのものではない。

ただ、これから起きる残酷な行為を、無表情に見下ろすための明かりだ。

俺の手の中には、錆（さび）ついた鉄パイプがある。

さっき拾ったばかりの、工事現場の廃材。

表面はザラザラとしていて、赤茶色の粉が俺の掌（てのひら）に食い込んでいる。

冷たい。

ひどく冷たい鉄の塊だ。

それが今、俺と世界を繋ぐ唯一の接点だった。

（やるんだ）

俺は奥歯を噛み締めた。

ギリ、と顎（あご）の骨がきしむ音が、脳内に響く。

目の前には、レオがいる。

地面に横たわり、半身が白く輝く石に変わってしまった、俺の大切な弟分。

その左目だけが、澄んだ色で俺を見ていた。

「ありがとう」

さっき、あいつはそう言った。

恐怖に震えていたはずの瞳から、怯えが消えていた。

そこにあるのは、俺への絶対的な信頼と、安らかな諦め。

それが、俺を追い詰める。

罵（ののし）ってくれたらよかった。

「やめろ」「殺すな」と泣き叫んでくれたら、俺はここで逃げ出せたかもしれない。

けれど、レオは全てを受け入れている。

俺がこの手を下すことを、最後の「救い」として待っている。

（俺は、救うんだ）

（これは人殺しじゃない。救済だ）

心の中で、呪文のように繰り返す。

けれど、身体は正直だった。

心臓が早鐘を打っている。

全身から冷や汗が噴き出し、衣服が肌に張り付く。

胃の奥から、酸っぱいものがこみ上げてくる。

振り上げた鉄パイプが、小刻みに震えていた。

空気が重い。

まるで水の中にいるように、時間の流れが淀（よど）んでいる。

「……っ、う、ぅぅ……！」

喉の奥から、情けない唸り声が漏れた。

早くしろ。

早く振り下ろせ。

待たせれば待たせるほど、レオは苦しむ。

石化の浸食は止まらない。今この瞬間も、あいつの神経を、細胞を、心を、白い悪魔が食い荒らしているんだ。

俺は息を止めた。

肺の中の酸素をすべて吐き出し、真空にする。

そうでもしないと、正気を保っていられなかった。

（ごめん）

言葉にはしなかった。

謝罪なんて、偽善だ。

これからあいつの頭を砕く人間が、許しを請う資格なんてない。

俺は、目をカッと見開いた。

閉じてはいけない。

あいつの最期を、俺の罪を、この網膜に焼き付けなければならない。

腕に力を込める。

筋肉が悲鳴を上げる。

「あああああぁぁぁぁぁッ！！！！」

俺は叫んだ。

気合いではない。恐怖を誤魔化すための、ただの絶叫だ。

その声に乗せて、俺は重力に身を任せた。

鉄パイプが、空気を切り裂く。

ヒュオッ、という低い風切り音。

それが、死神の鎌の音に聞こえた。

時間は引き延ばされ、永遠の一秒が流れる。

錆びた鉄塊が、レオの頭部へ吸い込まれていく。

白い、あまりにも白く綺麗な、その額（ひたい）へと。

直撃の瞬間。

俺は、無意識に「柔らかい感触」を予想していた。

どんなに石化していても、相手は人間だ。

肉と、骨と、血でできた、十歳の子供だ。

だから、グシャリという嫌な感触が手に残るのだろうと、覚悟していた。

けれど。

現実は、俺の想像を遥かに超える「拒絶」を返してきた。

ガキィィィィンッ！！

硬質で、甲高い音が炸裂した。

それは、人間を殴った音ではなかった。

巨大な岩盤を、ツルハシで全力で叩いたような音。

あるいは、分厚い金属板同士が衝突したような、耳をつんざく破壊音。

「……っ！？」

衝撃が、鉄パイプを通して俺の両腕に跳ね返ってきた。

ビリビリビリッ！

激しい電流のような痺（しび）れが、指先から肩までを一瞬で駆け抜ける。

掌の皮が裂けた気がした。

骨がきしみ、手首が持っていかれそうになる。

あまりの反動に、俺は鉄パイプを取り落としそうになった。

たたらを踏み、無様に体勢を崩す。

（な、んだ……これ）

俺は荒い息を吐きながら、レオを見た。

砕けていなかった。

あれだけの勢いで振り下ろしたのに。

殺すつもりで、全力を込めたのに。

レオの額の、石化した白い皮膚。

そこに、細い亀裂が一本走っているだけだった。

まるで、高級な大理石にひっかき傷がついた程度。

赤い血すら流れていない。

（硬い……）

絶望が、冷たい水となって頭から浴びせられる。

硬すぎる。

これが、白化現象の正体なのか。

人の体を、ただの石ころではなく、ダイヤモンドのような硬度を持つ「輝石（きせき）」に変えてしまう病。

レオは、まだ動いていた。

衝撃で首がガクンと揺れたが、意識はまだあるようだった。

左目だけが、うつろに俺を見ている。

その瞳が、わずかに揺らいだ。

痛み。

想像を絶する衝撃と、それでも死ねなかった苦しみ。

「あ……ぅ……」

レオの唇から、空気が漏れる。

その音が、俺の心臓を雑巾のように絞り上げた。

中途半端だ。

一番やってはいけないことをしてしまった。

殺すこともできず、ただ激痛を与えただけ。

これじゃあ、俺はただの拷問官だ。

「くそっ……！くそっ、くそっ！」

俺はパニックになった。

思考が真っ白に染まる。

焦りが、マグマのように噴き出す。

早く。

早く終わらせないと。

これ以上、あいつに痛い思いをさせてはいけない。

一秒でも早く、意識を断ち切ってやらなきゃいけない。

「ごめん！ごめんな、レオ！」

俺は泣きながら、再び鉄パイプを握り直した。

手が震えて、うまく力が入らない。

裂けた掌から血が滲（にじ）み、鉄パイプの錆と混じってヌルヌルと滑る。

「すぐ終わる！すぐ終わらせるからッ！」

俺は獣のように吠え、再び腕を振り上げた。

狙いは同じ。

ひび割れた額。

二撃目。

ガッ！！

鈍い音がした。

さっきよりは深く入った感触。

けれど、まだだ。

まだ、形を保っている。

三撃目。

ガンッ！

手が痛い。

指の感覚がなくなっていく。

それでも、止まるわけにはいかない。

レオの目が、まだ開いているからだ。

その目が、「まだ痛いよ」と訴えているからだ。

「死んでくれ……！頼むから死んでくれよぉッ！」

祈りなのか、呪詛（じゅそ）なのか分からない言葉を叫び続ける。

俺はもう、自分が何をしているのか分からなくなっていた。

ただの自動機械。

目の前の「硬いもの」を粉砕するためだけに動く、壊れたピストン。

四撃目。

五撃目。

六撃目。

ガキン。

バキッ。

ジャリッ。

音が、変わっていく。

最初は岩を叩くような高い音だったのが、徐々に湿った、崩れるような音へと変化していく。

視界の端で、白い粉が舞うのが見えた。

キラキラと、朝日に反射して光る微粒子。

それは、レオの身体の一部だった。

かつて笑顔を作り、言葉を話し、俺を兄と慕ってくれた、レオの顔の一部。

それが今、ただの粉塵となって、ゴミ捨て場の汚れた空気に溶けていく。

（見るな）

脳が警告を発する。

これ以上直視すれば、お前の心は二度と戻らない場所へ行ってしまう。

けれど、俺は目を見開いたままだった。

瞬きすら忘れていた。

涙が乾き、目が充血して痛い。

目の前の光景は、グロテスクでありながら、冒涜（ぼうとく）的なまでに美しかった。

飛び散る破片は、宝石のように白く透き通っている。

断面は鋭利で、まるで水晶の結晶だ。

血の一滴も出ない。

肉の赤色がないことが、逆に「これはもう人間ではない」という事実を冷酷に突きつけてくる。

「ハァッ、ハァッ、ハァッ……！」

俺の呼吸音だけが、周囲に響いている。

鉄パイプを振り下ろすたびに、肩の筋肉が悲鳴を上げ、掌の皮がさらに剥（む）ける。

鉄の錆臭さと、自分の血の匂い。

そして、石が焦げたような、独特の乾いた匂いが鼻をつく。

七撃目。

八撃目。

もう、レオの顔は判別できなかった。

そこにあるのは、白い瓦礫（がれき）の山だけ。

左目も、もうない。

俺を見ていたあの瞳は、俺の手で砕いてしまった。

それでも、俺は手を止められなかった。

止めるタイミングが分からなかったのだ。

もし、まだ生きていたら？

もし、この破片の中で、まだ意識だけが残って苦しんでいたら？

その想像が怖くて、俺は狂ったように鉄パイプを叩きつけ続けた。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

意味のない絶叫。

喉が裂けて、血の味がする。

涙なのか汗なのか分からない液体が、顎から滴り落ちる。

地面の土まで一緒に叩く。

泥と、白い粉が混ざり合い、汚れた灰色に変わっていく。

綺麗な白のままではいさせてくれない。

この世界は、死に様さえも薄汚く塗りつぶそうとする。

ガッ。

ザリッ。

……ボフッ。

叩く音が、完全に変わった。

硬いものを砕く音ではなく、土を叩く鈍い音になった。

もう、砕くべき大きな塊は残っていなかった。

俺の腕が、空中で止まった。

限界だった。

筋肉が痙攣し、指が硬直して、鉄パイプを握っていられない。

カラン……。

乾いた音がして、鉄パイプが手から滑り落ちた。

それは、何かの終わりの合図のように、静寂を連れてきた。

「はぁ……っ、はぁ……っ、うっ……」

俺は肩で息をしながら、足元を見下ろした。

静かだった。

あまりにも静かだった。

さっきまで、そこにいた少年。

パンを分け合い、寒さを凌（しの）ぎ、未来を語り合った弟分。

そいつはもう、どこにもいなかった。

あるのは、地面に散らばった無数の白い破片と、粉。

それだけだ。

原型を留めているものは、何ひとつない。

指先ひとつ、髪の毛一本すら、残っていなかった。

風が吹いた。

ゴミ捨て場特有の、生温かい腐臭を孕（はら）んだ風。

その風に乗って、舞い上がっていた白い粉塵が、ゆっくりと降りてくる。

俺の肩に。

髪に。

そして、血と錆で汚れた俺の掌の上に。

サラサラと、音もなく。

まるで、冬の初めに降る粉雪のように。

冷たかった。

肌に触れたその粉は、雪のように溶けて消えることはなく、冷たい感触を残したまま、俺の体温を奪っていく。

（レオ……）

名前を呼ぼうとして、声が出なかった。

呼ぶべき相手が、もう形を成していない。

俺が壊したんだ。

俺が、この手で、跡形もなく。

膝から力が抜けた。

糸が切れた操り人形のように、俺はその場に崩れ落ちた。

地面に手をつく。

手のひらの下に、ジャラリとした感触があった。

それは、砕かれたレオの欠片だった。

鋭く尖った断面が、俺の傷ついた掌に突き刺さる。

痛い。

けれど、その痛みがどこか遠くに感じられた。

心の一部が麻痺して、感覚が遮断されているようだった。

俺は呆然と、自分の手を見つめた。

赤黒い血と、白い粉。

それがマーブル模様に混ざり合って、こびりついている。

汚い手だ。

救うための手じゃなかった。

ただ破壊し、奪い、汚すだけの手。

「……あ、あ……」

口を開けても、乾いた音しか出ない。

涙も出なかった。

さっき全部、流し尽くしてしまったから。

今の俺は、中身が空っぽになった革袋みたいだ。

静寂が、痛かった。

誰かに責められた方が、まだマシだったかもしれない。

「人殺し」と罵られ、石を投げつけられた方が、人間としての感覚を保てたかもしれない。

けれど、世界は俺を無視していた。

ゴミ捨て場のハエが飛び交い、遠くでカラスが鳴いているだけ。

ひとりの少年が死に、ひとりの少年が人殺しになったことなど、この塔にとっては日常の些事（さじ）に過ぎないのだ。

（終わったんだ……）

俺は、地面に散らばる白い残骸を、ぼんやりと眺めた。

キラキラと光るそれらは、ゴミの中に落ちた星の屑のようにも見えた。

でも、違う。

これはゴミだ。

この世界において、命を失った者は、ただの廃棄物だ。

ここに置いていけば、数時間後には回収車が来て、他の生ゴミと一緒に焼却炉へ放り込まれるだろう。

（ゴミ……？）

その単語が、麻痺していた脳に電流を走らせた。

レオが、ゴミ？

あんなに生きたがっていたあいつが？

怪物になりたくないと、最期に俺に願ったあいつが？

「……ふざけるな」

掠（かす）れた声が出た。

誰に対する怒りなのか分からない。

世界にか、自分にか、それとも神にか。

このままじゃ、レオは本当にゴミになってしまう。

俺が砕いたせいで、ただの瓦礫として処理されてしまう。

それはダメだ。

それだけは、絶対にさせてはいけない。

じゃあ、どうする？

埋めるか？

第０層に墓なんて作る場所はない。掘り返されて、結局は捨てられる。

俺の視線が、瓦礫の向こう。

街の入り口にある、薄汚れた看板の方へ吸い寄せられた。

『資源回収所』

『白化種（クリスタル）・高価買取』

その文字が、悪魔の囁（ささや）きのように網膜に焼き付いた。

買取。

換金。

この世界では、白化して死んだ人間は「資源」と呼ばれる。

レンガの材料や、燃料の添加剤として使われる、ただの素材。

けれど。

素材として売れば、少なくとも「ゴミ」ではなくなる。

誰かの家の壁になり、暖炉の火になり、世界の形の一部として残る。

（売るのか？）

俺の中の理性が、激しく拒絶する。

友達を？弟を？

砕いて殺した直後に、それを袋に詰めて、金に換えるのか？

そんなの、人間のすることじゃない。

悪魔でも、もう少し躊躇（ためら）うはずだ。

胃液が逆流する。

俺は地面に向かって、えづいた。

何も出ない。胃の中は空っぽだから。

「……拾わなきゃ」

誰かが喋った気がした。

他人事のような響きだった。

自分の口が動いていることに気づくのに、数秒かかった。

「拾わなきゃ……全部」

俺は、震える手で腰のポーチを探った。

いつも廃棄物を拾って集めるための、ボロボロの麻袋。

それを取り出し、口を広げる。

俺は、地面に手を伸ばした。

目の前にある、一番大きな塊。

おそらく、肩の骨だった部分。

それを、そっと掴む。

ジャリ。

冷たい感触。

鋭い角が指に食い込む。

俺はそれを、壊れ物を扱うように、丁寧に麻袋の中に入れた。

コトン。

袋の底で、乾いた音がした。

それが、俺の「換金作業」の始まりの合図だった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】評価や、ブックマークをいただけると執筆の励みになります！