３２ 天才
白富東は八回の表の攻撃で、暴れ馬のような岡田から一気に四点を奪った。
鬼塚、大介の連続ホームランに、倉田のタイムリーである。
その後にまた死球があったが、ここでの四点追加は決定的だった。
七回までパーフェクトの直史は、ここで誰かに継投という選択もあった。
しかし打算が働く。神宮大会でのパーフェクト達成は、大学のスカウトの目にも鮮烈な印象を与えるだろう。
球数も少ない。七回の終了時点で５９球である。
直史の理想と言える、８１球以内でのパーフェクトが現実味を帯びてきていた。
もちろん対する瑞雲は、そんな記録を作らせるわけにはいかない。
かと言ってセーフティバントなども、ピッチャー回りにしてもフィールディングでアウトにしてしまう。
佐藤直史には隙がない。
しかし瑞雲は諦めない。
直史は自分が投げる時のセーフティリードを六点としている。
どれだけ慎重なのか、それとも臆病なのか、あるいは計算高いのか。
しかしそのセーフティリードの六点でも、今日の試合は最後まで繊細に投げる。
一番怖いバッターである四番の武市には、スルーでボテボテのゴロを打たせた。
その後に続くバッターも、スルーを交えて抑えていく。
どうやら直史の投球から、投げる配分の多い球種に的を絞って打とうとしていたらしいが、カーブでも数種類を投げる直史は、それでは攻略出来ない。
坂本はベンチでがやがやと責められたが、そもそも狙い球を絞るというのは投手攻略の基本である。
「まあこれで、次に当たった時は攻略の糸口になるがよ」
どうやら坂本は狙い球を絞っても、今日の試合では捉えきれないと最初から思っていたらしい。
武市たちにしても、ここまで点差が開いてしまえば、逆転は難しいと分かる。
九回の表、白富東はさらなる追加点を得るべく、先頭打者は一番のアレクからである。
荒れ球の岡田は、巧打の打線には意外と打たれない。しかし白富東はそういうタイプではない。
センターの中岡と再度交代の方がまだいいかと武市は悩むが、一度集中力の切れた中岡では、おそらく岡田よりもひどい結末になる。
ここで瑞雲のベンチが動いた。
「坂本、本気で投げんでええぞ」
「分かっちょります」
岡田をショートに戻して、遂に坂本がマウンドに登ったのである。
お前、肩が痛かったんじゃないのか、とは武市ならずとも思うところである。
それを肯定するかのように、坂本の投球練習は、キャッチボール並のスローボールだ。
肩が痛いというのは嘘だったのかと思った武市であったが、確かに坂本は肩を作ろうとはしていない。
つまり速球は投げられないのは確かだ。
遅い球で、どうにか相手をしとめる。
坂本の制球力と球種なら、それが出来る。
（しかし手の内を見せないのが天童の計画じゃなかったのか？）
武市の読みも間違いではないが、坂本は本能的に悟ったのだ。
このまま一方的に負けたのでは、逆にセンバツで当たったとしても、こちらは既に試合前から負けているだろう。
一矢報いる、というのとは違う。鋭い牙で爪あとを残さなければいけない。
だからここで三人を打ち取る。自分であれば出来る。
投球練習が終わり、いよいよ坂本との対決となる。
アレクは坂本のデータを思い出す。
MAXは１４４ｋｍ、球種はスプリットとカット。打たせて取る技巧派。
内野ゴロ製造機と言われるぐらいだから、おそろしくコントロールは良く、手前で小さく曲がる球を投げるのだろう。
そう思っていたアレクへの第一球は、チェンジアップであった。
いや、ただのスローボールであった。
手元で沈むなりなんなりの変化をすると思ったアレクは、思わず見送ってしまった。
（なんだこれ）
ほとんどキャッチボールだったとは言え、投球練習が足りていなかったのか。
しかしこれで貴重なストライクを取ったのは確かだ。
二球目。さすがに今度は打つと決めたアレクに投げられたのは、山なりのカーブ。
落差があるのでボール判定かと思って見送れば、ストライクのコールである。
（面白い人だなあ）
高打率に加え長打も打てるアレクに、こんな球を平然と投げてくる。
要求するキャッチャーも、もちろんたいしたものなのだが、顔色も変えずに投げてくるピッチャーのメンタルは異常だ。
（さすがに次は速い球か？）
三球目、真ん中に入ってくる。
（スプリット？）
ただの遅いストレートで、アレクは内野に打ち上げてしまった。
武市としては心臓に悪いとしか言いようがない。
坂本は武市のサインに頷いているが、要求通りの球を一球も投げなかった。
しかし抑えるのに成功した。
（分かったきに、好きなように投げい）
そうは思う武市であったが、ちゃんと考えてサインは出す。
次打者の鬼塚も、ほんのりと落ちるスプリットで内野ゴロに倒れた。
しかし三番は、白石大介だ
この打者だけは、小手先でどうにかなるものではない。
ネットに出回っていた情報によると、身内の不幸で一時期は成績を落としていたらしいが、既に復調している。
神宮の一回戦でも、軽々とホームランを打っていた。
既に国内ではなく、海外でもその名を知られている小さな巨人。
（こいつをどう抑えるかで、この試合の意味は決まる）
武市は緊張していたが、坂本はにっかりと笑っているのだった。
大介は坂本の姿に、一年の夏に戦った細田を思い出した。
左の長身で細い。それだけなのだが、ホームランを打てなかった。
もちろん打点は上げていたので、負けたわけではない。しかしこのツーアウトで自分に回ってくるというのが、いかにも計算されたくさい。
その大介への初球は、落差こそ大きいものの、ど真ん中に入ってくるカーブであった。
しょんべんカーブとでも言うべきか、打つのに苦労するような球ではなかった。だがだからこそ逆にと言うべきか、打つのを迷ってしまった。
タイミングを外してくる程度なら、ピッチャーとしてはいないわけではない。だがこの坂本は、意識の外にあるボールを投げてくる。
二球目もカーブ。
振った当たりは鈍く、バックネットに反るように当たった。下手をすればキャッチャーフライだ。
気付けばツーストライクと簡単に追い込まれている。
おちょくってくるならボール球を振らせて三振か、審判の目を惑わせてボール球をストライクとコールさせるか。
しかし坂本の投げた三球目は、今日初めてのまともなストレートであった。
凡庸なスピード。打てる。
振りぬいた大介のバットの上を、ボールは通過していった。
大介が三振した最後のストレードのスピードは、わずか１３８ｋｍであった。
スピードと回転軸、そしてスピン量が不自然だったのだろう。このバランスの悪さで、大介を三振に取ったのだ。
しかし大介がストレートを空振り三振するのは何時振りだろうか。
九回の裏、マウンドに登った直史は、坂本という選手に注目せざるをえなかった。
大介から三振を取るのは、直史であってもかなりの布石を打ってからでないと難しい。
それを簡単そうにやってのけた。内心ではどうだったかは分からないが、ベンチに戻る坂本はしてやったりといった笑みを浮かべていた。
大介は憮然とした表情であったが、かすかに笑ってもいた。
（台湾のヤン……いや、そういうタイプじゃないな。似てる投手がいない）
お前に似てるんだよ、と大介であれば言ったろうが、直史にその認識はない。
本来の球威が戻ってくれば、さらにバリエーション豊かな投球をしてくるだろう。注意すべき投手であることは間違いない。
それはともかくとして、直史は２６個目のアウトを内野ゴロで取っていた。
パーフェクトピッチング。直史は珍しく意識的に狙っている。
そしてその２７人目の打者が、九回に代わった坂本であった。
データによると、そこそこバッティングも良い。長打力もある。
だがそこそこだ。傑出しているわけではない。
（なんか不気味なんだよな。ホームラン打たれてもいいから探っていくか）
（マジ？ 打たれてもいいの？）
（いいよ。この気持ちの悪いやつ、探っておきたい）
初球インハイのストレートを、坂本は見送った。
打とうと思えば打てる球だったろう。しかし平然と見送ったのである。
ならば変化球かとカーブを低めに決めても、それにも反応しない。
これは、打者としてはあえて勝負しないのか。
そうとも考えられるが、本当にこいつは何を考えているのか分からない。
（じゃあとりあえずスルーでしとめておこう）
（見せるのもちょっと気味が悪いけどな）
追い込んでからのスルー。あるいはここでセーフティかとも思ったが、坂本は振ってきた。
伸びながら沈んでいくスルーを、アッパースイング。
引っ張った高いフライは、ライトの頭上を越える。
入った。
ライトへのホームラン。
「マジか」
直史は呟いたが、ジンの方は言葉も出ない様子であった。
スルーでも、打たれる時はある。だがそれはタイミングを外されて、ゴロが内野を上手く抜けたとか、内野の頭を少しだけ越えたとかで、クリーンに打たれたことはない。
それがクリーンヒットどころかホームランである。
初対決はピッチャーが有利。それが常識であるのに、初見のスルーを打たれた。
こんなこともあるものなのか。
坂本の観点からすると、初見だからこそ打てたとも言える。
打席ではなくベンチから、スルーが投げられるタイミングを計っていた。
他の球が来れば全て見送るつもりで、三振も覚悟していた。
ホームランは出来すぎだが、変に惑わされず最初のタイミングを持ったままで打てた。
佐藤直史から点を取ったというのは、それだけでももちろん凄いことであるが、重要なのはスルーを打ったということだ。
スルーでも打たれる。この意識を植え付けることが重要であった。
（スルーだけを狙って、スルーのタイミングを忘れなければ、まあ打てんこともないっちゅうことぜよ）
ベンチの前でバシバシと叩かれながらも、坂本はしてやったりの思いであった。
これでイップスにでもなってくれればありがたい。
無敵の魔球を投げるマンガの主人公が、打たれた魔球を封印して新しい魔球を開発するのは、古い魔球に自信を持てなくなるからだ。
魔球になぞ頼るより、打者の裏を書いて抑えることの方が、よほど健全である。
「よっしゃ、まだこれからあ！」
ベンチの空気が甦る。野球はツーアウトからのゲームである。
やっと打たれてくれたか、と直史は思った。
この精密なジャイロボールは、これまでほとんど無敵の球であった。それがいつまでも続くのは、むしろ不自然だと思っていた。
どうせあと一人と切り替える直史であるが、むしろジンの方が呆然としている。
（ナオがホームラン打たれるって……いつ振りだ？）
デビュー戦で黒田に打たれたが、あれ以来は打たれていなかったのではないか。
そう、直史は大介にさえ、紅白戦でもほとんどホームランは打たれない。
ヒット自体はそこそこ打たれるが、点を取られることは少ないのだ。
（瑞雲の坂本……）
瑞雲の坂本。
彼の名前がプロのスカウトの頭に、はっきりと刻まれた試合であった。
ちなみに直史は次の岡田をあっさりと内野ゴロに打ち取り、試合は白富東が勝利した。
