抜けるような青空

終章

神話1

　体が重かった。

　シュゼットは、自分がベッドで寝ていることに気づいた。目を開ける前から、シーツや毛布のやわらかさを感じる。

　しかし同時に、横になっている自分の体が、何かに押さえつけられていることにも気づいていた。寝返りを打とうとして、何かの重みで背中や腕がうまく動かせなかったのだ。

　拘束されている……？　と彼女は顔をしかめた。

　ゆっくりとまぶたを開けると、猫の顔が視界に入ってきた。

　え、と思う間もなく、彼女は反射的に顔を動かして、自分の毛布のうえで、ごろんと寝ているたくさんの猫たちを見た。

　どいつもこいつも気持ちよさそうに寝ている。

　シュゼットのすぐそばにいた猫が、ひょいとベッドから降りて部屋を出て行った。しばらくすると、その猫と思しい鳴き声が部屋まで聞こえてきた。

　すぐに足音がして、ひとりの少女が部屋に入ってきた。起きている姿を見るのは初めてだった。ロゼールだ。

「おはよーございます、シュゼットさん」

　のんびりした調子でロゼールは言った。

「できれば、この子たちをどけてくれないかしら？」

　はーい、と気の抜けるような返事をして、ロゼールはシュゼットのベッドで寝ていた猫たちに声をかけた。

　その一言で、猫は一匹残らずベッドから退散し、別の部屋へ行くなり、あるいは同じ部屋の床やイスに座るなりしていた。

「ちゃんと目が覚めたみたいね」

　今度はシュゼットが言った。ロゼールはふふっと笑って、

「おかげさまで。リックから聞きましたよ？　ずいぶんお世話になっちゃったみたいですね。見ず知らずの私たちのために、本当にありがとーございます」

「リックは？」

「狩りに行ってますよ」

「狩り？」

「浮遊島の獣は、それなりにおいしいんですよ。といっても」

　とロゼールはイスを引きながら言った。イスに座っていた猫を抱き上げる。

「食材はたくさんあまってるから、別に狩りをする必要はないんですけどね。でも、もーすぐシュゼットさん目覚めると思うよーって言ったら、新鮮なの狩ってくる！　お祝いしなきゃ！　って出て行っちゃって」

「はしゃいでるみたいね、リックは」

　大喜びですよー、とロゼールは笑ってイスに座った。抱き上げていた猫を膝に載せる。

「わたしは、どれくらい寝ていたのかしら？」

「ざっと十日くらいですかねー。私は大丈夫って言ったんですけど、リックが結構大騒ぎするので、ちょっと困りました」

　ロゼールは楽しそうに笑った。

「わたしが寝ているあいだにずいぶん仲良くなったみたいで、ちょっぴり嫉妬です」

「それなりに信頼関係があるのは否定しないけど、あくまでも――」

「でも男女の関係になるのに、やぶさかじゃないんですよね？」

　シュゼットは軽く咳き込んだ。

「リックから聞いたのかしら？」

「割と簡単に」

「問い詰めたのね……」

「当然でーす」

　ロゼールはにこにこ笑顔で答えた。

「だって知らないあいだに女の人と仲良くなってるんですよ？　あのリックが。しかも胸が大きくて、綺麗な目をした美人さんです。気にするなというほうが無理ですよ」

　ロゼールはじっと横になったままのシュゼットを見つめた。

「さすがに体を起こさないと失礼かしら？」

「そのままで結構ですよ。病み上がりですしね」

「じゃあ、わたしの体に何かついてるのかしら？」

「胸に大きいのが二つほど」

「わたしはまじめに訊いて――」

「いえいえ、きょーみ深いんですよ。やっぱり寝るときは仰向けにならないんですね」

「それなりに重いもの。仰向けだと、胸が物理的に苦しくなってしまうわ」

　シュゼットは苦笑いをした。ロゼールも笑って、

「猫にも気に入られたせいで、せっかく横向きで寝たのに意味なしですか」

「そうね。お世辞にも寝心地がいいとは言えなかったわ」

「じゃ、回復のための魔術をかけておきますね。少しでも早くよくなってもらわないと」

「ああ……そうね。仕事も終わったし、さっさと治して、わたしは出て行きましょう」

「ここに留まる気はないんですか？」

　シュゼットはちらりとロゼールに目を向けた。

　別に社交辞令で言っているわけではないらしい。ロゼールの顔は、本当に物悲しそうに見えた。

「リックが悲しみますよ？　私だって、シュゼットさんが邪魔だから早く追い出そうとか、そういうつもりで言ったんじゃないんですよ？」

　ロゼールは立ち上がってイスのうえに猫を置くと、シュゼットのベッドにもぐり込んできた。

　甘えるようにしがみついてきて、シュゼットの胸に顔をうずめる。

「知らないあいだに、妙になつかれているような気がするわ」

「そりゃー、なつきますよぉ。むしろ、なつかない理由がないじゃないですか」

　心底おかしそうにロゼールはくすくす笑った。

「だって、ね？　あれを見たら、誰だってなつくでしょー？　ましてや相手が綺麗なお姉さんだったら憧れちゃいますよ、普通」

「あれ？」

　何かやったかしら……？

　シュゼットは心当たりがないか探ってみたが、これといって思い浮かぶものはなかった。そもそもロゼールとは今日が初対面だ。

　寝ているときに何度か顔を合わせただけで、これまで会話をしたことすらない。

「爆心地のことです。巨人の森を吹っ飛ばしたあれのことですよ。もしかして記憶の混濁ですか？」

「見たの？」

「いったん戻ったんです――あ、これ、呪言石ですよ。シュゼットさんとリックで仕留めたやつのー」

　ロゼールは銀色をした球状の物体を取り出した。まごうことなき呪言石だ。

「あのあと、ひとまずシュゼットさんに治癒魔術をかけて、それから爆心地のほうに戻ってみたんですよねー。呪言種はリックがとどめを刺したそうなんですけど、すぐに逃げちゃったから呪言石は未回収で……せっかくだから取っておこうって思って」

　あ、でも、大変だったんですよー、とロゼールは呪言石をベッドのうえに置くと、またシュゼットの胸に顔をうずめて気持ちよさそうに吐息をした。

「抱き癖でもあるの？」

「母のいない少女なので、色々とさびしいんです。シュゼットさーん、年上のお姉さまの魅力で、私を優しく慰めてあげてください」

「抱きついているだけで、十分癒やされているように見えるけれど？」

「気のせいです」

「嘘くさいわねぇ」

　えへへ、とロゼールはごまかすように笑った。

　シュゼットがため息をついた途端、階下から激しい足音が聞こえてきた。音はどんどん近づいて、やがて部屋の扉が開いた。

　リックが顔を出した。

「元気そうね」

　シュゼットが言うと、リックは何か答えようとして口を開いた。

　だが言葉が出てこないようで押し黙ったまま、ゆっくりとうつむいて深呼吸をした。それから落ち着き払った足取りでベッドまで近づいてきて、

「おはよう、シュゼット」

「うん、おはよう」

　シュゼットが笑顔で返すと、リックも泣きそうな顔でほほえんだ。

「いいなー、リックばっかりシュゼットさんと仲よさそうで」

　はぁ、とため息混じりにロゼールは言った。

「いい加減、離れてほしいんだけれど？」

「絶対にいやですー」

「即答するのね……」

　リックがきょとんとした顔で言った。

「それって治療に必要なんじゃ……？」

「もしかしてこの子、わたしが意識ないときもずっと抱きついてたの？」

「うん、魔術の効きをよくするには、この方法が一番だって――」

　急にリックの耳と尻尾の毛が逆立った。

「や、やっぱり嘘なんじゃないか！　僕にもやれとか言い出したあたりで怪しいとは思ってたけどさ！　意識のない人になんてことしてるの！」

「だってリックがー、とっても物欲しそうな顔してるからー」

　すねたような口調でロゼールが言った。

「リックはもっと自分の欲望に忠実に生きるべきだと思うなー。そうやって、なんでもかんでもガマンガマンーじゃ、気疲れしちゃってしょうがないでしょー？」

「ロゼールはもっと自重すべきだと思うよ……」

　リックは疲れたようにため息をついた。

「ごめんね、シュゼット。ロゼールも根は悪い子じゃないから」

「そんなことより、ここまでなつかれた理由のほうが知りたいんだけれど？」

　シュゼットの言葉に、ロゼールが少し怒った顔で言った。

「シュゼットさん？　私をなんだと思ってるんですか？　これでも立派に魔術師の端くれなんですよ？　あれを見て、心が震えない魔術師なんていませんよ？」

「ああ……そういえば、泣いてる人もいたね」

　リックはげっそりした様子で言った。

「なんかシュゼットのこと、さわりたがる変な人だったけど」

「リックが威嚇したせいで、ちょっとした決闘騒ぎになりそうだったよねー、あれ」

「ちょっと待って。本当にわたしが寝てるあいだに何があったの？」

　自分の知らないところで色々なことが起きているらしかった。