すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第六章 ７

　ピンクライムは空にいた。

　彼女は高速で移動を続けるトリ型魔獣の背に乗っている男に、アロゥを何発も放ったが、それをヒルのようなもので防がれた。

　その様子を何度も観察して、彼女の疑問は、ようやく晴れた。目の前の敵は、魔術師じゃない。敵は、魔力を一切帯びていない。使ってもいない。

「異能か」彼女は呟いた。

　彼女のアロゥは、全て敵が持っているヒルに消されている。

　弾かれているのでも、ヒルの弾力を使い、衝撃を和らげているのでもない。

　消えている。消滅している。

　彼女はそれが不思議だった。異能使いと、命のやり取りをするのは初めてだったので、彼女は警戒していた。彼女は空を飛びながら、アロゥを撃ち続ける。

　そして、パターンが読めてきた。一匹のヒルが消滅させるのは、アロゥ二発まで。その後、ヒルは敵の手元から消えて、新しいヒルを召喚している。魔術を消す力がある？でも、その限界は、アロゥ二発まで。手元からヒルが消えて、新しいヒルを召喚するまでに掛かる時間は、一秒。

　ピンクライムは、魔導書を出した。そして、アロゥを連続で放った。一秒の隙も無い。

　敵はヒルを両手に持った。そして、片方で二発を消滅さえて、新しいヒルを召喚する間に、もう片方で防いでいた。

　やっぱり、ヒルは一匹以上同時に召喚出来るようだ。壁内に落ちている大きなヒルも、こいつの能力だろう。だから、一匹だけしか使えないとは思えなかった。

　異能といっても、能力と似ている。

『レインバード』にも限界がある。空を飛ぶ速度には上限があり、魔力を消費すれば更に速く飛ぶことも出来る。異能は、リスクを負えば、力を増すらしい。敵の能力が、アロゥを消滅させるだけだとは思えない。他にもあるだろう。

　でも、空中を移動しながら、敵は攻撃が出来るのか？それが当たるのか？問題はそこだろう。

　彼女は魔導書を閉じた。

　そして、アロゥを四発放った。

　敵に消滅される。

　その隙に背後に回った。

　それも、至近距離に。

　この距離からのアロゥに反応出来るわけがない。

　パンチの倍は速い。

　彼女はアロゥを放った。

　敵は魔獣から飛び降りて回避した。反応速度が良い。接近戦も得意なタイプ？

　でも、敵は今、落下しているだけだ。それを追いかけながら、アロゥを放った。

　これは避けられない。

　敵は空中で体を捻り、ヒルで消滅させた。

　……戦い慣れてるな。

　そして、敵はヒルをこちらに投げてきた。

　回避するか？

　その隙に、魔獣の背に乗られるだろう。

　敵は空中では動けないはずだ。

　今がチャンス。

　彼女はヒルをアロゥで弾いて、そのまま敵を攻撃しようとした。

　でも、アロゥがヒルに当たると、大きな炸裂音を出して、アロゥが弾かれた。

　そう。

　今度は弾かれた。

　アロゥと同等の力を持っているのか？

　直撃すれば、危なかった。

　手から離れていたから？

　敵は、その隙に、トリ型魔獣の背に乗った。魔獣が落下速度よりも速く飛んで、ローブを着た黒髪の男を迎えに行ったのだ。

　仕留め損ねた。

　でも、勝機はある。

　……？

　体が重い。

　彼女は自分の体を見た。

「えっ？」

　彼女の服を溶かし、何匹ものヒルが彼女の体に付いていた。

　彼女は見た目の気持ち悪さに悲鳴を上げた。そして、力のままにヒルを剥がそうとした。でも、ヒルは全く離れない。

「六匹付けた。お前が不用意に近づくからだ」髪の一部を編み込んでいる男は言った。「無理やり剥がすと、皮膚と一緒に肉ごと千切れることになる。おすすめはしない」

「うるさい」彼女は体に付着したヒルを、威力を弱めた小さなアロゥで攻撃した。まだ、生きている。彼女は威力を上げた。今度はヒルが剥がれたが、アロゥの威力で自分もダメージを負った。でも、彼女は目に見える四匹をアロゥで殺した。気持ち悪い生物が体に付着していることの方が許せなかった。

「もう一匹は、お前の背中にいる」男がそう言った。

　そして、彼女の背中に衝撃が走った。

　この痛みは、アロゥ？

　それも相当な使い手の。

　でも、なんで？

　彼女はそのまま落下する。

　何とか空中でレインバードを使い、立て直そうとする。

　でも、目の前に男と魔獣がいた。

　彼女は両手を前にだして、男にアロゥを放とうとした。

　でも、その前に、何かを付けられた。

　ヒルとは違う。

　大きな口の開いた芋虫みたいな生物が二匹。

　それが、彼女の片腕ずつを呑み込んだ。

　重い。

　今度の重さは、桁違いだった。一匹だけで二百キロを超えている。

　彼女の腕は下に下がる。

　そして、彼女の頭上に、男がヒルを持ったまま、振り下ろした。

　また、アロゥのような衝撃。

　そのまま彼女は地面に叩きつけられた。

　もしかして、防御する時に消滅させたアロゥは、一時的に蓄えているだけで、それを開放したのか？

　腕を呑み込んだヒルが重くて、うつ伏せのまま、動けない。

　ダメージも深刻だ。

　なによりも、この生き物が気持ち悪い。

　アロゥを何発も放った。

　……？

　出ない？

　それに、体が重い。

　気怠い。

　彼女のすぐ近くに、トリ型魔獣が着地した。彼女の腕が動かないので、顔だけそちらを向いた。

　魔獣の背からさっきの男が降りてきた。

「ピンクライム。序列が四位。この程度か」男は言った。

「このキモい生物を外せ」彼女は睨んだ。

「『スポンジワーム』と言うんだ。お前たちの言う異能の力だ。何でも吸い込み、それを吐き出す。戦闘能力自体は低い。犬にも負けるだろう。でも、便利な能力で、要は使い方次第だ。その腕にくっつけた『スポンジワーム』は、自らの重さのせいで、動くことも出来ない。だから、止めを刺すのは、別の子だ。君には、そうだな。人間ネックレスにしよう」男は、五メートル以上の、細長いミミズのような生物を生み出した。

「この子は口から侵入して、排泄器官から体外に出る。お前の体を貫いたままだが、内臓は損傷しない。そして、お前の体内を通過したまま、自分の尻尾を食べるんだ。その形がネックレスのように見えることから、名付けている。そのまま、自分の尻尾を食べ続けると、今度は輪が小さくなる。そして、今から三十分もすれば、お前の内臓は千切れ、骨は折れ、やがて、内部から裂けるだろう。助けを呼ぶことをおすすめする。喋ることは出来なくなるが」

　太さ五センチ、五メートルを超えるミミズのような生物が、ピンクライムの顔に迫った。その生物は、体をさらに伸ばしている。彼女は、広範囲の魔術攻撃を行った。でも、やはり、何も出なかった。

「無駄だ。お前の背中には、八匹の『スポンジワーム』が寄生している。お前の魔力を吸う為だ。お前は、自分の内臓が千切れるのを、這いつくばって待つしかない。声も出せなくなるから、助けも呼べない。ただ、三十分もあれば、誰かは助けも来るだろう。だから、この周囲に捕獲用の『スポンジワーム』を設置しておく。助けに来た者を、捕まえ殺す為だ。すぐに殺さないのは、非戦闘員を効率的に排除するのに、お前が役立つからだ。そして、どうやら、お前は俺の『スポンジワーム』の見た目が嫌いらしい。だから、好きなって貰えるように、プレゼントをあげるよ」

　男はピンクライムに接近する。

　男の手から、十センチ程のヒルのような生物が、次々と溢れてきた。その生物は、男の手から落ちて、足元にいるピンクライムの上に落ちた。

　彼女は悲鳴を上げたくなったが、目の前に巨大なミミズがいる為、なんとか堪えた。体を動かして必死に抵抗するが、魔術は使えず、腕の重りも全く動かなかった。能力を使って飛ぶには、重過ぎた。

　巨大なミミズは、彼女に接近し続ける。

「二十匹をプレゼントしよう。こいつも戦闘向きじゃない。こいつ力は、精々、衣類を食い破る程度だ。そして、人間の皮膚に触れると、体全体の粘膜から体液を滲み出す。この体液は、人の肌に触れると内部に侵食し、筋肉を弛緩させる。この時、蚊に刺された時の数倍の痒みを、その部位にもたらす。その痒みに堪えられずに触れると、今度は快楽が襲う。こいつは全身を這い回り続けるから、痒みに堪え、そこを、こいつの体が刺激して、今度は快楽に溺れる。死ぬまでの三十分間は、飽きないはずだ。終わるころには、全身を快楽が包み、内臓が千切れる感覚さえ、快感に思えるだろう。自分の死を、心から望む体になる。お前を助けに来た仲間が、目の前で死のうが、お前は、気にも留めないだろう。きっと、こいつらを好きになる。体中を這い回るのを、心から望むはずだ」

　ピンクライムは、目の前に迫るミミズを避ける為に、必死に横を向いた。でも、ミミズは、彼女の顔の正面に回った。彼女は、反対側を向いた。彼女の耳を、頬を、ミミズは触れながら、彼女の口に迫った。冷たくて、柔らかい感触を彼女は感じた。

　このミミズの見た目が悍ましい。細胞の一つ一つが蛇の鱗のように大きい。紫と茶を混ぜた色をしている。目や鼻はない。今は閉じているが、口らしい部位は先端にあった。それが段々と、迫って来る。

　彼女はまた、反対側を向いた。ミミズの動きは遅い。このまま、しのげるのではないか？

　でも、ミミズは、彼女の首を一周した。ミミズが動く度に、彼女の首や髪に触れる。首を一周した為、頭の可動範囲が極端に狭まった。

　ミミズが口に迫る。

　見るだけでも気持ちが悪い。それが、体に触れている。そして、今から、口の中に入ろうとしている。そのまま、体内に……。

　無理だ。そんなの、耐えられない。

「降参する」彼女は素早く口にして、すぐに閉じた。

「無理だ」男は見下ろしたまま言った。

「仲間になる。なんでもする。だから…」彼女はそれ以上喋れなかった。目の前に、ミミズの頭があるからだ。頭はこれ以上動かない。唇に触れそうだ。

「その必要は無い。お前はここにいるだけで、助けに来たお前の仲間が何人も死ぬ。それと、二十匹のスポンジワームを、自分の体で潰さないことをおすすめする。踏みつぶすと、体液を大量に噴出し、そこから一気に体内に侵食するからだ。攻撃力は無いが、踏みつぶした程度では死なん。元々、この虫に這われた人間は、まともな生活には戻れない。助かったところで、お前の脳は虫の快楽を覚え続けている。だから、安心して死ぬことだ」

　ピンクライムは、左の脇腹に冷たく柔らかい感触を感じた。さっきの二十匹のヒルだろうか？それが、動いている。そいつの体は、濡れている。

　でも、彼女は、それよりも、目の前のことに精一杯だった。

　ミミズは、彼女の唇に触れた。

　彼女は力を込めて、唇を閉じた。

　でも、その生物は、唇の中をこじ開けて進んでくる。

　悲鳴を上げたいが、彼女は堪える。

　彼女の歯に触れた。

　彼女は歯を食いしばる。

　その生物が、歯と歯茎を、まさぐるように移動する。

　歯を食いしばっていれば、これ以上、中に侵入されることはないはずだ。

　でも、その生物は、歯と歯の間をすり抜けてきた。

　体が柔らく、蛸のように大きさを変えることも出来るのだろう。

　彼女の舌に触れた。

　柔らかい感触と、土のような味を感じた。

　それが、舌の上を這い、さらに奥に進もうとしている。

　彼女は、歯を一度開けて、勢いをつけて、噛み切ろうとした。

　でも、彼女が歯を開けた隙に、その生物の体は太くなり、口の中一杯に広がった。もう一度、噛もうと全力で力を込めても、弾力のある硬い貝類を口一杯に入れた時のように、数ミリしか、動かなかった。

　口を開けた為か、その生物は、速度を上げた。

　喉の奥に触れた時に、彼女はえずいた。それでも、その生物は、さらに奥へと侵入する。

　彼女は何度もえずいた。

　涙が溢れてきた。

　体を動かそうと必死に抵抗したが、全て無駄だった。

　巨大なミミズの鱗のような細胞の模様が、今も尚、口の中に侵入を続けている事実を明らかにした。

　彼女の唇を、舌を通過し、その生物は、さらに奥へと、入っていった。