エースはまだ自分の限界を知らない ～白い軌跡～

第二章 高校一年生・夏

４６ 冷静と情熱の間

　六回の裏の終了後、全てはイーブンに戻ったはずだった。

　スコアは１－１。始まる打順は向こうが下位、こちらが四番からとなる。

　点差はない。そこだけは等しい。

　だが精神的に苦しめられているのはこちらだ。客観的に考えても、古賀はそう判断するしかなかった。

　二塁で憤死した選手は責められない。己もまた、ここが絶好の勝機と考えていたからだ。

　ジャイロボールの弱点の一つに、他の変化球に比べると、制球が甘いというものがあった。

　それはあの精密機械のような投手をもってしても、他の球種に比べるとゾーンに入る程度にしか制御されてないので、確かなのだろう。

　ピッチャーの繊細さを知る古賀は、かなり露骨な揺さぶりをかけたつもりだ。むしろ相手にとってはこちらが悪党に思えただろう。

　勝てば官軍とまでは言わないが、汚い揺さぶりをかけた自覚はある。だがそれを古賀も選手も、ためらったりはしない。

　そもそも全く通用しなかったというのが、かなり痛い。

　吉村が執念で一点を取ってくれた。あの時点では、完全に流れがこちらに来たと思った。

　ゾーン内には入るジャイロが、そこを外れるとなれば、そもそもジャイロですらなくなる。

　軸を正面に保つというのが、ジャイロの最大の重要点だ。

　それを保ったまま回転をかける。回転がなければ、おそらくフォークに近い軌道になる。そして勇名館の打者なら、フォークは打てる。

　投手が明らかに想定より外に外した時、ついにそのコントロールが狂ったと思ったのだ。

　だがその後の、冷静な牽制。

　こちらも冷静であれば、コーチャーが注意したであろう、ショートの動き。

　意図的に視線を自分に誘導したのかとまで思う。さすがにそれはないにしても、わずかな隙を見逃さなかった。

　マウンド度胸で比べるなら……絶対に誰にも言えないが、吉村より上だろう。

　ここでこんな牽制が出来る高校生など、古賀は見たことがなかった。

　七回の表、白富東の攻撃は、流れを完全にこちらに持ち込めるものではなかった。

　先頭打者の岩崎がツーベースを打ったのだが、これを送ろうとしてバント失敗。

　キャッチャーが飛び出して小フライを取り、それをピッチャーにトス。

　そしてピッチャーから素早くセカンドに送られ、飛び出していた岩崎が併殺となった。

　吉村は、球威はまだ衰えていないが、確実に消耗している。

　クリーンヒットを打たれているのは、コースが甘くなってきたからだ。

　しかしそれを、守備陣がフォローしている。

　切れかける吉村は、八番の直史にも散々粘られた末にヒットを打たれたが、その後は内野ゴロに抑えた。

「消耗してるってよりは、力を温存してる感じですね」

　そう言い残してマウンドに立つ直史の前には、先ほど対決するはずであった黒田。

　あの時は一発出れば終わり、ヒットでも追加点のチャンスだったが、ここではホームランしか得点の手段がない。

　黒田の足は平均的なので、吉村のようなバント戦法は使えない。

　そもそも黒田はろくにバントが出来ない。いや、もちろん練習ではしているのだが。

　直史はジンの要求する緩急に、時折首を振ることにした。

　準々決勝や、決勝の序盤から考えて、どうやら自分もジンも、ジャイロスルーの一番効果的な使い方を、安易に使ってしまったらしい。

　無敵の魔球ではないと分かっていながら、配球次第では無敵に近くなりうると考えていたのだ。

　そんなに配球を固定してしまっては、それはバントするのも簡単だろう。

　そう、ジャイロスルーには弱点があった。そもそも、弱点のない球など、目で追えない速球か変化球のどちらかだ。

　ジャイロスルーは、あくまでも認識を騙す球なのだ。

　もちろん打ちづらく、特にゴロを打たせるには有効な球だが、使う人間が馬鹿であれば、いくらでも欠点や攻略法は出てくる。

　とりあえず勇名館が明らかにしたのは、多投すれば中盤以降で、バントするのは容易という点だ。

　バントヒット自体が難しい出塁方法と分かっているが、それでもそれは攻略法の一つだ。

　直史はそうではないが、フィールディングの苦手なスタミナ不足の投手なら、九回を投げきるのは難しいかもしれない。

（しかしこの人もだけど、勇名館も相当に頑張るね）

　黒田に対して直史は、極力ジャイロスルーを使わないようにした。

　いや、黒田だけではなく、この後の選手には、ジャイロスルーは決め球以外では使いたくない。

　単純に使えば使うほど、効果が落ちていくからだ。

　ジャイロスルー以外を狙う。実はこれは一番手っ取り早い攻略法だ。

　もちろんジャイロスルーへの対処の方法も、頭に入れておく必要はある。

　ジャイロスルーをカットし、それ以外の球を狙う。これが正しい。

　だが今黒田がやっているのは、その逆だ。

　ジャイロスルーを待って、他の球種をカットしている。

　これだけカット出来るなら、素直に他の球を打てばいいのだ。

　ジャイロスルーが通用しないのが分かれば、こちらは敬遠気味に四球で逃げるだけだ。

　あと一人ランナーが出れば、九回にもう一度黒田の打席が回ってくる。

　だがそれも、四球で逃げればいいだけだ。ジャイロスルーをボールに投げたら、さすがにバントすら難しい。

　そう思って投げた直史のジャイロスルーを、黒田は引きつけてスイングした。

　ファウルチップ。三振。

　続く二人も三振に仕留め、直史はベンチに戻る。

「ジン、気付いたか？」

「うん？　何が？」

「スルーを普通のスイングで、初めてバットに当てられた」

「あ……」

　まさか、黒田が適応し始めているのか。

　確かに大介ならば、今はもう配球を読んで、スルーを打つことが出来る。

　実戦のこの場で、黒田も三打席を終えたのだ。

　大介を除けば、黒田が両チームで一番の打者だということは間違いない。

　勝負のリスクが増えた。おそらくは、０．１％が１％程度にだが。

「状況にもよるけど、次は敬遠するかもな。それとこれで、あとを全員凡退させれば、黒田にはもう回らない」

「……確かに」

「スルーの使いどころも考えないとな。もちろん投げないっていう選択肢はないけど」

　ジンは頷く。スルーの多用を控えるなら、ここからが自分の見せ場だ。

　吉村の限界は近い。

　八回の表、一番の手塚と二番のジンは、どうにか内野フライにしとめた。

　そして迎えるのが、三番の大介である。

　今日ここまで、三打数二安打。しかも両方が長打である。アウトになったフライも、下手をすればホームランだった。

　ツーアウトながら、決定的な得点のチャンス。

　吉村の初球は、外に大きく外れた。

　二球目は体に当たりそうになった。大介は最小限の動きで避ける。

　完全に目が、吉村のボールを捉えている。

　三球目は、ワンバンのボールであった。

　膝に手をつく吉村。ストライクが入らない。

（なんでミットがこんなに遠いんだよ……）

　そしてストライクゾーン全てを覆うような、巨大なバットを打者が構えている。

　東郷がはっきりと立った。

　敬遠だ。仕方がない。

　吉村が限界なのは、誰が見てももう明らかだ。

　それに次の北村にも、先制打を打たれている。ここで勝負を避けても、誰も文句は言わない。

　急に大きくなったミットに、吉村は四球目を投げた。

　バットを受け取る北村に、大介が囁く。

「二塁へ行きます。もう、楽にしてやりましょう」

　北村も頷いた。

　吉村。全国レベルのこの左腕から、自分が打って得点を取るとは。

　不思議な気分だ。そして今も、試合は決定的な場面を迎えている。

　こんな打席に、自分が立つ未来など、思いもしなかった。

（大田、お前らを、俺のバットで甲子園に連れて行くぞ）

　吉村のクイックも、動作が遅い。東郷が捕球して二塁へ投げようとするが、その捕球したコースが悪かった。

　明らかなボール球だ。大介が余裕で進塁する。

　これで二死であるから、クリーンヒットなら大介の足でホームに帰れる。

　甘い球を叩く。

　改めて集中して打席に入った北村だが、吉村の制球が定まらない。

（逃げて……いや、崩れてるのか？）

　ボールフォア。

　ストライクが入らない。

　東郷がマウンドに歩み寄る。

　結果的には、好打者二人を敬遠したのと同じだ。しかも既にツーアウトなのだから、後続を絶てばいい。

　理屈の上ではそうなのだが、実際は吉村は限界だ。

　ここでかける言葉を、東郷は知らない。

　集まった内野も、吉村の限界には気付いている。

「五番は、たいした打者じゃないな」

　本来の吉村の力であれば、注意するのは大介と北村のみ。

　岩崎の長打と直史の打率が、今日は離れた打順を組んであることで、上手く機能していない。

　吉村の限界は近いように思えるが、全体的な運はこちらに向いている。

　下手な慰めはいらない。

「甲子園、行くぞ。俺のところに打たせろ」

「俺のところでもいいぞ」

「うちの守備は圧倒的に向こうより上手いからな」

　吉村は勇名館の中核だ。この存在なくして勇名館が甲子園に行くことはない。

　そして今、すべての選手が吉村を支えようとしている。

「じゃあ打たれるんで、あとはよろしく」

　そう言った吉村の言葉には、力が戻っていた。

　次の打者に投じられたボールは、甘いコースに入った。

　レフトに抜けるであろう弱いライナーを、しかしショートがジャンピングキャッチ。

　三塁へ向かおうとしていた大介が振り返ると、全力でガッツポーズをしていた。

　勇名館はまだ崩れない。

　勝ち越しのチャンスがあったのに、そこを抑えられた。

　これは、悪い流れだ。

「ナオ、この回下位打線だけど、大事だよ」

　下位打線だからこそ、しっかりと抑えたい。

　スルーを上手く使う。頼り過ぎない。配球が大事になる。

「変に気負うなよ、普通にやろうぜ。最悪延長でも、勝つのはうちでしょ」

　ぽんとジンの肩を叩き、直史はマウンドへ上がる。

　相変わらず暑いが、六回のどさくさ以外は、それほどマウンドに立つ時間は長くない。

　体力はまだ６０％ぐらいは残ってる。水分補給も完璧。

　まあ、普通にやればいい。

　直史が三振を取るごとに、大歓声が上がる。

　冷静に組み立てられた配球に、ランダムで入れる突発の変化。

　直史の球種や、緩急、コントロール、タイミングの変化に、打者はまともに球を前に飛ばせない。

　追い込んだらスルー。ゴロも打たせない組み立てだ。

　勇名館もバント攻勢に出てくるかとも思ったが、どうやらそれもやめたようだ。

　下手に策を弄すれば、ぎりぎりで踏ん張っている吉村が、調子を乱してしまうと判断したのか。

　直史を崩すのは、もう諦めた。

　つまりこの試合は、吉村と一緒に心中だ。

　三者三振で、八回の裏の攻撃は終了。

　古賀はマウンドに向かう吉村の背中を押した。