４５ 偶然の産物である奇跡はおおよそ努力に由来する
スーパースターが持っているもの。それは能力でも成績でもない。
伝説だ。
おそらく歴史に残るような投手戦において、先制点を取られたすぐ後に、同点の機会が巡ってくる。
ここで凡退するような人間では、いくら能力を秘めていても、それが実戦で発揮されることはない。
多くの偶然や、それより多くの必然がグラウンドには転がっているが、結実するにはそれに相応しい人間が必要となる。
（つまり、俺だ）
吉村には緊張はない。
いや、心地よい闘志が、緊張感をコントロールしている。
そしてその中心には、冴え渡る冷静さが鎮座している。
二死一・三塁。
わずかではあるが、ここで駆け引きが使える。
一塁ランナーをどう動かすかだ。
さほど俊足とは言えない二番だが、ここで代走は出せない。あと一度は打席が回ってくる。
その時にジャイロに当てるためには、経験している打者でないと無理だ。
わざと盗塁させてキャッチャーから二塁に投げさせ、その隙に三塁ランナーが帰るという方法はある。
だがおそらく、そういったプレイは、このバッテリーには通用しないだろう。
あのジャイロは打てない。
しかし第一打席のように、それ以外を打てばいい。
と、考えるのは浅薄である。
（あんなラッキーなヒットが、一試合に二度もあると考えるなら、野球やめた方がいいな）
吉村はコンパクトな素振りを続ける。
一塁ランナーをどう動かすか。
それによって、あの魔球投手の球種を絞れないか。
（つか、決め球多すぎだろ。カーブはえぐいし、ジャイロはやばいし、時々フォームまで変えてくるし……）
せめて一死なら、読み合いでスクイズを試みることが出来る。
もっともジャイロを上手く配球されたら、バントでさえ空振りする可能性があるが。
ならば後につなげることは出来ないか？
主砲であるクロちゃん先輩なら、なんとかなるのか？
ならない。現実は非情である。
黒田は間違いなく勇名館の誇る四番だが、相手が悪すぎる。
このピッチャーは、あまりにも異質であり、そして端的に言えば、自分よりも格上だ。
自分の球を打つ自信が、吉村にはない。
ならば自分よりも格上の投手の球も、また打てないのか？
そうは限らない。
打席に入った吉村に、第一球はいきなりジャイロ。
見送る吉村。
（うん、やはり打てない）
足元を固めて集中する。そして二球目は大きく外れるスローカーブ。
（一打席目の反省か。そこは無理に打ってもファールだな）
第三球。ジャイロ。見送り。
第四球。スライダー。ボールを見送り。
ストライク先行のカウント。
舞台は整えた。
普通の強打者や、地獄の特訓をこなしたというだけでは備わらない。
集中力。繊細なプレイをその瞬間に成立させる、最も偉大な才能。
それを、吉村は持っている。
（一年坊、これが上級生の意地だ！）
投じられたジャイロ。タイミングが分かっていても、まともには打てない。その前の球のイメージが頭に残っている。
だが当てることは出来る。
吉村のバントと同時に、サードランナーはスタートした。
セーフティスクイズ。内野はやや深く守っていた。
吉村がジャイロ以外を打った時、着実にゴロで殺すためである。
しかしピッチャーの、それもここまで構えも見せたことのない吉村が、まさかバントとは。
それにこれは、吉村が生き残らないと成立しない。
だが、おそらく白富東のバッテリーも、重要視していなかったのだろう。あるいはそこまでは知らなかったのか。
吉村の５０ｍダッシュのタイムは、前川と同じなのだ。
スリーバントで、差し込まれやすいジャイロ。これが三塁線に転がる。
（どっちだ！？）
北村はボールに集中。三塁線への見事なバントだ。ラインは切れない。
三塁ランナーは俊足で、ホームで刺すのは送球がずれる。
「一つ！」
右手で捕球した北村は、そのまま送球。体勢不充分なため、ファースト前でワンバウンド。
ヘッドスライディングをした吉村の方が速い。
「セーフ！」
同点。
「よっしゃあ！」
立ち上がった吉村が吠える。
一点を取られたそのすぐ裏に、点を取られたピッチャーが走って一点をもぎ取る。
勇名館スタンドから、怒涛のような応援の声が上がった。
音量が大きすぎて、それはもう音と言うよりは、ただの圧力だ。
しかしその全てが、吉村一人に向けられていた。
流れが一気に勇名館に傾いた。
ツーアウトながら、ランナーは一・二塁。
そして迎えるは四番の黒田。
（まあ流れは確かに向こうにあるんだろうけど、それを渡る方法はあるのかね？）
そう考える直史の周囲に、内野陣が集まってきた。
「どうしよ？ 敬遠する？」
珍しくも計算の立ってないジンの台詞である。
「いやいや、ランナーを三塁に進めるわけにはいかないでしょ」
それは直史の言う通りなのだが、なにしろ打者が黒田なのだ。
白富東の打線が、やや吉村を捉えつつあるのは確かだ。
おそらく次の打席こそ大介は、ホームランを打ってくれるだろう。
吉村が勝負してくれたなら、だが。
今の勇名館は吉村もだが、勝利への執念に全てを捧げている。
それにここまで二本の長打を打たれていて、勝負する方が愚かであろう。
（俺なら普通に敬遠してるだろうけど、大介の場合、足もあるからなあ）
大介がランナーに出て、盗塁してもらって犠打で帰る。普通にありえる展開だと思うのだが。
「なんだよ？」
直史の視線を受けた大介が、質問してくる。
「いや、まあピンチだなと思って」
「当たり前だろうが！」
大介ではなく、二年の先輩がキレていた。
これは、まずい。
まだ同点で、しかも今日は完全に抑えられている黒田。それをどうして怖がるのか。
直史の視点からでは、むしろ吉村の打席よりは楽になっているはずだが。
（サードランナーとでも言えばいいのかね）
無神経な直史だが、これが危機的状況だということは把握している。
中学時代はこの空気になると、自分一人が何をしても、もう勢いが覆ることはなかった。
この状況は、吉村の状況よりも有利なはずなのに、精神的にはこちらの方が追い込まれているようだ。
何よりまずいのは、ジンが精神的に揺れている。
いや、ジンだけではないのか。
内野を見るに、まともに動けそうなのは、大介と、おそらくはキャプテン北村。
さささっと頭の中では計画が出来るが、これを実現できるかどうか。
（まあ、失敗しても点は入らないしな）
「とにかく慎重にいこう。最悪歩かせることも覚悟でな。東郷まで回ったら、足がないからバント戦法は使えないし」
具体性のない、ジンの後ろ向きな発言だった。
全国を経験していても、おそらくこんな大観衆の前で、戦ったことはなかったのだろう。
しかもこれは、甲子園を決める戦いだ。
去っていく味方が背を向ける。
「大介」
呼び止めると大介が普通に振り向いた。
「お前のとこに行くから、頼むな」
大介はそれに対し、軽く頷いた。直史が出した、そのサインを、はっきりと見て。
四番、黒田に対するピッチング。
（とにかく、一球は外そう。何か嫌な雰囲気だ）
ジンの消極的なリードに、直史は素直に頷く。
神経質にランナーを気にし、一度プレートを外す。
それから普段より念入りにロージンを使ったが、投げた球は外角に大きく外れた。
さすがにジンも捕球したものの、背中に冷たい汗が流れる。
（くそっ、ナオでさえやばいのかよ。俺が……なんとかしないと……）
ジンが胸元に返球したボールを、直史は落としそうになった。
崩れている。
両チームから、そう見えた。観客席からもそう見えた。
完璧に近い投球を行っていた、一年生のエースが、一つの死球から崩れている。
崩れかけたのが、点を取られたので決定的になった。
あれだけのパフォーマンスを見せていた投手が。
あれだけ三振を取って観衆を湧かせてくれた選手が、倒れようとしている。
それは野球に詳しくない瑞希の目から見ても分かるほど、球場全体を覆う空気が、直史を押しつぶそうとしている。
瑞希はただ祈る。頑張ってと。
だが直史は、別に頑張る気などさらさらなかった。
敵味方の双方が、投手の一挙一動に注目する。
直史はプレートを外し、またロージンを取った。
その表情は苦痛に耐えるようでいて、強打者と対決する勇気を失ったように見えた。
誰もが直史の表情を見ていた。
だから彼は牽制球を投げた。
二塁ランナーの背後から動いていた大介が、それを受け取った。
「え」
「ほいタッチ」
そして虚を突かれた二塁ランナーにタッチをする。
審判の宣告が遅い。彼の頭の中でも、ルールブックが捲られている。
これは、プレートを明確に外している。踏み出しも問題ない。投球姿勢に入っていなかったことも明らかだ。
二塁への送球であり、偽投も関係ない。そう、実際に投げているのだ。
二塁ランナーが塁を離れすぎ、それに対してショートがベースをカバーし、気付いた投手が送球した。そしてタッチ。事実としてはそれだけだ。
ルールには何も問題がない。ただの、ナイス牽制だ。
「――あ、アウト！？」
間違っていない――はずだ。
球場全体がざわめきに満ちた。
「さあさあ、攻撃だよ！」
わざとらしく大声を上げる直史が、味方ベンチに引き上げる。大介一人は首をかしげているが、他のナインはいまだに詐欺にあったかのような顔をしている。
そう、この大観衆の前で、とても地味なファインプレイが行われたのだ。
ただの牽制が、流れを断ち切った。
「な、なあ、お前ランナーも目に入らないほどびびってなかったか？」
疑問が最も重かったであろうジンが、代表してそう尋ねた。
実のところ、直史にも微妙なところなのだ。
思考の間隙と言うか、直史の初球の暴投で、完全に観衆や選手の目が、直史と黒田に集中していたのが分かった。
目だけではなく、全てがそうだったと言うべきか。
だからそれを利用して、単純な手を使ったのだ。
打者と勝負しなくてもアウトが取れる、リスクの低い手を。
直史はどうしようもないエラーを防ぎ、なんとかして走者でアウトを取りたいと、中学時代に苦心したことがある。
その中の一つには、相棒である捕手の反応も騙す必要があった。むしろ騙されてくれなくてはならなかった。
そんな状況でしか成立しなかったと言ってもいい。
ここで必要なのは、投手の思考を受け取ってくれる、二塁手か遊撃手。
ちなみにこれの発展形に、二塁への牽制を野手が受け取りそこね、それを見たランナーが三塁へ進塁開始。しかしカバーしていたセンターからの送球でアウトというものがある。
もしセンターの手塚にライトの岩崎ほどの肩があれば、こちらを使っていたかもしれない。
説明を受けた白富東一同は感心するが、直史は苦々しい顔をするだけである。
「いや、熱中してたお客さんはともかく、プレイヤーは冷静でいないとさ」
いやいや、あの状態で冷静だったのは、勇名館側にも誰もいなかっただろう。
だからこそあんなプレイが成立したのだろうが。
「けどお前、むっちゃあせって……あれ全部演技だったのかよ……」
「見事な頭脳プレイだったろ？」
騙された。
敵を騙すにはまず味方からと言うが、完全に味方も騙された。
悪魔的な頭脳プレイとも言えるが、では大介はどうだったというのか。
「大介、ナオからのサインはあったの？」
「普通に牽制のサイン出してたぞ。あの集まってから解散する時に。まあこいつのことだから注意してたら、二塁ランナーが塁から離れてたしな」
しかしそれはあの状況で、大介も冷静さを保っていたということではないのか。
「お前、よくあそこで体が動いたな」
北村が感心して言うと、大介は少しぶすっとした顔をした。
「ひでー誤審から始まったから、次の打席でホームラン打つことは決めてたしな」
その自信もまた、すがすがしすぎる。
己の力に対する自信から生まれる余裕。
それが白富東を救ったのだ。
とにかく、確かなことは一つ。
生まれかけた決定的な流れが、一つのプレイで断ち切られたということだ。
残り３イニング。戦いはまだ終わらない。
珍しくドヤ顔でベンチに戻るナオフミ＝サン
ちなみに当初予定では直史がもっと悪辣な牽制をし、あまりにもひどすぎて勇名館側が完全に戦意喪失し、試合が決定してしまうところでした。
