エースはまだ自分の限界を知らない ～白い軌跡～

第九章 白い軌跡 二年目・センバツ！

５９ 鬼神の一撃

　最悪、坂本を歩かせることも考えていた。

　しかし白富東のバッテリーが考えていたのとは、全く別のアプローチで坂本は得点の機会を作り出した。

　歩かせるのと、バントヒットでの出塁は違う。

　ノーヒットノーラン崩しと言うよりは、純粋にこれはピンチである。

「ファースト、サード前進！　セカンドとショートカバー注意！」

　ジンの指示が飛ぶ。二塁ランナーの武市は、それほど足は速くない。

　だからここは進塁打ではなく、ほぼ確実に送りバント。

　その後はどうする？　スクイズ？

（スクイズかあ……）

　白富東のスクイズ対策は、基本的に相手にやらせてしまうものである。

　投手の力が強すぎて、リードされてる相手が「とりあえず一点」をやってくるからだ。

（そうか、あの時……）

　一年の秋、同点で延長戦に突入した、神奈川湘南との関東大会決勝。

　スクイズで決勝点を取られて負けたのを、しっかりと思い出した。

（あの時の神奈川湘南にはスクイズのプロがいたからなあ）

　いるのである。そういう人材が。

　ここでの一点は、かなり危険だ。

　しかし、坂本には確かに注意していたが、まさかヒッティングではなくセーフティバントを仕掛けるとは。

　長打を打たれることばかり気にしていて、ランナーをノーアウトで二塁にまで進めてくる危険性を低く見てしまっていた。

　坂本にとっては、狙った長打より、セーフティバントの方が勝算が高かったわけだ。

　自分も直史も、坂本に打たれる危険性ばかりを考えていた。

　ハッタリだ。

　坂本の長打力は、神宮のホームランこそあったものの、それほど特出したものではない。

　勝負強さでも、武市ほどには打ってない。

　全てが煙幕だったということか。それとも純粋に計算で、こちらの方が一点が入ると思ったのか。

　坂本の方が、考え方が柔軟だったのだけは確かだ。

　六番打者は最初からバントの構え。

（ウエストして様子を見るか？）

　ジンは考える。武市をサードまで行かせてしまった場合。

　代打が出てくるかそのまま打たせるかはともかく、満塁にしてしまった方がいいだろう。

　武市の足ならフォースプレイでアウトに出来るという利点が発生する。直史が走者一掃の長打を食らうとは考えにくい。期待ではなく、確率の問題だ。

　直史はサインを出す。だがこれは布石だ。

　ボール球を二球。しかし走ってこない。送りバントの成功を信じている。

（やりにくい……）

　三球目、インハイのバントにしにくい球を、見事に一塁線に転がされた。

「一つ！」

　倉田のチャージが遅いのもあって、三塁は間に合わない。

　一塁カバーに入った直史がキャッチしてアウト。

　当初の予定通り、一死二三塁とはなった。

　代打が出た。

　さすがに正捕手の武市を代えることは出来ないので、三塁ランナーへの代走は心配しなくていい。

　マウンドにベンチからの伝令が来て、内野陣も集まる。

「バッティングも優れているけど、犠打も記録している代打、ね」

　ジンも確認はしていたが、やはりどちらも考えられるバッターだ。

　だがこの場合は、ほぼ確実にスクイズだろう。

　内野を浅めに守っていれば、ホームで刺せるかもしれない。

　だがそれなら敬遠して満塁にした方がより可能性は高い。フォースアウトでタッチプレイの必要がないからだ。

　相手が打ってくるのが確実であれば勝負するが、打ってこないのが確実なので、勝負するふりをしてウエストするか、最初から敬遠して塁を埋めるか。

　直史は三振も取れるピッチャーであるが、バントに集中した打者から、バントすらさせない剛速球を投げられるわけではない。

　スルーはかなりバントもしづらい球であるが、フライにするには向いていない球だ。

「勝負するふりしつつウエストで」

　直史のオーダーは、ジンも許容出来るものだ。

　初球からスクイズをしてきた場合は、ちゃんと外していける。

　作戦は決まった。

　そして直史は外野の位置もちらりと見た。

「大介」

　散っていく内野陣の中、大介に声をかけて振り向かせた直史は、すっとサインを見せた。

　大介の表情に驚きが浮かんだが、すぐにそれは消えた。

（何か考えちゅうな）

　坂本は目ざとく見逃さない。

　サインらしきものがあった。ショートの大介へのものだろうか。

　ここでショート？

（牽制アウト狙うちゅうがか）

　直史は牽制も上手い。

　正確にはセットから投げるフォームも含めて、盗塁はしづらい。

　二塁ランナーの坂本をアウトにするなら、セカンドかショートへの送球が必要となる。その確認のサインか。

（アシが進塁することは意味がない。牽制アウトは取れんぜよ）

　そうは思いつつも、リードはしっかりとする坂本である。

　佐藤直史は崩れない。

　ホームランを打たれてさえも、その後を冷静に封じて勝利した。

　打たれないがゆえに、打たれた時には脆い。そんな分かりやすい弱さを持っていない。

「リーリーリー！」

　声だけは上げるが、坂本の取るリードはほんの少しである。

　ジンはミットを鳴らす。

　ここで直史の注意が坂本に行き過ぎるのはまずい。

　大介が上杉勝也のことを思うようには、直史は誰かを意識したことはない。

　大阪光陰に敗北した時も、むしろそれで力むこともなく、全てプラスのパワーへと変えていった。

　坂本はそれほどの選手か。

　確かに面倒な選手ではあるが、奇策を使ってくるだけではないのか。

　セーフティでの出塁を許したのは確かに油断だが、この場面で坂本を警戒する必要はない。

　とにかくこの打者か次の打者をどうにかして、内野ゴロで一点の危機を回避しなければいけない。

　一球目を外す。スクイズはしてこない。

　二球目も外す。まだスクイズはない。

　三球目。

（来るか）

　坂本の背中に、大介の動く気配があった。

　プレートを外した直史の、振り向き様の牽制。坂本は手から二塁に戻るが、悲鳴のような歓声が上がる。

　二塁で坂本を殺すはずだった大介の動きが間に合わず、そのグラブの先をボールが通り過ぎていった。

「くっそ！」

(チャンス！）

　まさかのミス。これを見逃す武市ではない。

　待望の先制点へ、武市は本塁を目指す。

　大歓声の中、ただ武市はホームベースを目指す。このまま普通にホームベースへ足から――。

　その手前で、ジンのミットにボールが送られてきていた。

（な！？　だがもう！）

　しっかりとボールを抱えたまま、ジンは武市をタッチアウト。そのまま三塁へと送球し、坂本が進塁するのも防ぐ。

「アウト！」

　主審の判定にも間違いはない。

　明らかに間に合ったアウト。武市が二塁方向を見ると、センターのアレクが手をぶらぶらしながら定位置へと戻っていく。

　カバーが早かった。いや、そんなタイミングではない。

　ショートの大介の捕球が間に合わないと見てすぐ、武市はホームへダッシュした。目を切って駆けたのは間違いではなかったはずだ。

　トリックプレイ。

　ミスではなく、ミスに見せかけた罠。

「くそ！」

　武市は本塁際の地面を叩いて、天を仰いでから立ち上がった。

（やられたぜよ）

　坂本はフォローをするアレクの動きを見ていた。

　そこから武市に戻れと叫んだのだが、大歓声で届かなかった。うつ伏せという体勢も、大きな声を出すには悪かった。

　坂本に見えた、大介へのサインでさえフェイクだった。

　どの時点かは分からないが、伝令に合わせたどこかで、センターへのサインも出ていたのだろう。

　こういったプレイをいざという時のために練習し、サインも考えておく。それほど難しいものではない。

　欺かれたのは坂本ではなく、武市、それと瑞雲のベンチにコーチャー。

　センターのカバーの早さに、アレクの強肩を考えれば、すぐにバックの指示は出せたはずだ。

　相手の隙が見えていただけに、自軍の浮かれ具合には目がいっていなかった。

（こりゃあ厳しくなったぜよ）

　二死二塁からドラマは起こらず、八回の表が終わった。

　珍しくもニコニコと満面の悪い笑みで直史はベンチに戻ってきた。

　そして大介、アレク、ジンと手を叩きあっていく。

「いや～、マジ成功したな！」

　大介としては「くっそ！」などとわざとらしい演技までしたのだが、大根役者でも相手が勘違いしてくれればそれでいいのだ。

「サインだけ出してなかなか牽制来ないから、やめたのかと思ったよ」

　アレクもニコニコである。これはアレクの強肩がなかったら成立しなかったプレイだ。

　サインが出たのは、ノーアウト一二塁の場面だ。

　ガチガチに警戒していた武市は、まず牽制でアウトには出来なかった。

　おそらくあの段階ではまだ、大介の失策を見せても、三塁へ走ることはなかったかもしれない。

　だから千載一遇のチャンスと思わせる、三塁にまで進めてみせた。

　八回の表、あそこからスクイズを試みたとして、満塁にしてフォースアウト可能な状態では、武市の足だと間に合うかは微妙であった。

　そんな意識から、本塁を目指せるチャンスを演出してしまえば、走ってくる可能性は高いと思った。

　走ってこなければこないで、状態は何も変わらない。

　会心のプレイであった。

　こういった作戦はだいたいが一試合に一度きりのものであり、それを成功させるのが、強いチームなわけである。

（坂本は確かに手強い選手だけど）

　直史は冷や汗を拭った。アレクのカバーが早くても遅くても、送球がずれても、ジンが捕球ミスしても、成立しないプレイであった。

（野球はチームスポーツだから、坂本以外を攻めればいいんだよな）

　それが都合のいいことに、相手のもう一つの精神的な支柱である武市であった。

　結局、修羅場を潜った回数が多い方が勝ったと言える。

　そして八回裏の攻撃。

「大介、もう九回の裏はいらないよな？」

　この回がアレクからの攻撃なので、確実に大介には回る。

「俺が決めてもいいけど、お前は坂本との勝負、もう気は済んだのか？」

「俺たちが坂本たちに勝つのが重要で、俺が坂本に勝つ必要はない。てか、野球の個人の勝敗なんて、見方によってはいくらでも変わるだろ」

　たとえばここでアレクが長打で二塁打まで進み、大介の単打で帰ってきた場合。

　本日の大介の成績は四打数一安打一打点となり、彼の平均的な打率を大幅に下回ることになる。

　しかしチームとしては、その一点で勝てる。

「決めてきてくれ」

　そう言った直史の視線の先で、アレクの打った球が外野の頭を越えていった。

（いかんの）

　武市も自分も、わずかにだが精神的な動揺を引きずっていたのか。

　ノーアウトから二塁へのランナーが出てしまった。

　それにこれは、今日初の長打でもあった。

　ここまで成果としては出ていなかったが、打力の高いメンバーで坂本に当たるのは、確率的には悪いことではない。

　坂本はノーヒットノーランをするようなピッチャーではないのだ。ただ防御率はそれなりに優れている。

　確率の問題だ。

　確率で言うならば、そろそろ打たれてしまっても全くおかしくはないのだ。

　そして鬼塚の、ライト前へのポテンヒット。

　ノーアウト一三塁で、迎えるバッターは白石大介。

　いっそ塁を埋めるための敬遠というのも考えられるが、次の武史には今日二本のヒットを打たれている坂本である。

（あ～、ナックル……打ち損じ願うしかないがか）

　ただ坂本のナックルは、空振りが取れるほどの変化ではない。内野ゴロか、外野フライでもアレクは帰ってこれる。

（九回の表の攻撃はあんま期待できんちゅうが、それでもここで一点までと考えるしかないがか）

　運に任せるしかない。

　投げる。ナックルを。

　その独特の投球フォーム。盗塁しようと思えば出来るが、鬼塚は走らない。

　ここでゲッツーを取られても、その間にアレクがホームを踏めば、それで決着だ。

　リリースの瞬間、坂本が感じたのは殺気。

（いかん！　打たれちゅう）

　咄嗟にタイミングをずらせて、ホームのだいぶ手前でワンバンさせた。

（危なか――）

　ワンバンした球は、真ん中低めのボールのコースに入る。

　だがそこは、大介のバットの届く範囲だ。

　ワンバンのボール球を、打ってはいけないというルールはない。

　ゆるい、普通に打てるボールを、大介は渾身で振り抜く。

　打球は一直線にライトスタンドを目指し、その観客席へ突き刺さった。

「よし」

　ガッツポーズをした大介は、そのまま塁を回る。

「……たまるか～」

　さすがに呆れる坂本であった。