第6話：探索 汚染された深淵、呼吸できる地獄
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意識が、ゆっくりと水面へと浮上していく。
最初に感じたのは、寒さではなかった。
硬さだった。
背中全体を押し付ける、ゴツゴツとした岩の感触。
その冷やりとした感触が、皮膚を通して、眠っていた神経を一本ずつ叩き起こしていく。
「……ぁ」
唇が動いた。
乾いた音が、喉の奥から漏れる。
自分の声だ。
生きている。
俺はまだ、呼吸をしている。
瞼を開ける。
重い。
泥がこびりついた睫毛が、互いに絡み合って抵抗する。
それを無理やり引き剥がすようにして、俺は世界を覗き込んだ。
そこは、青かった。
空の青さではない。
深海の底のような、あるいは古いガラスのような、静謐で幽玄な青白い光。
それが、視界いっぱいに広がっていた。
（ここは……どこだ？）
俺は上体を起こそうとした。
全身の筋肉が、軋むような音を立てる。
痛い。
けれど、その痛みは鋭利なものではなく、長い眠りから覚めた後のような、鈍く重い疲労感だった。
手を地面につく。
ピチャリ。
水音がした。
見下ろすと、俺は岩場に打ち上げられていた。
足元のすぐそばまで、あの黒い泥の海が迫っている。
さっきまで俺を飲み込み、殺そうとしていた死の海。
今は、鏡のように静まり返り、天井の青い光を反射して煌めいていた。
俺は、自分の手を見た。
黒い。
指先から肘まで、ベットリと泥に覆われている。
服も、肌も、髪の毛も、すべてが黒く染まっている。
（溶けてない……）
俺は、恐る恐る反対の手で、泥にまみれた腕を触った。
皮膚の感触がある。
骨の硬さがある。
温かい血が流れている脈動がある。
不思議だった。
あれだけ苦しかったのに。
あれだけ「死」の味がしたのに。
この泥は、俺の体を溶かすどころか、まるで薄い膜のように俺を守っている気がした。
俺は、顔についた泥を拭った。
ヌルリとした感触。
不快なはずなのに、なぜか嫌悪感はなかった。
むしろ、懐かしさすら覚える。
まるで、俺自身がこの泥から生まれた生き物であるかのような、奇妙な一体感。
「……ふぅ」
息を吐く。
白く濁った呼気が、青い光の中に溶けていく。
そして、俺は気づいた。
（息が……楽だ）
驚くべきことだった。
第０層の空気は、いつだって重く、カビ臭く、肺を刺すような痛みを伴っていた。
呼吸をするたびに、寿命が縮むような感覚があった。
けれど、ここは違う。
空気が、澄んでいる。
湿り気を含んだ冷たい空気は、ミントのように清涼で、喉の奥をスーッと通り抜けていく。
肺の隅々まで、新鮮な酸素が染み渡る。
「……はは」
乾いた笑いがこぼれた。
皮肉な話だ。
世界の底の、さらにその下の地獄。
こんな場所の空気が、一番「美味しい」なんて。
俺はゆっくりと立ち上がった。
膝が震える。
平衡感覚が定まらない。
それでも、俺は両足で地面を踏みしめた。
見渡す限り、誰もいない。
巨大なドーム状の空間。
天井も壁も、遥か彼方まで続いている。
その全てを、青白く発光する苔のようなものが覆い尽くしている。
音がない。
風の音も、虫の声も、人の話し声も。
聞こえるのは、俺の心臓の鼓動と、濡れた服から泥が滴る音だけ。
「……静かだ」
俺の声が、空洞に反響する。
誰からも返事はない。
罵声も、嘲笑も、石を投げる音も返ってこない。
寂しい、とは感じなかった。
むしろ、肩の荷が下りたような、圧倒的な解放感がそこにあった。
俺は、一人だ。
世界から切り離され、忘れ去られ、捨てられた。
でも、だからこそ。
ここには、俺を傷つけるものは何もない。
「悪くないな」
俺は呟いた。
泥だらけの顔が、自然と歪んで笑みの形を作る。
「地獄にしては……居心地がいい」
俺は一歩、足を踏み出した。
この広大な、青白い王国の探索を始めるために。
＊＊＊
歩くたびに、ピチャ、ピチャ、という音がついてくる。
その音だけが、今の俺の友達だった。
岩場は、どこまでも続いていた。
ただの自然の洞窟ではないことは、すぐに分かった。
足元の岩が、あまりにも平らすぎるのだ。
まるで、誰かが意図的に敷き詰めたように。
（なんだ、これ……？）
俺はしゃがみ込み、足元の岩を撫でた。
表面は苔でヌルヌルしているが、その下にあるのは、硬く、冷たい石の板だ。
正方形。
規則正しい継ぎ目。
「タイル……？」
第０層にはない。
もっと上の、富裕層が住む街にあると聞いたことがある。
道を綺麗に見せるための、贅沢な石畳。
それが、なぜこんな場所にある？
俺は顔を上げた。
目を凝らす。
青白い薄明かりの向こうに、巨大な影が浮かび上がっているのが見えた。
最初は、ただの岩山だと思った。
泥の海から突き出した、黒い岩礁。
けれど、近づくにつれて、その違和感は確信へと変わっていった。
形が、鋭すぎる。
自然界には存在しない、直線のシルエット。
直角に切り立った崖。
空に向かって鋭く伸びる針のような先端。
俺の足が止まった。
心臓が、ドクンと大きく跳ねる。
「……岩じゃない」
あれは、山なんかじゃない。
人工物だ。
俺は、吸い寄せられるようにその影へと歩み寄った。
泥に足を取られそうになる。
それでも、目を逸らせなかった。
目の前にそびえ立つ、巨大な黒い壁。
高さは十メートル、いや、もっとあるかもしれない。
表面は風化してボロボロに崩れているが、そこには明らかに「意志」が刻まれていた。
俺は手を伸ばした。
震える指先で、その壁に触れる。
ザラリ。
冷たく、乾いた感触。
指に力を入れると、表面が砂のように崩れ落ちた。
長い、長い時間をかけて、朽ち果てていったものの感触。
俺は、泥で汚れた袖で、壁の表面をゴシゴシと擦った。
こびりついた苔と泥が落ちる。
その下から、何かが現れる。
「…………ッ！？」
俺は息を呑んで、後ずさった。
模様だ。
幾何学的な、美しい模様が彫り込まれていた。
花のような、星のような、あるいは見たこともない文字のような、複雑なレリーフ。
それは、バベルのどの階層でも見たことのないデザインだった。
「なんだよ、これ……」
俺は呆然と見上げた。
この巨大な壁は、ただの壁じゃない。
「柱」だ。
一本の、途方もなく巨大な石の柱の一部が、泥の中から突き出ているのだ。
視界を広げる。
改めて、この空間全体を見渡す。
すると、今まで岩だと思っていたものたちが、全く別の姿に見え始めた。
あっちにある四角い岩は、崩れた家の土台だ。
向こうに見えるアーチ状の影は、橋の残骸だ。
泥の中に半分埋もれているのは、砕けた彫像の顔だ。
（街だ……）
戦慄が、背筋を駆け上がった。
ここは、ただの空洞じゃない。
ここは、都市だ。
かつて、誰かが住み、誰かが歩き、誰かが暮らしていた、巨大な都市の成れの果てだ。
「嘘だろ……」
俺の知っている世界は「バベル」だけだ。
塔の中こそが世界であり、それ以外には何もないはずだった。
塔の下は、ゴミ捨て場であり、その下は虚無だと教えられてきた。
でも、ここにあるのは何だ？
この圧倒的な質量を持った廃墟は、何なんだ？
バベルができるよりも前。
俺たちが生まれるよりも、ずっとずっと昔。
ここには、別の人間たちが生きていたのか？
俺は、崩れた石柱の根本に座り込んだ。
圧倒された。
恐怖ではない。
「畏怖」だった。
自分の存在が、ちっぽけな砂粒のように感じられた。
俺の悩みも、苦しみも、復讐心さえも、この巨大な時間の墓場の前では、些細なことに思えた。
「お前たちも……」
俺は、冷たい石柱に頬を寄せた。
「お前たちも、上から押しつぶされたのか？」
返事はない。
ただ、冷たい石の温度が、俺の火照った頬を冷やすだけ。
「捨てられたんだな」
俺は呟いた。
親近感が湧いた。
この廃墟たちは、俺と同じだ。
世界から忘れ去られ、泥の中に沈められ、それでもこうして形を残している。
「いいよ。俺が一緒にいてやる」
俺は石柱を撫でた。
優しく、友人を慰めるように。
「ここはゴミ捨て場じゃない。……お墓だ」
「立派な、世界で一番大きなお墓だ。……俺にはお似合いだよ」
俺は立ち上がり、さらに奥へと進んだ。
この墓場の中心に、何があるのか知りたかった。
呼ばれている気がした。
この死んだ都市の亡霊たちが、俺を招いているような気がした。
遺跡の密度が増していく。
崩れた壁の迷路を抜ける。
足元には、ガラスのような破片や、錆びついた金属片が散らばっている。
それらを踏むたびに、パリン、カリリ、と乾いた音が響く。
それは、死者たちの骨を踏む音に似ていた。
やがて。
前方が、ひときわ明るく開けた場所に出た。
そこは、広場だった。
円形に並べられた石柱の中心。
祭壇のような、一段高くなった場所。
そこだけ、青白い苔の光とは違う、異質な光が漂っていた。
「…………あ」
俺の足が、釘付けになった。
呼吸を忘れた。
瞬きさえ忘れた。
そこにあったのは、瓦礫の山ではなかった。
突き刺さっていた。
瓦礫の小山の上に。
たった一振りの、「剣」が。
それは、白かった。
レオの石化した腕のような、無機質な白ではない。
もっと凶悪で、もっと飢えた、眼球の白目の部分のような白さ。
刀身の全体に、包帯のような白い布が幾重にも巻き付けられている。
その布は、泥に汚れることもなく、歳月で風化することもなく、新品のように清潔な白さを保っていた。
まるで、怪我人が包帯を巻いているような。
あるいは、死体に白装束を着せているような。
不気味で、けれど神々しい姿。
ドクン。
俺の心臓が、痛いくらいに大きく跳ねた。
共鳴している。
俺の中にある「何か」と、あの剣が、見えない糸で繋がった感覚。
（あれは……なんだ？）
剣だということは分かる。
武器だということも分かる。
けれど、あれはただの道具じゃない。
生きている。
あの包帯の下で、何かが呼吸をしている。
俺を見ている。
俺を待っていた。
俺は、フラフラと吸い寄せられるように、祭壇へと足を運んだ。
一歩近づくたびに、空気が重くなる。
肌がビリビリと痺れる。
濃密な気配。
それは「魔力」だったのかもしれない。
魔力を持たない俺には、それを感知する器官はないはずなのに。
肌感覚として、本能として、理解できた。
あれは、ヤバい。
触れてはいけない。
あれは、人の手に余る「呪い」の塊だ。
理性はそう警告していた。
「逃げろ」と叫んでいた。
けれど。
俺の足は止まらなかった。
俺の目は、その白い剣から離れなかった。
だって、綺麗だったから。
この薄暗い、死に絶えた世界の中で。
あの剣だけが、強烈な「生」への渇望を放っていたから。
（欲しい……）
渇き。
喉の渇きにも似た、強烈な欲求。
俺には力がない。
魔法もない。
未来もない。
あるのは、空っぽの身体と、煮えたぎる復讐心だけ。
なら。
もし、あの剣が「呪い」だとしても。
その呪いが、俺に「力」をくれるなら。
俺は、祭壇の前に立った。
見上げる位置に、その剣はある。
白い包帯の隙間から、銀色の刃がわずかに覗いている。
「……お前も、一人か？」
俺は剣に問いかけた。
「お前も、ここでずっと……誰かが来るのを待っていたのか？」
剣は答えない。
ただ、シーンとした静寂の中で、白く輝いているだけ。
俺は、ゆっくりと手を伸ばした。
泥だらけの、震える指先。
それが、白い柄に触れようとする。
その瞬間。
空気が、凍りついた。
ゾワリ。
悪寒が走る。
ただの寒さじゃない。
魂の芯まで凍らせるような、絶対的な死の予感。
それでも、俺は手を止めなかった。
指先が、包帯の乾いた感触を捉える。
触れた。
その瞬間、俺の世界が反転するような衝撃が走る。
これは、運命の出会いだった。
少年と剣。
復讐者と凶器。
空っぽの器と、飢えた魂。
地獄の底で、物語の歯車が、ギチリと音を立てて噛み合った。
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