落花流水の情５ The love that flows with the current.
「はい。絶妙な火加減でこの色が出るんですよ」
シェフが目を細め崇直に笑いかけ、手に持っていたアミューズをテーブルへ置く。
紅緒が感嘆する訳だ。そら豆のピューレ、アスパラの緑の鮮やかなこと。
豆腐の白が、さらに色を引き立ててる。
「それじゃグラスを持って、いくよ」
田中が幹事らしく、場を仕切りだした。
「笠神崇直くん並びに直樹の二十三歳の誕生日を祝して」
「乾杯！」
それを合図にテーブル中央にグラスを掲げる。
珍しく崇直が照れた顔で、一人一人のグラスと杯を交わした。
終わると、もう素知らぬ顔で、グラスに口を付け田中に何か話しかける。
こっちを見ようともしない。
他人には愛想良い癖に、身内になるとコレだからな。
マジで照れ屋なんだか、愛想が悪いんだか。
崇直の脚を軽く蹴ったら、速攻で蹴り返された。
……この野郎！
「わーちゃん、チーズかと思ったらこれお豆腐なんだね」
と、紅緒が一口奴が盛り付けられてる匙の器をつまみ上げる。
僕も同じそれに手を伸ばす。
「うん、組み合わせがいつも驚かされるよ」
「だねー。色もきれいだし」
口に入れたらそら豆の甘さが口一杯に広がった。
大豆の風味が強く、そら豆に負けてないよ。
一口で終わるのが、惜しいくらいだ。
「そら豆が奴と合うとはびっくりだ」
「いただきます」
そう言って、紅緒がご機嫌な笑顔で奴を一口でほおばった。
口の端に、そら豆の緑がはみ出す。
僕は思わず手が出そうになる。
その前に、紅緒がぺろりと舌で舐めた。
シェフの声がして顔を向けると、直樹のためのテーブルが用意されていた。
崇直がちょっと驚いた顔でそれを見ている。
田中が何か言ってるようだが、崇直を見てるせいか表情が分からない。
田中がアミューズブッシュの皿からアスパラのムースを取り、直樹の皿に献杯するかのように合わせた。
それを食べもせず、テーブルに戻し崇直にまた何か言ってるが、はっきり聞こえないや。
「わーちゃんの誕生日も、ここでする？」
「祝ってくれるの？」
「え、いいの？」
と嬉しそうに僕に微笑んだ。
「もちろん。でも、ベーの方が先だね」
そう言うと、紅緒が一瞬驚いた顔をする。
「私の誕生日、覚えててくれたんだ」
そう言うと、なんだか恥ずかしそうに笑ってワインを飲む。
毎年、君の誕生日には花を買ってるよ。
渡せなくて、部屋に飾っていたけどね。
我ながらバカだなぁと思うよ。
花ぐらい届ければ済むことなのにな。
今年はちゃんと手渡しするから、必ず。
「友情と恋愛は似てるからな。間違うことだって……」
崇直の声がして、前を向くとまだ田中と何か話していた。
仕事の話でもなさそうだけど……
「失礼いたします」
声をかけようとしたら、前菜が運ばれてきた。
サラダだ。ホタルイカのマリネ、ハーブの香りのするレモンソースがけだ。
「紅緒、ホタルイカだ。どこがいい？ 取ってやるよ」
すっかり直樹になりきった崇直が、直樹の声で話しかけている。
「ありがとう、直ちゃん」
安心しきった顔で笑う紅緒の顔。
君に近づけた気がしたのに、また逃げられてしまったような気がした。
