十二
十二
「ああ、そうやって」
命じられるままに、巳代は麗人に背中を向けると、水に手を浸した。石清水はひやりとして氷よりも冷たく、血が凍るようなので、思わず肩をすくめて手を引きかけた。
「じっと堪えておいでなさい」
と制止されたので、歯を食いしばって耐えていると、そのうちに冷たさに馴れて、ひやひやと心が爽やかになる。そればかりか、二重の衣が隔てるだけだというほどの背中の近くに佇む人の美しく尊い気配が、肌を透過り、骨に染みていく。
動かない水面を巳代が恍惚として見つめていると、背後に覆いかぶさった人の姿は、肩越しに澄みきった水底に深く映って、ここで洗ったのだという黒髪が、そのすっきりとした頬に濃やかな蔭を落として垂れている。見ているうちに水中にあるその人影の顔色がやや蒼く感じられ、夜の気配が迫り来るようで、藤紫の衣は色あせ、扱帯の色も消えかかって、その姿が淡く薄くなったかと思うと、合わせた袖から見えていた真っ白な手ぬぐいは、なんたることか、見覚えのある兎の姿になった。
「あれっ」
と、巳代はとっさに身を起こして突っ立った。振り返ると、元のとおり、若く、小作りで、活き活きとした麗人がそこにいるばかりだった。
「もういいから、こちらへ」
と、麗人は歩きはじめたが、その足にはつま先に覆いのある草鞋が目立っている。あたかも春の雪がこぼれるような美しい女の歩みには似つかわしくもない、大きな草鞋である。
そよぐ風に褄先を揺らすようにして先に立って、およそ十町ほどの距離を、湯涌谷の絶壁に袖を摺りながら細道を進んでいくのは、まるで開いた扇の端にある親骨の一つに沿って進むようなもので、横に岩一つ、岩二つ、四つを隔てて、五つを隔てて、先にたとえた親骨の反対側にあるもう一本が遠のいていくように、末広がりに一歩、また一歩と進んでいくにつれて、谷川の流れはしだいに離れていった。清風が顔に吹きつけたかと思うと、対岸には早くも一番星が輝き、夕方の霧が弓なりにかかって、周囲一里をぼんやりと霞ませたさまを眺めるうちに、白銀の池の汀に着いた。
巳代はひと目見て、ここは市から百里離れた場所だと感じた。
「お前、寒くはないかい」
と、歩きだしてからはじめてふり向いた麗人が言った。あらためて見ても、目のふちをほんのりと色づかせていたから、やはり生きている人間なのだろう。
「涼しすぎますほどでございます」
「ほら、ごらん。この松林の奥のほうにはちらちらと雪があるよ」
と、活発な身のこなしでひらりと身を移して、扱帯の間に手拭いを差しこんだ。巳代は剣村を出てからはじめて松を目にしたのだが、生い茂る松原の、とある松の二股の枝に細い釣り竿がそっと立てかけられている。麗人がその釣り竿の真ん中を手に取ると、たったそれほどの響きにも、露がはらはらと散る。根もとに置いてあった籠をもう一方の手で取りあげると、細かい編み目からも松葉がぱらぱらと落ちる。
「露がひどいから、そっと枝の下を潜って、こっちへ、こっちへ」
と言いながら、平らな大岩の上をずんずんと歩いて行く。
巳代は傷ついた足の痛みも感じることなく、気持ちも清々しく、身も軽い。
「はいはい」
とついていくと、のどかに水をたたえた池の汀のあたりに、小さな円座のような筵が敷かれている。麗人は草鞋を脱いでその上に立つと、腰を下ろして無造作に立て膝をして、手拭いを下に投げて、
「さあ、そこへお座りなさい。いいから、いいから」
と言って、辞退する巳代にぱっちりとした目を向けながら、なおも勧めている。
巳代は、折り返した前身頃の褄の先を手拭いに乗せるようにひざまずくと、両手を下げてかしこまった。
麗人は、座ったまま棹を上に向け、巻きつけた糸をほどいて重りを離すと、棹はしなやかにしなう。その先端を仰ぎ見ながら、
「気分が悪かったりはしないかい」
「勿体ないことをおっしゃります。悪いどころですか、私は生まれまして以来、こんなに身体が軽く感じられたことはございません。お側近くにおりまして、ただ、恐れ多く存じます」
